Cho đến khi tay chai sạn, chúng tôi rốt cuộc cũng tới được Túc Châu.
Ta an bài hắn ở nhà trọ, sắp xếp tắm rửa, thay bộ quần áo sạch sẽ.
Một mình tìm đến trước phủ.
Phu nhân họ Thôi, là đại hộ ở Túc Châu, ta đút cho người giữ cổng nửa xâu tiền mới được gặp Thôi lão gia.
Ông ta ngoài bốn mươi, dáng người hơi m/ập, nhìn hiền lành phúc hậu.
Nghe ta trình bày duyên cớ, mặt lộ vẻ quan tâm: 'Khổ cực cho cô rồi, cháu Viễn Chiêu của ta giờ ở nơi nào?'
Hắn là cậu ruột của Thế tử, ta do dự giây lát, vẫn quyết định nói thật: 'Đang ở Phụng Lai khách sạn trong thành.'
Lời vừa dứt, liền thấy trong mắt ông ta lóe lên tia sáng lạ, thoắt cái đã biến mất.
Khiến người ngờ rằng chỉ là ảo giác.
Ông ta vẫn tươi cười: 'Ta thu xếp chút, đón cháu ngay. Cô nương A Man phong trần mệt nhọc, chi bằng tắm rửa nghỉ ngơi đợi hắn tới.'
Ta không yên tâm để Thế tử một mình, cười từ tạ: 'Đa tạ Thôi lão gia, chỉ là nô tì lo lắng cho Thế tử, phải về khách sạn giúp chàng chỉnh đốn y quan. Kẻ thiếu niên trọng thể diện, đâu muốn đầu bù tóc rối ra mắt cậu ruột.'
Thôi lão gia nghe vậy không giữ lại nữa.
Khi ta trở về khách sạn, chưa đầy chén trà, bên ngoài đã ầm ĩ om sòm.
Thò đầu nhìn, hóa ra vô số quan binh vây kín khách sạn.
Dẫn đầu chính là Thôi lão gia.
Cậu ruột ruột thịt của Thế tử.
05
Đám người ào ào xông vào khách sạn, lục soát khắp nơi chẳng thấy bóng người.
Vị quan đầu đàn gi/ận dữ túm cổ áo Thôi lão gia: 'Người đâu?'
Ta cùng Thế tử ngồi lầu đối diện, bên song cửa sổ phòng trà sang trọng nhìn thẳng sang Phụng Lai khách sạn.
Chứng kiến Thôi lão gia khúm núm xin lỗi, cuối cùng đền cả nắm bạc mới thoát thân.
Trong lòng ta thấy hả hê vô cùng.
Lúc ra cửa dặn Thế tử đợi ở lầu trà, vốn là đề phòng bất trắc.
Nào ngờ lúc về có người theo dõi, ta giả vờ không biết, vừa vào khách sạn liền lén trốn vào nhà bếp, men theo cửa sau tìm đến chỗ Thế tử.
Nếu không đề cao cảnh giác, giờ này đã vào ngục ăn cơm tù rồi.
Hài kịch dưới lầu kết thúc, Thế tử vẫn đờ đẫn nhìn xuống.
Có lẽ khó lòng chấp nhận bị cậu ruột phản bội.
Từ đầu đến cuối chàng không nói lời nào, nhưng thoáng chốc đã trưởng thành.
Thất bại trong việc nương nhờ, đành phải quay về.
Dưới lầu trà đậu cỗ xe ngựa thuê sẵn.
Thế tử ngạc nhiên: 'Chẳng phải nàng nói chúng ta hết tiền rồi sao?'
Biết ta đã cầm trâm vàng, chàng bực bội: 'Đó là lễ kỷ kê ta tặng nàng.'
Nhưng nếu không đem trâm vàng đổi tiền, làm sao thuê được nhà trọ, vào được lầu trà, lại thoát khỏi hung thần?
Nay quan phủ đã ra tay, nếu không mau rời đi, đợi đến khi thành môn giới nghiêm, chúng ta chỉ còn nước chờ bắt.
Tất cả, đều không quan trọng bằng mạng sống.
'Không đ/au lòng sao? Sau này, ta có lẽ chẳng tặng nàng món quà nào đắt giá hơn được nữa.'
Xe ngựa lắc lư lên đường, giọng Thế tử phiêu bồng, đầy mông lung về tương lai.
'Dù sao ta đã ghi vào sổ n/ợ, người n/ợ ta, thế nào cũng phải tìm cách trả.'
Ta tin chàng sẽ trả được.
