Những đứa trẻ nhỏ hơn mắt đỏ hoe, gương mặt lấm lem vì khóc, những vệt nước mắt vẫn còn in hằn trên gò má. Những đứa lớn hơn bên cạnh cầm khăn lau mặt cho chúng, mắt cũng đỏ lừ, tâm trạng ủ rũ.
Trên bàn ăn bất chợt vang lên giọng nói ngây thơ: "Chúng ta có thể không đi không..."
Tiếng nức nở khẽ khàng vang lên từng hồi. Như hòn đ/á ném xuống hồ, những giọng trẻ thơ khác cất lên không ngớt.
"Con không muốn xa anh chị... Con muốn ở lại đây."
"Sao lại phải tách những đứa dưới 14 tuổi với trên 14 tuổi? Sao em gái con không được ở cùng một viện mồ côi với con?..."
"Nghe nói Bạch Vân Viện Mồ Côi tồi tệ lắm, viện trưởng với nhân viên dữ lắm, không được như mẹ Xuân cùng các cô chú... Ở đó còn bị đói, hay bị b/ắt n/ạt, chẳng ai quan tâm..."
"Con nhớ mẹ Xuân và chị Xuân Trì quá."
Những giọt nước mắt trẻ thơ lần lượt rơi. Một bé gái nức nở chạy đến ôm chầm lấy chân viện trưởng Xuân: "Mẹ ơi... Con không muốn xa mẹ..."
Viện trưởng Xuân không kìm được nữa, ôm bé gái khóc nấc, đôi vai g/ầy guộc r/un r/ẩy. Các tình nguyện viên và nhân viên cũng rơi lệ.
Tôi bị lũ trẻ bám đầy người, nước mắt nước mũi nhễ nhại, chúng ôm ch/ặt chân tôi không chịu buông.
"Chị ơi chúng em nhớ chị lắm, hu hu..."
"Em không muốn xa chị..."
Chúng tôi và viện trưởng Xuân phải dỗ dành mãi mới cho lũ trẻ ngồi ngoan ăn cơm.
Ni Vân Triều nghe được sự tình từ Bạch Hề, lập tức gọi điện qua: "Cưng đừng sốt ruột, anh đã thương lượng xong, sẽ tìm tòa nhà trống chuyển thành viện mồ côi, vị trí còn tốt hơn hiện tại! Tái thiết cần thời gian, em và viện trưởng Xuân cùng Bạch Hề tạm thời đến ở chỗ anh..."
Viện trưởng Xuân lắc đầu với tôi. Có lẽ giọng Ni Vân Triều hơi to, tôi bật loa ngoài: "Mẹ Xuân bảo không được."
"Sao lại không được? Đừng ngại chứ! Viện trưởng chính là mẹ vợ tương lai của em đó!"
"Ni Vân Triều." Tôi hạ giọng, "Không đùa được đâu."
Đầu dây bên kia im bặt. Bạch Hề không ngồi yên nữa, hắn xoa xoa mái tóc: "Mẹ Xuân, không được thì con đi bói toán nuôi mọi người! Không phải b/án rong, trước đã có mấy đại gia mời con xem phong thủy, chỉ là sư phụ không cho. Nhưng giờ cần tiền gấp, con cam chịu bị đuổi khỏi môn phái!"
Viện trưởng Xuân quay lưng gấp quần áo chuẩn bị hành lý: "Không cần, đều không cần..."
"Tái thiết viện mồ côi cần số vốn không nhỏ, lại là cơ sở từ thiện phi lợi nhuận. Nếu tòa nhà này thật sự bị phá..." Bà dừng lại, thở dài: "Ta cũng không tiếp tục vận hành viện mồ côi ở nơi khác nữa."
Tôi ngẩng phắt đầu, không tin vào tai mình. Chính bà từng dạy tôi phải yêu thương nhân loại, tôi không thể tin bà lại là người đầu tiên từ bỏ.
Tôi gấp gáp hỏi nguyên do. Viện trưởng Xuân đặt quần áo xuống, quay lại nhìn chúng tôi, đôi mắt đầy mệt mỏi.
"Thật ra ta chưa từng kể, ta cũng là đứa trẻ mồ côi." Giọng bà khàn đặc, từ từ nhớ lại: "Bố mẹ mất từ khi ta còn rất nhỏ, họ hàng không ai muốn nhận nuôi. Khi ấy nơi này chưa có viện mồ côi. Ta được cô giáo nhận nuôi - một cụ bà hiền hậu họ Xuân."
"Con cháu bà lần lượt qu/a đ/ời vì b/ệnh tật và t/ai n/ạn. Bà dành cả gia tài và ngôi nhà lập nên viện mồ côi, ta là đứa trẻ đầu tiên bà nhận."
"Lúc đó ta kiêu ngạo, chỉ muốn mau chứng tỏ bản thân, chưa từng nghĩ ở lại. Nhưng tai họa đến trước ngày mai. Cụ bà lâm b/ệnh, cả viện mồ côi không người quản lý."
"Ta là đứa lớn nhất, không thể bỏ mặc. Những đứa cùng lớn lên với ta đều như em ruột. Trước lúc lâm chung, cụ nắm tay ta dặn phải giữ vững mái ấm này. Cả đời bà chưa từng yêu cầu gì, chỉ c/ầu x/in ta một lần duy nhất khi sắp mất."
"Sau khi bà mất, ta thay bà nuôi nấng mấy đứa trẻ. Chúng sau này đều thành đạt, có đứa làm giàu còn quyên góp nhiều tiền cho viện. Khi đó chính quyền đề nghị tu sửa, sáp nhập thành viện mồ côi xã hội."
"Thực ra lúc đó ta đã hoàn thành di nguyện của cụ, định rút lui. Nhưng đúng lúc này -" Viện trưởng Xuân từ từ đưa mắt nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng: "Ta nhặt được cháu."
"Cháu bé bỏng, lần mò nhặt từng mẩu bánh bao dơ bẩn giữa đám ăn xin. Khoảnh khắc ấy ta nhận ra, những mảnh đời bất hạnh chưa bao giờ biến mất. Thành phố này còn vô số đứa trẻ như cháu."
"Nhặt một đứa, rồi đến đứa thứ hai. Ta nghĩ cụ bà nếu còn sống cũng sẽ làm thế. Dù cụ đã khuất, nhưng ngôi nhà và linh h/ồn cụ vẫn tồn tại nơi đây."
Bà lau nước mắt: "Nơi này với ta quá quan trọng. Nếu tòa nhà này bị phá, ta không thể tiếp tục mở viện mồ côi ở nơi khác... Xin lỗi các cháu."
"Ta còn có chỗ đi, Tiểu Hề các cháu theo ta chắc khổ thân. Trì Trì còn phải đi học, hay tạm đến chỗ Vân Triều..."
"Cháu không đi!" Tôi nhìn thẳng vào bà, lặp lại: "Cháu không đi! Hoặc cùng ở lại, hoặc cháu đi theo mẹ! Mẹ Xuân ơi, mẹ nhận cháu làm con gái, cháu sẽ phụng dưỡng mẹ!"
Viện trưởng Xuân mắt đỏ hoe: "Nói bậy! Mẹ không cần cháu phụng dưỡng. Từ hôm nay cháu ra ở nội trú, mẹ sẽ đóng tiền cho."
"Trì Trì, thi đỗ đại học tốt, đến những nơi lớn hơn, tốt hơn để mở mang tầm mắt. Đừng... đừng để cuộc đời này trói buộc cháu."
