Trước nay ta luôn coi Viên Vân Lãng quan trọng hơn cả mạng sống mình. Năm ấy trong tiệc gia tộc, ngọc bội nơi eo hắn rơi vào lò than, ta lập tức thò tay vớt lên, để lại vết s/ẹo trên cổ tay.
Ngọc bội đã bị ta chạm vào, Viên Vân Lãng không chịu nhận, bảo Thám Mai tiếp nhận như ban thưởng. Ta còn hớn hở đưa ngọc bội đến trước mặt nàng.
Lũ trẻ con phát hiện vết thương cũ của ta, cùng Tạ Phong Lai dùng mực 20 năm nhỏ tỉ mỉ vào dầu trà lâu năm làm phương th/uốc dân gian, giúp ta xóa s/ẹo.
Kỳ lạ thay, khi bị bỏng ta không thấy tủi thân, khi ngọc bội bị tặng cho người khác ta cũng chẳng buồn.
Nhưng khi bọn họ cẩn thận giữ gìn từng giọt mực dầu trà, nhẹ nhàng thoa lên da ta; khi Viên Vân Lãng đứng trước mặt ta gọi họ là "đồ bất nhập lưu", ta lại cảm thấy mình chịu nỗi oan ức ngập trời.
Nếu không phải vì ta, sao họ lại bị người ta kh/inh rẻ đến thế?
"Vẫn chưa lành hẳn sao?" Hắn theo ánh mắt ta nhìn xuống vùng da sẫm màu hơn trên cổ tay.
Ta giấu tay sau lưng, tránh ánh nhìn của hắn, không muốn đáp lời.
Từ đó mỗi lần đến phía tây phố ăn mì, ta chỉ muốn m/ua về mang đến chỗ Tạ Phong Lai ăn một mình.
06
Nơi Tạ Phong Lai ở còn tồi tàn hơn cả khu tập thể tồi tàn.
Trong căn nhà ngói cũ nát trải lớp rơm mỏng, đơn sơ chia khu nam nữ, ai nấy mặt vàng da bọc xươ/ng, đầu tóc bù xù.
Dù cuộc sống khổ cực, những người nghèo này trên mặt vẫn lộ vẻ may mắn sau cơn hoạn nạn.
Họ bảo: "Có giấy thông quan để sống sót tới kinh thành lập nghiệp đã là phúc lớn trong phúc lớn. Bậc quý nhân thấy chúng ta không sạch sẽ tao nhã, nào biết trên con đường chạy lo/ạn từ biên ải về kinh thành, còn nhiều thứ kinh t/ởm hơn gấp bội."
Những người này đều ki/ếm sống bằng nghề b/án hàng rong hoặc làm thuê, tối đến gom tiền lại m/ua thức ăn, chỉ để riêng phần cho Tạ Phong Lai.
Bởi Tạ Phong Lai phải dạy lũ trẻ học chữ.
"Biết chữ nghĩa, mở thêm đường sống. Ít nhất sau này đi xa, cũng gửi tin về cho gia đình."
"Đọc sách rồi, người ta mới có cốt cách, khó khăn mệt mỏi mấy cũng không gục ngã."
Dân nghèo chỉ vào Tạ Phong Lai, mặt đầy ngưỡng m/ộ và thèm thuồng.
Còn chuyện thi cử làm quan, họ không dám mơ tới. Tiên đế tại vị đã bãi bỏ khoa cử nhiều năm, nay tân đế lên ngôi vẫn trong tang chế, dân gian chỉ lo tế lễ.
Nhà Tạ Phong Lai vốn có chút tích lũy, nhưng nhanh chóng bị thời cuộc vùi dập, gia phá nhân vo/ng, một thân một mình theo người vào kinh, mong đợi khoa cử.
"Ban đầu chỉ muốn rạng danh gia tộc. Nhưng trải qua dọc đường, chỉ mong dùng sức mình giúp thêm một người được no bụng."
Ta nhìn quanh căn nhà ngói, rút trâm bạc trên đầu.
Những buổi họp mặt quý tộc trong kinh thành cực kỳ xa xỉ, túi tiền ta eo hẹp, luôn là kẻ giản dị nhất.
Trong phủ, một quả trứng gà đã tốn một lượng bạc, một lượng bạc đổi được mười quan tiền, một quan tiền là một trăm văn.
Thế mà ở chợ Tây ngoài cửa Tây Giác, một tô mì thịt trứng chỉ sáu văn, mì nước trong hai văn.
Chiếc trâm bạc trên đầu ta, đủ cho cả phòng người này ăn no mấy ngày.
