Từ nhỏ ta đã quen thủy tính, tháo sợi dây hoa trên tay, nhanh chóng chạy về phía bờ ao. Khi c/ứu được Thập Thất gia lên bờ, ven hồ đã tụ tập đông người.
Về sau mới biết, Thập Thất gia chính là đồng bào đệ đệ của Tiêu Dực Hoành, tên Tiêu Dực Nghiêu. Chàng năm nay mười lăm, bẩm sinh tâm trí không toàn vẹn, là người ngây ngô.
Ta đặt Tiêu Dực Nghiêu xuống đất, bắt chước người lớn ấn ng/ực, cúi người muốn truyền khí. Tiêu Dực Hoành ngăn lại, liếc nhìn ta nói: 'Để Vệ Lâm làm đi.'
Đứng dậy, người ướt sũng, tóc nhỏ giọt, áo bị cành khô dưới hồ x/é rá/ch để lộ vai trần, lạnh run cầm cập.
Trong mắt Tiêu Dực Hoành thoáng ánh lạ, cởi đại trướng khoác lên người ta, giọng ôn hòa: 'Mau về tắm nước nóng, kẻo nhiễm hàn.'
Tắm rửa xong, thấy bóng người cao lớn trước cửa phòng hạ nhân.
Là Vệ Lâm.
Vệ Lâm - cận vệ thân tín của Tiêu Dực Hoành, đôi mắt cười như trăng khuyết, nụ cười hiền lành khó tin tay ki/ếm lạnh bên hông từng lấy mạng người.
Hắn nói: 'Gia gia mời cô đến Ngâm Tuy Trai.'
Chưa từng một mình gặp Tiêu Dực Hoành, dọc đường hồi hộp hỏi: 'Có phải ta phạm lỗi? Vương gia muốn trách ph/ạt?'
Vệ Lâm bật cười: 'Tiểu đầu đen đúng là ngốc, cô không biết Hiền Phi nương nương tạ thế, Thập Thất gia là người Vương gia coi trọng nhất sao?'
Bước vào Ngâm Tuy Trai, Tiêu Dực Hoành đang cúi người vẽ tranh, nghe tiếng bước chân chẳng ngẩng đầu: 'C/ứu được đệ đệ của vương, muốn thưởng gì?'
Thấy ta im lặng, ngài ngẩng mắt suy nghĩ: 'Nghe tỷ tỷ nàng nói nàng tham ăn, vương thưởng điểm tâm ngự thiện phòng cho nàng nhé?'
Ta lắc đầu.
Ngài đặt bút xuống: 'Vậy muốn vàng bạc châu báu?'
Vẫn lắc đầu, nắm vạt áo hỏi khẽ: 'Vương gia... bất kể thiếp muốn gì ngài cũng ban cho ư?'
Tiêu Dực Hoành cười xoay người: 'Đương nhiên. Nhưng...' giọng chợt đổi đùa cợt: 'Đừng tham lam quá.'
Ta ngẩng mặt nói rành rọt: 'Vương gia có thể đ/ốt khế thân của tỷ muội ta, thả chúng ta ra khỏi phủ được chăng?'
Sắc mặt Tiêu Dực Hoành chợt tối, hẳn không ngờ ta đòi hỏi này.
Ngài nhìn ta đầy nghi hoặc: 'Hai tỷ muội trong phủ không lo cơm áo, cũng không ai dám b/ắt n/ạt, sao muốn rời đi?'
'Phủ đệ tuy tốt, rốt cuộc vô tự do.' Ta nắm ch/ặt tay.
Ngài cười khẽ: 'Vậy vương cho nàng tự do ra vào phủ được chứ?'
Ta cắn môi trơ lì.
Ngài chọc trán ta giảng giải: 'Đúng là đưa vương vào thế khó. Hai người đều là tỳ nữ giá thú của Ngọc Uyển, nay nàng ấy còn hầu cận vương... Cho nàng đổi yêu cầu khác.'
