Xưng là cô cô, thực ra ta cũng chẳng hơn nàng mấy tuổi, nói cho cùng, ta mới gả được một năm đã thành góa phụ.
Ta chẳng đáp lời, bảo người dọn dẹp lui ra, khẽ khép cửa lại để khỏi làm phiền Quý Phi an giấc.
Trời lại đổ tuyết trắng xóa, hoa mai trong sân nở rộ kiêu sa. Ta quen đứng ngoài điện canh giữ ngày này qua tháng nọ.
Cung nữ sợ ta trái gió trở trời, ốm đ/au không ai đỡ đò/n thay lúc Quý Phi nổi gi/ận, khoác thêm cho ta áo choàng. Theo ánh mắt ta nhìn về phía xa, họ tò mò hỏi:
"Cô cô thích hoa mai?"
Ta mỉm cười: "Không, ta thích đào hoa."
"Mùa đông lạnh lẽo, những thứ nở trong giá rét, ta chẳng ưa."
Nhưng Quý Phi lại thích. Nàng say mê sắc đỏ thắm dưới lớp tuyết trắng mùa đông, ngồi trong điện ấm áp ngẩng đầu đã thấy.
Nàng đâu biết, trong cơn bão tuyết dữ dội ấy, những binh sĩ nơi biên ải chỉ mặc manh áo bông mỏng, làm sao chống chọi nổi?
Cung nữ đột nhiên quỳ sụp xuống. Ta quay đầu theo phản xạ, thấy bậc đế vương áo long bào màu hoàng bào đang đứng ngoài cửa.
Ta gi/ật mình, cúi đầu theo xuống quỳ. Đôi hài gấm Thục và vạt áo hoàng bào phủ trước mắt.
Bùi Khởi hỏi: "Tên ngươi là gì?"
Ta đáp: "Phục Linh."
"Nô tì Thôi Phục Linh."
Lần này, ta biết hắn đã nhớ tên ta.
8
"Bên ngoài ồn ào gì thế!"
Quý Phi giấc ngủ mong manh, chút tiếng động đã khiến nàng bừng tỉnh. Ta định lên tiếng nhưng chưa dám đứng dậy. Người trước mặt đã đẩy cửa bước vào, giọng đầy vui vẻ: "Kiều Kiều."
Một tiếng gọi yêu khiến giai nhân mềm nhũn. Ta từ từ đứng lên, bình thản sai người chuẩn bị nước nóng.
Với thân phận hiện tại, việc này vốn chẳng thuộc phần ta. Nhưng cung nữ khiêng nước vào lại bước ra ngập ngừng: "Cô cô, nương nương bảo phải chính tay cô đưa vào."
Ta khẽ gi/ật mình, tiếp nhận chậu nước, bước vào điện. Trong điện ấm áp xua tan hơi lạnh, ti/ếng r/ên rỉ thầm thì càng lúc càng rõ, phóng túng khác thường.
Quý Phi vốn là người ngoại quốc, phong thái táo bạo hơn con gái Đại Thịnh. Ta cúi đầu ngoan ngoãn, thờ ơ trước những âm thanh khiến người đỏ mặt. Quý Phi cũng chẳng để ý, như thể gọi ta vào chỉ là hứng chí.
Đang định rời đi, ta chợt nghe tiếng động. Ngẩng lên thấy Quý Phi đã ngủ say, thiên tử ánh mắt trong veo chạm vào ta.
Mặt không đổi sắc, ta thi lễ rút lui. Như chưa từng xuất hiện.
9
Sau đêm ấy, tin đồn Quý Phi thất sủng tiêu tan. Vô số châu báu chất đầy điện, Bùi Khởi chẳng bén mảng đến hoàng hậu, xử lý chính sự xong là vội vã tới hầu nàng.
Chỉ có điều Quý Phi thích gọi ta mỗi khi hắn tới.
Khi họ ngâm thơ đối đáp, ta đứng bên cửa sổ chắn gió mài mực. Khi họ uống rư/ợu thưởng nguyệt, ta dùng nước lạnh rửa tay rồi tỉ mẩn gỡ xươ/ng cá. Xươ/ng nhọn, tay lạnh r/un r/ẩy, kim châm đ/âm vào đầu ngón, giọt m/áu đỏ thẫm nổi bật giữa đông.
Ta làm như không hay, đến khi xong việc thì đôi tay nhuốm đỏ.
Quý Phi chán chê: "Thôi, ban cho ngươi ăn đi."
Vốn nàng cũng chẳng muốn động đũa.
Ta cung kính tạ ơn, băng bó xong lại khiêng nước nóng vào. Dù đã thành cung nữ trưởng, ta vẫn quỳ dưới đất hầu nàng rửa chân. Bùi Khởi từ đầu đến cuối chứng kiến tất cả.
10
Lúc ra khỏi điện, đám cung nữ trẻ xúm lại tán tỉnh:
"Cô cô, nương nương lại ban thức ăn rồi, có món cá quả xào chua ngọt cô thích nhất!"
"Trong điện này chỉ có cô được nương nương sủng ái, món này lần nào cũng có."
Ta mỉm cười nhìn những gương mặt non nớt: "Các ngươi ăn đi, chừa phần ta làm gì."
"Vì sao? Chẳng phải cô thích cá nhất sao?"
Không, không phải ta thích. Là Bùi Khởi thích. Quý Phi nhớ đến nên món ấy lần nào cũng dọn. Ban đầu cá còn động đũa đôi chút, nhưng ngày qua ngày, món ấy càng nguyên vẹn.
Ta nhìn cánh mai rơi lả tả, khẽ nói:
"Có lẽ... ăn chán rồi."
11
Cuối năm binh biên cương cấp báo, Bùi Khởi mấy ngày chẳng tới điện Quý Phi, mãi ở ngự thư phòng.
Ta được nhàn rỗi vài hôm, vào rừng mai hái cành định cắm vào bình ngọc của nàng. Đợi nàng tỉnh giấc thấy vui lòng, đỡ đổ nước rửa chân lên người ta.
Trời càng lạnh, ta thật sự không muốn nhiễm hàn.
Nhưng không ngờ gặp Bùi Khởi nơi này. Điện Quý Phi gần ngay trước mặt, hắn lại dừng chân giữa rừng mai. Trước kia hễ rảnh việc là hắn vội vã tìm giai nhân.
Ta vội quỳ xuống.
Trên đầu vang lời đế vương chậm rãi như đùa cợt:
"Thôi... Phục... Linh."
"Nô tại."
"Ngẩng mặt lên."
Ta ngước mắt. Thiên tử tuổi tráng niên, khí chất hùng anh, có khuôn mặt đa tình. Hắn chăm chú nhìn ta, bất chợt nói:
"Đào hoa điện Thanh Vân đẹp nhất, nơi ấy còn trống, nàng có muốn tới?"
Ta đáp: "Quý Phi nương nương không ưa đào hoa."
Hắn tiếp: "Trẫm nói, một mình nàng tới đó."
Ta tạ ân: "Cung nữ điều động, thần nữ tuân thánh dụ, tạ hoàng ân."
Hắn nhìn ta đăm đăm: "Nàng biết trẫm không chỉ muốn thế."
Trong cõi Đại Thịnh, cửu ngũ chí tôn, ngự thiện phòng có hơn ba nghìn món. Một đĩa cá quả xào, dù có thích cũng chẳng thể ăn mãi, phải có món phụ.
Chỉ vì lúc tình nồng thề nguyện một đời một người, không tiện tự hại thể diện, nên đợi kẻ khác phá vỡ.
