Từ hôm ấy, nghe nói Triệu Quân Lâm bị một tiểu quan của Lãng Nguyệt các mê hoặc, ngày đêm cùng nhau truy hoan vô độ. Khi bị người của Thái hậu đưa về kinh, lại mang cả tiểu quan ấy đi theo.
Đã lâu nhị công tử không tới, ta cũng chẳng tìm gặp. Trong mộng thường thấy những viên đào tô vương vãi khắp sân.
Giữa Lâm An rộng lớn, ta cùng Bất Minh như cá cạn nước, ngày ngày sống dè chừng như đi trên băng mỏng.
Nhưng từ khi chàng tới, ta như có thêm vô số dũng khí, vô số hi vọng. Chàng là thân nhân của Bất Minh, cũng là người duy nhất ta có thể tín nhiệm nơi đây. Trong đêm khuya tịch mịch, chỉ có chàng dám khích lệ mà rằng: 'Thế này là tốt lắm rồi'.
Những ngày chàng vắng mặt, ta cùng Bất Minh đều nhớ chàng da diết.
Tháng bảy nắng như đổ lửa, thuyền buôn nơi bến tấp nập ngày một thưa thớt. Nghe đâu quan phủ lại tăng thuế, khiến dân tình oán than, lòng người náo lo/ạn.
Thương gia làm ăn sa sút, tiền công của chúng tôi cũng giảm dần. Cứ đợi mãi chẳng phải cách, ta bèn nhờ Lưu đốc công dẫn Đại Lực và Đại Quảng đến Phúc Châu. Tháng bảy vốn là mùa thu hoạch quế viên, ta định thử làm ngọc nhuận cao để b/án.
Ngọc nhuận cao khác với A giao, chỉ cần nấu lửa liên tục ba ngày đêm là thành. Thêm công đoạn lựa chọn, phối liệu, phơi khô, nhiều nhất bảy ngày đã có thể xuất lò.
Nhờ quế viên rẻ, thành phẩm giá cả cũng phải chăng. Lại có công dụng dưỡng nhan bổ khí không thua kém a giao, mà giá lại rẻ hơn nhiều. Những ai dùng nổi a giao tự nhiên chê bai sản phẩm này.
Cuối tháng tám, lô ngọc nhuận cao đầu tiên hoàn thành. Ta cùng Lưu nương m/ua nhiều hũ sứ xám lam, hấp rửa sạch sẽ để đựng cao.
Bất Minh viết nhiều thiếp nhỏ dán lên hũ, khiến sản phẩm bỗng trở nên quý giá lạ thường.
Lưu đốc công dẫn hai người đi b/án tại các tửu lầu lớn. Lưu nương đưa các mẹ hàng đến khu mỹ phẩm nhiều tiểu thư. Vào cửa hàng đều có quà biếu, chủ quán vui vẻ tiếp đón.
Ta dẫn Bất Minh và Cố Đại, cầm bánh màn thầu nóng hổi tìm Đại Mãn nơi miếu thành hoàng cùng các huynh đệ. Dạy họ hát khắp nơi: 'Ngọc nhuận cao, ngọt lại thơmBà già dùng x/ác như cô hồng đào tơ...'
Chỉ vài ngày, ngọc nhuận cao đã nổi danh khắp chốn, một hũ khó cầu.
Chưa đầy nửa tháng đã thu hồi vốn, một tháng sau ch/áy hàng. Lưu đốc công lại dẫn bốn người tới Phúc Châu lần nữa.
Việc buôn b/án ngày càng hưng thịnh, ta cũng càng lúc bận rộn. Trước Tết, cuối cùng chúng tôi cũng m/ua được gian cửa hiệu nhỏ nơi bến tấp nập nhất.
Chủ yếu b/án a giao, a giao đường, ngọc nhuận cao. Cũng nhận b/án đồ thêu, y phục, vải vóc của các thợ thêu.
Nhìn đồ thêu ta thích lắm, nhưng chẳng dám sờ. Đôi tay dầm nước lâu năm đã thô ráp, sợ làm hỏng chỉ thêu.
