Tống Quý phi lại tự xưng mình có mối giao tình thân thiết với Vương phi quá cố của Tống Hoài Chi. Từ đó càng trở nên lộng quyền ngang ngược. Trái lại con gái bà là Lục Kh/inh Yên lại hiền thục đoan trang, hoàn toàn khác biệt với mẹ.
- A Nương, xin mẹ thận trọng lời ăn tiếng nói.
Lục Kh/inh Yên được cung nữ đỡ bước ra, gương mặt tái nhợt thân hình tiều tụy chỉ sau vài ngày.
- Lời phu nhân thừa tướng nói quả chí lý, thần thiếp vốn là con nhà kỹ nữ khó đảm đương vị trí phi tần. Nhưng Hoài lang đã tự ý ban chỉ phong phi... Thần thiếp thực không dám kháng chỉ!
Ta bước vào điện, thi lễ trước mặt Lục Kh/inh Yên:
- Kháng chỉ là tội khi quân! Nếu phu nhân có thể khuyên can Hoàng thượng thu hồi phong vị, thần thiếp tất cảm tạ ân đức.
Lời nói khiến phu nhân họ Lục nghẹn lời. Bà gằn giọng nhắc nhở:
- Bái kiến Hoàng hậu phải hành đại lễ quỳ gối, Tống Quý phi chẳng lẽ mê muội rồi sao?
Ta ngẩng đầu mỉm cười, tay xoa nhẹ bụng dạ thong thả đáp:
- Từ khi mang long th/ai, Bệ hạ đã miễn cho thần thiếp tất cả nghi thức quỳ lạy.
Cả điện vang lên tiếng xôn xao. Ngay cả Lục Kh/inh Yên cũng biến sắc. Hoàng hậu thất sủng nếu không sinh được trưởng tử, địa vị sẽ lung lay. Thậm chí có thể bị phi tần sủng ái như ta soán ngôi.
Hôm đó, phu nhân họ Lục bỏ mặc con gái b/ệnh tật, thất thểu rời cung. Nghe nói Lục Kh/inh Yên b/ệnh tình càng trầm trọng, ngày đêm ho ra m/áu.
Khi tin truyền đến tai ta, ta đang ngồi trong lòng Tống Hoài Chi xoa bụng th/ai. Ánh mắt Hoàng đế lạnh nhạt truyền lệnh:
- Quý phi có long tự, không được nghe tin x/ấu. Những chuyện này đừng bẩm báo nữa.
Hừ. Vừa có thành quả đầu tiên trong việc trừng trị họ Lục, hắn đã vội trói buộc tay chân ta? Quả là bậc đế vương vô tình!
12
Th/ai kỳ ngày càng lớn. Có đại thần dâng tấu thỉnh cầu Hoàng đế nạp phi. Hoàng đế giao cho ta và Lục Kh/inh Yên chủ trì tuyển tú, nhưng chúng tôi đều cáo b/ệnh thoái thác. Trên danh nghĩa là hậu cung tuyển chọn, kỳ thực chính Hoàng đế tự quyết định.
Ngày các tân phi nhập cung, ta nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Kẻ thì yểu điệu thẹn thùng, người lại băng thanh ngọc khiết. Lục Kh/inh Yên hiếm hoi rời phủ, khẽ buông lời:
- Quý phi xem hai cô gái kia, giống hệt ngày mới nhập cung của ngươi.
Theo ánh mắt nàng, ta thấy hai mỹ nhân giống ta đến tám chín phần. Một người đào hoa hơn, một người trẻ trung hơn. Họ Lục đã dùng đủ th/ủ đo/ạn để ta thất sủng.
Nhưng họ đã lầm. Thứ ta không màng nhất chính là ân sủng đế vương!
Suốt nhiều ngày, Tống Hoài Chi liên tục triệu hạnh tân phi. Các mỹ nhân từ phủ Hầu tước, tướng quân, thái phó lần lượt được phong tước, đứng dưới ta. Hậu cung dần có nhiều th/ai tin. Triều thần nở mày nở mặt.