Thế tử nhà ta, thơ phú cờ họa đều tinh thông, tựa vầng trăng trên trời, dù tạm bị mây đen che lấp, rồi cũng đợi được ngày mây tan sáng tỏ.
06
Nương thân thấy Thế tử, sửng sốt hỏi: 'Sao con dám đem người về đây?'
Ta kể rõ ngọn ngành, bà ta tức gi/ận vỗ đùi: 'Đồ khốn kiếp! Cháu ruột cũng b/án, không thiếu tiền không của, hắn ta mưu đồ gì?'
Ta nào biết được?
Thế tử chợt cất tiếng: 'Có lẽ sợ bị liên lụy.'
Chàng hiểu nhiều hơn chúng ta, từ những chuyện dọc đường đã suy ra nguyên do họa sập nhà.
Đại khái là tranh đoạt hoàng quyền, Trường Viễn Hầu ủng hộ Tứ hoàng tử thất thế, bị triệt hạ như cánh tay phải.
May thay Tứ hoàng tử chưa thất bại hoàn toàn, dù không c/ứu được phủ đệ, vẫn cố gắng bảo toàn tính mạng cho Hầu gia.
'Vậy vị Tứ hoàng tử này, người cũng tử tế đấy.'
Trong lúc nguy nan như thế, vẫn không bỏ rơi thuộc hạ.
'Chẳng liên quan tốt x/ấu, chỉ là Trường Viễn Hầu phủ còn giá trị lợi dụng, hắn không nỡ vứt bỏ.'
Ông nội Thế tử từng giữ chức Thái phó, đại thần trong triều phần lớn đều thụ giáo lão Hầu gia. Nếu Tứ hoàng tử lúc này ruồng bỏ, triều đình còn ai dám trung thành?
'Nhưng nếu hắn hoàn toàn thất bại, Trường Viễn Hầu phủ cũng không thể phục hồi.'
Ánh đèn chập chờn, gương mặt Thế tử chìm trong bóng tối, giọng nói mơ hồ: 'Nên A Man này, một khi phủ đệ sụp đổ, ta không thể cưới nàng, nàng sẽ lỗ vốn đấy. Có nên giữ ta lại, nàng phải suy tính kỹ.'
Nương thân nghe vậy, kéo ta sang góc: 'Trai mới lớn ăn hao tốn lắm, hắn từ nhỏ được cưng chiều, nhà ta nuôi không nổi, con đừng dại dột.'
Thế tử hẳn đã nghe thấy, nhưng nét mặt vẫn bình thản, chẳng chau mày.
Từ chuyến Túc Châu trở về, chàng luôn như thế.
Tựa hồ ai muốn bỏ rơi, ai muốn phản bội, đều là lẽ đương nhiên.
Bản thân chàng, cũng sẵn sàng từ bỏ thế gian này.
Đứa trẻ mười tuổi, như đã thấu hiểu nhân tình thế thái, nhuốm màu hoàng hôn ảm đạm.
Ta xót xa, liếc mẹ: 'Nương nói gì lạ vậy? Thế tử do con chăm sóc, con có cách nuôi chàng.'
07
Trước kia, tuy là thị nữ hầu hạ Thế tử, ta chưa từng làm việc nặng.
Khéo tay duy nhất chỉ có nữ công, trà đạo và nấu nướng.
Thế tử kén ăn, để chiều lòng chàng, ta không chỉ pha trà mà còn học cả cách chế biến trà.
Nhưng hiện tại, dân thường uống chẳng nổi trà, muốn ki/ếm tiền chỉ có thể dựa vào đồ ăn.
Cách nhà hai ba dặm là bến thuyền Dĩnh Châu, nhiều phu khuân vác giúp thương nhân dỡ hàng, xung quanh lắm gian hàng b/án đồ ăn.
Ta để mắt tới nơi này.
'Bọn ta toàn kẻ khốn khó, làm việc chân tay, ăn uống đâu cần cầu kỳ, no bụng là được.'
Anh Chu hàng xóm đúng lúc đang làm ở bến tàu.
Dẫn ta đi dạo quanh bến cảng, quả nhiên chẳng thấy món ăn tinh tế, toàn b/án bánh bao, bánh nướng, thỉnh thoảng vài quán mì cũng chỉ trụng qua nước sôi, trộn tương đậm mà b/án, chẳng có tí dầu mỡ.
Ấy vậy mà vẫn đắt khách.
'Biết làm sao được, làm mệt rồi, đôi khi cũng muốn ăn chút canh nóng.'