Có cửa hiệu nghiêm chỉnh, Lưu đốc công bàn với ta thuê thêm người. Ta đồng ý để ông tự quyết. Ông cười nói ngoài kia ông là chủ, nhưng về đây ta mới là đại đông gia, mọi việc vẫn do ta chủ trì.
Ta biết ông sợ ta đa nghi, cũng chẳng khách sáo, chỉ dặn ngoài đường ông cứ tự quyết, việc khác cùng nhau thương lượng.
Chỉ một điều: Buôn b/án lấy chữ tín làm đầu, như thế mới yên ổn.
Quả nhiên, khách m/ua a giao năm ngoái biết ta mở hiệu, đã đặt trước nhiều lô hàng, lại đặt thêm a giao đường và ngọc nhuận cao.
Hôm nay cửa hiệu khai trương, Lưu nương đưa Bất Minh và Cố Đại đi hưởng không khí náo nhiệt. Ta không muốn lộ diện, ở nhà nghỉ ngơi.
Qua Tết này ta đã mười sáu, chính thức thành thiếu nữ.
Có lẽ trúng gió, cả ngày thấy đầu óc quay cuồ/ng, đ/au như búa bổ.
Trời sắp tối mà mọi người chưa về, hẳn là cửa hiệu đông khách.
Thắp đèn dầu, đứng bên bàn định rót nước uống, nghe tiếng động ngoài cổng. Chưa kịp quay đầu, đã bị kẻ sau lưng bịt miệng. Mùi hôi hám xộc thẳng vào mũi, nỗi kh/iếp s/ợ khiến toàn thân co cứng, lông tóc dựng đứng. Vùng vẫy muốn thoát, lại bị hắn ghì ch/ặt eo. Sức hắn quá mạnh, ta bất lực.
Ta không muốn khóc, nhưng nước mắt cứ rơi lã chã.
Hắn áp miệng vào tai ta, thân thể dí sát, giọng nhạo báng: 'Tiểu nương tử thơm phức quá! Ta biết ngươi không đơn giản, ngọc nhuận cao là của ngươi chứ gì? Nhìn gương mặt mơn mởn này...'
Ta gắng nén hoảng lo/ạn, tìm cách nhận diện hung thủ. Cảm giác nhớt nhát lan trên tai khiến ruột gan cuộn sóng. Bất chấp hắn cắn tai phải, ta dùng hết sức đ/ập gáy ra sau. Nhân lúc hắn đ/au buông tay, ta lao đến đầu giường lấy d/ao găm, đi/ên cuồ/ng ch/ém về phía sau. Không biết đ/âm trúng đâu, chỉ thấy m/áu nóng b/ắn vào mặt. Hung thú thét lên thảm thiết rồi bỏ chạy.
Là Hồ Nhị - cá sấu bến tàu. Xong rồi! Bị hắn để ý, từ nay về sau sẽ chẳng yên thân.
đ/au quá! Đầu đ/au, khắp người đều đ/au... Ta ngã vật xuống đất, thở gấp, tay siết ch/ặt chuôi d/ao.
Không biết bao lâu, nghe tiếng ai gọi:
'Nhu Nhu?'
Ta gi/ật mình.
Tiếng bàn ghế đổ lộc cộc.
'Ngươi bị thương rồi? Thương ở đâu? Nói đi?...'
Là nhị công tử.
Lần đầu thấy trên mặt chàng nhiều cảm xúc thế: Kinh hoảng, cuống quýt, phẫn nộ... và xót thương.
Ta thấy mình như lơ lửng giữa không trung, h/ồn lìa khỏi x/ác. Muốn đáp lời mà không phát ra tiếng, nhưng cảm nhận rõ từng cử chỉ chàng.
Nắm tay chàng, ta viết lên lòng bàn tay: Hồ Nhị, diệt.
Tay r/un r/ẩy nhưng kiên quyết vô cùng.
Chàng ôm ta vào lòng thật nhẹ, cất d/ao đi, đưa ta lên giường. Lau mặt, bôi th/uốc lên tai và mu bàn tay. Chàng nói: 'Nhu Nhu đừng sợ, có ta ở đây'.
Hôm nay chàng nói nhiều lời thật...