Cả phòng người sống trong túng thiếu khốn cùng, thế mà họ vẫn tự nhận là may mắn trong những kẻ may mắn.
Những kẻ không may sẽ ra sao?
So với nỗi khổ của họ, ta thấy mình thật nực cười và nhỏ bé.
Lần đầu tiên ta gạt bỏ mối tơ vò tình ái với Viên Vân Lãng, muốn biết thế giới bên ngoài kinh thành thực sự thế nào.
Đêm ấy vừa viết vừa vẽ, ta gửi về Lũng Nam một phong thư.
07
Giang Nguyên hồi âm rất nhanh, cùng tin chiến sự vào kinh.
Tạ Phong Lai bảo ta trí nhớ siêu phàm, cốt cách kỳ lạ, câu dài khó nhớ đến đâu cũng thuộc ngay, viết chữ hầu như không sai.
Lúc này ta đã nhận được nhiều chữ, đọc hiểu phần lớn thư Giang Nguyên gửi về.
Thư tranh chữ đầy đủ, nếu không vì giấy biên ải khan hiếm, hắn còn muốn viết thành sách gửi ta.
[Đại ca thấy thư như gặp mặt, mấy năm không gặp bỗng nhận được thư vui khôn xiết, nào ngờ một ngày không gặp dài tựa ba thu, chúng ta trăm năm chưa gặp nay đại ca đã biết viết chữ lòng em vui lắm, vì Lũng Nam giấy tờ thiếu thốn em phải tiết kiệm nên rút ngắn khoảng cách mong đại ca thứ lỗi, Lũng Nam đẹp lắm, Âm Sơn đại mạc trải dài ngàn dặm kh/ống ch/ế thế núi hùng vĩ, xưa nay thường dùng trung thần trấn thủ, bên ngoài chư vương vương tản mạn như sao... nhưng dân chúng khổ cực lòng em không nỡ, lại càng gh/ét thói xa hoa kinh thành...]
Giang Nguyên tiết kiệm giấy không chấm câu, ta biết mặt chữ nhưng không hiểu nghĩa, đành nhờ Tạ Phong Lai đọc hộ.
Hai mươi trang giấy dài dằng dặc, Giang Nguyên nói hết không giấu giếm, kể ta nghe non sông cẩm tú, phong tục các nơi, lại chê bai thói quen kinh thành.
Tạ Phong Lai đọc đến nhíu mày: "Giấy biên ải quả thật đắt đỏ."
Ta chỉ vào chữ [Châu] trên thư: "Chữ này là gì? Sao ngươi bỏ qua không đọc?"
"Ta đã nói, khi nào ngươi học xong sách ta sẽ nói."
Đúng vậy, chữ này là một trong những chữ Viên Vân Lãng viết cho ta khi còn ngây ngô.
Hắn không những không dạy ta, còn không dạy các bạn học nhỏ, sợ họ tiết lộ đáp án cho ta.
Dĩ nhiên ta không hỏi người khác chữ này nghĩa gì, chỉ biết cắm đầu học hành, phấn chấn gắng sức.
Nhưng cuối cùng ta vẫn biết trước.
Trong buổi họp mặt nam thê phủ Ung Vương, ta cẩn thận viết lại chữ đã khắc sâu trong lòng này.
Giữa tràng cười khoái trá, ta cuối cùng hiểu lý do Tạ Phong Lai không muốn nói.
Họ đồng thanh hét lớn bốn chữ.
Sóng âm như núi lở biển gào, vang vọng bên tai ta từng hồi.
Ngư——Mục——Hỗn——Châu.
08
Thực ra trước tiết Hoa Triêu, Viên Vân Lãng không gh/ét ta, ngược lại đối xử với ta rất tốt.
Năm ấy quý tộc kinh thành chuộng ăn kẹo hồng đường pha lê, bảo là quả tường vi từ nước Kiev truyền sang làm theo cách kẹo hồ lô, giá thành đắt đỏ.
Viện của dì chỉ sống bằng tiền trợ cấp, chi tiêu hàng ngày xong còn phải đút lót gia nhân, chật vật khôn cùng. Gia phong Lục phủ cũng không ủng hộ những khoản chi này, ta cùng Giang Nguyên đều thèm lắm.
Viên Vân Lãng nghe được tin, hôm sau liền mang đến một hộp nhỏ kẹo hồng đường pha lê: "Mời hai công tử nhà họ Lục thưởng thức."
Ta như thường lệ đợi Giang Nguyên ăn xong mới ăn.
