Ăn mì được kèm một bát nước dùng lớn, nước nguyên chất hòa cùng thức ăn, dễ chịu hơn ăn đồ khô. Trong lòng ta đã có chủ ý.
Bảo nương thân m/ua về một miếng mỡ heo, rửa sạch rồi hầm lửa nhỏ. Nửa canh giờ sau, mỡ chuyển vàng ruộm, gạn lấy dầu để ng/uội, thế là có ngay mỡ heo trắng ngần. Tóp mỡ băm nhỏ, xào chung đậu phụ và rau dại làm nước xốt, rưới lên sợi mì nóng hổi. Nước xốt bóng mỡ, sợi mì trắng muốt, rau dại thanh mát, cắn một miếng thôi đủ khiến người ta mê mẩn.
Chu đại ca thử món liền ăn hết hai bát, tưởng chừng muốn liếm sạch đáy tô. "A Man muội muội, món này ngon lắm, định b/án bao nhiêu một tô?"
"Năm đồng."
Mì trộn ở bến tàu b/án ba đồng, món này có thịt có rau, đắt hơn cũng phải. Chu đại ca trầm ngâm gãi đầu: "Giá này thỉnh thoảng đổi vị thì được, chứ ăn hàng ngày e hơi mắc."
Ta cười, bê ra một tô khác. Mì nước trong, chỉ cho nửa muỗng mỡ heo, điểm vài cọng rau xanh. Chỉ riêng váng dầu lấp lánh đã đủ khiến người ta ứa nước miếng.
"Món này, ta định b/án đồng giá ba đồng."
Chu đại ca ăn sạch trong nháy mắt, ngượng nghịu: "Ăn uống thô lỗ, làm muội muội chê cười."
Ta lắc đầu không bận tâm. "Mì nóng hợp tiết trời đông, nhất định đắt khách, chỉ có điều không no lâu."
Lời nhận xét chí lý. Các hàng khác đều cho khách uống nước sau khi ăn mì khô, hẳn đã tính toán kỹ. Ta đăm chiêu suy nghĩ.
08
Nương thân bên cạnh kh/inh khích: "Khó gì? Tặng nửa cái bánh hồ, để họ tự bóp vụn chan nước. Kẻ ăn ít còn mang về cho vợ con."
Của trời cho, ai chẳng thích? Mắt ta sáng rỡ, ôm chầm nương thân: "Nương thật giỏi!"
Bà liếc nhìn, ngẩng cằm đầy kiêu hãnh. Việc buôn b/án thế là định đoạt.
Nương thân miệng nói không ủng hộ ta chăm sóc Thế tử, vẫn theo ra sạp. Ta b/án mì, bà nướng bánh hồ bên cạnh. Bánh riêng giá hai đồng. Thế là thiên hạ đều biết nửa cái bánh tặng kèm đáng giá một đồng.
Chẳng mấy chốc, người kéo đến xem. Chu đại ca dẫn vài người đến ủng hộ. Trai năm thước nhìn váng dầu trong tô nuốt nước miếng. Có họ dẫn đầu, dần dần khách tấp nập. Do hôm đầu ra quân, chuẩn bị ít nguyên liệu, vừa quá trưa đã b/án sạch.
Hứa hẹn ngày mai tới sớm, ta cùng nương thân đẩy xe về. Qua Vinh Bảo Trai, ta moi hết túi m/ua bộ văn phòng tứ bảo rẻ nhất.
Nương thân m/ắng: "Cả ngày ki/ếm được bao nhiêu xu mà m/ua đồ vô dụng này!"
Ta không cãi, dỗ dành: "Nương ơi, việc buôn thuận lợi, ngày mai làm nhiều hơn, sẽ gỡ lại thôi."
Thế tử phải tiếp tục đọc sách, mưu cầu công danh mới minh oan cho Hầu gia.
Về đến nhà, thấy rau dại phơi đầy sân. Thế tử ngủ gục trên bàn đ/á. Ngón tay chi chít vết xước. Công tử quý tộc chưa từng biết ngũ cốc, hẳn phải hỏi han nhiều người mới biết loại rau nào ăn được, nhọc nhằn đào về rửa sạch phơi giỏ.
Trước Thế tử ngoan ngoãn ấy, nương thân cũng xiêu lòng. Về ý định cho chàng tiếp tục học hành, bà không phản đối nữa.
Chỉ có Thế tử, nhìn văn phòng tứ bảo mà cúi mặt: "A Man, ta có thể không cần học."
09
"Không phải chê đâu." Đôi mắt chàng đầy áy náy: "Học hành tốn kém. Chỉ riêng bút nghiên đã đủ nuôi mấy miệng ăn. Ta không nỡ nhìn hai người khổ sở."
Ta nghẹn lời an ủi, sợ chạm nỗi đ/au Hầu gia. May nhờ nương thân vỗ một cái lên trán chàng: "Không học, định bắt A Man b/án mì cả đời à? Lão nương còn trông chờ ngươi khoa bảng đổi đời đấy!"
Thế tử ôm trán giãy dụa: "Thân phận tội đồ, sao dự thi?"
"Bỏ tiền m/ua lại thân phận giả! Quan tham đầy đường, có vàng lo gì chẳng xong?"
Lời nương thân kinh người mà hợp lý. Đời bất công, ta phải tìm lối sống. Song chưa kịp tích cóp đủ tiền, chuyện đã xoay vần.
Niên hiệu Nguyên Khang năm thứ 20, sạp mì ngày càng đắt khách. Có kẻ gh/en gh/ét phá rối, may nhờ Chu đại ca che chở. Mì trộn tóp mỡ nhà ta nổi tiếng gần xa, khách thập phương tìm đến.
Nổi bật nhất là vị đại thụ tuổi tứ tuần. Dù mặc thường phục vẫn toát khí chất nho nhã, ăn mì từ tốn như thưởng thức.
Lần thứ ba ông tới, ta dâng trà. Thứ trà đầu mùa tự tay hái sao chế cho Thế tử.
Vừa nhấp, ông nheo mắt cười: "Cô nương A Man đã nhận ra ta?"
Ta thi lễ: "Tiểu nữ vụng về, không rõ thân phận đại nhân. Nhưng ngài một mình tới đây, hẳn không muốn làm khó kẻ hầu gái."
Ông vuốt râu cười hiền: "Khá lắm, con gái thông minh."
10
Vị khách là Hình Bộ Thượng thư, môn sinh của tổ phụ Thế tử. Ông muốn đưa chàng về.
"Phe Tứ hoàng tử đã gỡ tội cho Viễn Chiêu. Cháu có thể về phủ ta, nhập Thị tộc học đường."
Học đường thế tộc khác hẳn trường làng. Với Thế tử, đây là bước ngoặt trời - vực. Nhưng việc hệ trọng, ta không dám quyết.
"Xin đại nhân cho tiểu nữ diện kiến Hầu phu nhân. Việc của Thế tử nên do phụ mẫu quyết định."
Ông gật đầu: "Phải lắm."
Ta đưa Thế tử vào ngục thăm. Hai năm ly tán, đây là lần đầu đoàn tụ.