Ta bất mãn: 'Vậy xem như thiếp chưa nghĩ ra vậy.'
Bước khỏi Ngâm Tuy Trai, nhìn sân vuông vức phủ Tầm Dương, lòng dâng nỗi bất lực.
Phủ đệ đâu thiếu tỳ nữ, sao Tiêu Dực Hoành không chịu thả ta đi?
Bực dẫm hòn đ/á, Vệ Lâm khoanh tay nhắc nhở: 'Mịch Đường, chủ tử là chúa tể, chỉ cần không vui là đoạt mạng. Đừng ỷ vào chút hảo cảm của vương gia mà quên phận.'
Ta lặng thinh.
Chợt nhớ nét mặt Tiêu Dực Hoành lúc nãy hơi khác thường.
Về phòng hạ nhân, Xuân Đào thì thào: 'Tỷ tỷ cô có th/ai rồi.'
Ta chưa kịp hiểu, nàng chỉ bụng: 'Trong này có tiểu oa oa rồi.'
Nàng kể Lưu Oanh phát hiện tỷ tỷ mấy tháng không thấy nguyệt tín, báo với Lâm Ngọc Uyển. Ngọc Uyển mời lang trung xem mạch, phát hiện đã mang th/ai ba tháng.
Lòng ta dâng nỗi bất an.
Nhưng Xuân Đào nói Ngọc Uyển không trách m/ắng, còn vui hơn cả tỷ tỷ, bàn với Tiêu Dực Hoành đợi sinh tiểu thế tử sẽ lập làm thị thiếp.
Tiêu Dực Hoành cũng mừng rỡ - đây là con đầu lòng. Để tiện chăm sóc, ngài điều ta vào nội thất hầu hạ.
Tỷ tỷ thở phào nhẹ nhõm, khi vắng người xoa bụng âu yếm: 'Mọi người đều yêu quý con, ngoan ngoãn trong bụng mẹ nhé!'
Dọn phòng thấy áo nhỏ tỷ tỷ may giấu, ta hiểu nàng đã sớm muốn sinh con, nên những ngày ấy mặt mày ủ rũ.
Nhưng ta vẫn lo.
Người xưa nói đàn bà sinh nở như cửa tử, dì Lan làng Tây cũng mất vì khó sinh.
Tỷ tỷ không để tâm: 'Mịch Đường, sinh được con này, chúng ta đã có chỗ dựa trong phủ. Sau này không ai dám b/ắt n/ạt.'
'Chỗ dựa?' Ta lẩm nhẩm, nhìn gương mặt đã khác xưa của tỷ. Điều gì khiến nàng thay đổi?
Phải chăng vì Tiêu Dực Hoành?
'Nhưng tiểu thư nàng thật sự...' Nghĩ đến Lâm Ngọc Uyển, ta ngập ngừng.
'Tỷ ấy... vốn không tranh đoạt, tính tình điềm đạm, đối đãi với ta như ruột th!t.' Tỷ tỷ cúi mi, che đi ánh mắt thoáng u ám, 'Nói nếu ta sinh con trai trước, tỷ ấy sẽ tự tay dạy dỗ. Là đích mẫu, ta là thứ mẫu. Tỷ ấy sẽ đối đãi tử tế.'
Lời tỷ tỷ nói, ta hiểu được nửa vời.
Khi ấy mới mười một, mơ hồ cảm nhận Lâm Ngọc Uyển chẳng hiền lành.
Nhớ lúc ở Tây Bình Hầu phủ, lão phu nhân tặng nàng thỏ trắng bông, nàng yêu chiều ôm cả ngày.
Đến khi thỏ cào trúng tay, ta nép cửa sổ thấy nàng dùng d/ao găm đ/âm cổ thỏ, m/áu b/ắn đầy mặt. Lau sạch bằng khăn, lạnh lùng bảo tỳ nữ: 'Đem nấu. Lão phu nhân hỏi thì bảo ta thả sau núi.'