Khi ta sắp lâm bồn, Lục Kh/inh Yên đã khỏe lại sau nửa năm dưỡng b/ệnh, thường xuyên tổ chức yến hội. Hoa Quý nhân - mỹ nhân có dung mạo giống ta - mang th/ai đầu tiên. Tống Hoài Chi cực kỳ sủng ái nàng.
Lục Kh/inh Yên thường châm chọc:
- Ân sủng đế vương tựa mây trôi nước chảy. Cái gọi là sủng ái dành cho Tống Quý phi, cũng chỉ đến thế mà thôi!
Ta chẳng buồn tranh cãi. Ân sủng của Tống Hoài Chi vốn chẳng đáng đồng xu! Họ Lục chưa diệt, hắn đã vội cân bằng thế lực của ta. Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng tin ta. Tất cả chỉ là kịch trường. Vậy thì, ta sẽ tặng hắn món quà lớn!
13
Ngày ta lâm bồn, Tống Hoài Chi đã đứng chờ bên ngoài từ sớm. Hắn dường như rất mong chờ đứa trẻ này. Nhưng t/ai n/ạn vẫn xảy ra.
Phòng sinh bốc ch/áy. Ngọn lửa đỏ rực th/iêu đ/ốt khắp nơi. Suýt chút nữa là mẹ con cùng mất mạng. Vì hỏa hoạn làm lỡ giờ sinh, th/ai nhi ngạt thở mà ch**. Đó là một hoàng tử. Còn ta cũng suýt mất mạng vì khó sinh.
Khi tỉnh dậy, Tống Hoài Chi đã cho an táng th* th/ể nhi tử. Theo lệ, tử nhi không được nhập táng hoàng lăng, nhưng hắn kiên quyết cử hành tang lễ long trọng. Hoàng đế nổi trận lôi đình, điều tra khắp cung. Có cung nữ khai rằng trước ngày sinh, người nhà Hoa Quý nhân đã m/ua bông gòn. Tro bông ch/áy được tìm thấy trong phòng sinh.
Hoa Quý nhân mang th/ai bị tống vào ngục. Vì còn long th/ai, nàng thoát án tử. Khi sinh xong sẽ bị xử trảm. Ngày thứ ba, ta mặc tang phục quỳ trước Kim Loan điện. Mưa như trút nước, nước mắt hòa lẫn mưa rơi.
- Thần thiếp c/ầu x/in Bệ hạ minh oan cho nhi tử!
Hoa Quý nhân vốn là quân cờ họ Lục dùng để chia sẻ sủng ái. Làm sao họ để ta sinh ra trưởng tử? Từ lúc mang th/ai, ta đã biết đứa trẻ này chỉ là vật hi sinh trên con đường b/áo th/ù. Giờ đây, họ Lục dùng vụ hỏa hoạn diệt con ta và quân cờ, một mũi tên trúng hai đích. Lục Kh/inh Yên ngồi hưởng lợi. Nhưng ta sao để chúng toại nguyện?
Dân gian đồn đại: "Hoàng hậu gh/en t/uông, Quý phi đoạt tử", "Lục thừa tướng che trời", "Tân hoàng bù nhìn". Sự kiện trị thủy khiến thanh thế họ Lục và Hoàng hậu suy sụp. Ta trở thành Quý phi được dân chúng sùng bái. Đôi khi ngôn luận chính là lưỡi gươm sắc.
Trăm họ thỉnh cầu điều tra chân hung. Trong mưa bão, Tống Hoài Chi ôm ta lên Kim Loan đài, thề trước bá quan:
- Trẫm tất minh oan cho Quý phi và Hoàng nhi!
Trong vòng tay ấm áp ấy, ta chỉ cảm nhận được hơi lạnh. Minh oan ư? Đêm sinh nở, ta đã nghe tiếng khóc yếu ớt của con, rồi nhanh chóng tắt lịm. Tống Hoài Chi, ngươi mới là hung thủ thực sự! Dùng sinh mạng hài nhi củng cố đế vị, triệt hạ họ Lục. Còn ta chỉ thuận nước đẩy thuyền. Duy chỉ đáng thương cho đứa trẻ vừa chào đời. Sự tồn tại của nó chỉ là công cụ trong mưu đồ của cha mẹ.
