Đến bây giờ, ta mới thấu hiểu được tấm lòng sắt đ/á của Lục Phương Trì. Giá như ta đến muộn hơn một bước, có lẽ Lãm Nguyệt hôm nay đã khó lòng toàn mạng...
Ta đưa nàng trở về họ Khương, nào ngờ đón tiếp ta lại là vẻ mặt kiêu ngạo đầy kh/inh miệt của Tiết Thanh D/ao: "Người ta thường nói một ngày vợ chồng, trăm ngày ân tình, thế mà Lục đại nhân lại chẳng chút lưu luyến. Trước đây ai cũng khen tỷ tỷ thông minh, nhưng giờ đây chẳng phải vẫn là kẻ bị ruồng bỏ sao? Xem ra thông minh cũng vô dụng. Nếu muốn lưu lại phủ đệ cũng được, chỉ cần tỷ tỷ nộp hết của cải từ họ Lục vào kho phủ. Như thế mọi nhu yếu hàng ngày tự khắc sẽ được chu cấp. Bởi đời người dài dằng dặc, nào có nhiều bạc trắng nuôi kẻ ăn không ngồi rồi..."
Nàng vừa nói vừa nghịch lớp sơn móng tay vừa nhuộm. Mới đó đã không nhịn nổi sao? Đã bắt đầu trắng trợn dòm ngó rồi.
Đám nha hoạn sau lưng Tiết Thanh D/ao chặn ngang lối đi. Nàng cười châm chọc: "Tưởng mình còn là Lục phu nhân ư? Từ nay sống nhờ đất người, hãy dẹp bỏ cái thói kiêu kỳ ấy đi. Hôm nay không giao nộp, thì đừng hòng bước vào!"
Nhìn dáng vẻ cố nén đ/au đớn của Lãm Nguyệt, ta lạnh giọng: "Tránh ra!"
Nhưng bọn nha hoạn dưới sự xúi giục của Tiết Thanh D/ao vẫn hung hăng chặn đường. Vết thương của Lãm Nguyệt không thể trì hoãn, lúc này không thích hợp căng thẳng thêm. Ta đỡ nàng quay ra hướng khác.
Giọng the thé vang lên đúng lúc: "Hôm nay ngươi dám bước ra khỏi đây, tức là tự nguyện đoạn tuyệt họ Khương. Từ nay đừng mơ tưởng đặt chân vào phủ đệ nữa!"
Bước chân ta khựng lại, nhưng không ngoảnh đầu. Phía sau, cổng Khương phủ đóng sầm lại.
Họ Khương, rốt cuộc chẳng phải nơi ta nương thân.
* * *
Ta cùng Lãm Nguyệt tạm trú tại lữ quán, mời lang trung đến chữa trị. Sau mấy ngày dưỡng thương, nàng dần hồi phục. Nhưng ánh mắt vẫn đầy lo âu: "Tiểu thư rời Khương gia, sau này biết làm sao đây?"
Ta ngồi lặng bên song cửa suốt đêm, tìm ki/ếm câu trả lời. Dù mẫu thân có lòng che chở, nhưng sống nhờ nơi đây chẳng phải kế lâu dài, chỉ chuốc lấy bất hòa.
Có lẽ, buông bỏ quá khứ mới tìm được lối sống.
"Lãm Nguyệt, kẻ bỏ ta đi, đừng lưu luyến! Từ nay về sau, họ Lục hay họ Khương đều không thể trói buộc ta nữa."
Nàng chưa hiểu hết ý ta, cho đến khi cùng lên cỗ xe nam hạ. Số gia nghiệp mang theo từ Lục phủ, ta không đem về họ Khương mà bí mật an trí nơi khác - chính là thứ Tiết Thanh D/ao dùng mọi th/ủ đo/ạn muốn đoạt lấy.
Ngày rời kinh đô, ta thấp thoáng thấy màu gấm đỏ rực nhà họ Lục. Tiếng chiêng trống vang trời, các đại tộc tranh nhau chúc mừng. Cái náo nhiệt ấy càng tô đậm dáng vẻ thê thảm của kẻ ra đi.
Thương đội dần vào đất Vân Châu. Vân Châu giáp biển, nhìn ra Đông La. Ta dẫn nàng vào một tòa trang viên, tấm biển trước cổng khắc ba chữ lớn "Khương Trạch".
Hàng ngũ thị nữ đứng xếp hàng hai bên, quản gia nở nụ cười nghênh đón. Lãm Nguyệt ngơ ngác nhìn ta, bối rối không hiểu. Ta nắm tay nàng bước vào: "Đây sẽ là tân gia của chúng ta, từ nay không còn bị người khác chế ngự."
Nàng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, xúc động đến nỗi không thốt nên lời. Mãi đến hôm sau, nàng mới dần tiếp nhận sự thực choáng váng - chủ nhân đứng sau Trục Phong Đường ở Vân Châu họ Khương chính là ta.
Lãm Nguyệt không biết chữ, trước nay chỉ lo việc chuyển thư, nào hay nội dung bên trong. Nay đột ngột biết được ắt cần thời gian tiêu hóa. Thiên hạ đều biết họ Khương Vân Châu là thương nhân, mấy năm trước lập Trục Phong Đường phát tích từ vận tải đường biển. Gia chủ chưa từng lộ diện, mọi việc đều do đại quản sự Hàn Diệp xử lý. Những điều này tất nhiên khó liên tưởng đến ta.
Khi Hàn Diệp xuất hiện, Lãm Nguyệt tròn mắt kinh ngạc: "Đây chẳng phải thiếu niên năm xưa được cô nương ban thưởng trọng kim sao?"
Ta khẽ cười: "Không phải thiếu niên."
Hàn Diệp tiếp lời: "Vì tiện việc hành sự, bình thường mới cải trang nam tử."
Thuở ta tặng nàng trọng kim, ban đầu chỉ là tiếc tài, sau này mong nàng có thể trợ ta. Năm xưa khi quản lý gia nghiệp họ Lục, ta đã nhận ra ưu thế vận tải biển của Vân Châu, không thể bỏ lỡ cơ hội, từ đó mới có Trục Phong Đường. Nhưng muốn mở mang thương lộ hải trình, ắt phải có kỹ thuật đóng thuyền tinh xảo.
Hàn Diệp có thiên phú tạo thuyền, bị gia tộc ruồng bỏ, ta cho nàng nương thân, lại còn thỏa sức phát huy tài năng. Khi ấy chỉ nghĩ giúp Lục Phương Trì thêm vây cánh, định đợi khi thành tựu sẽ tâu lên triều đình việc mở hải lộ.
Ngờ đâu, giờ lại thành đường lui cho chính mình.
Khi đám người lui hết, Hàn Diệp mới khẽ nói bên tai: "Thuyền Trục Phong Đường xuất hải buôn b/án, lợi nhuận khổng lồ, giờ đã thành mục tiêu các đại thương nhân thèm khát. Bọn họ liên thủ đàn áp, tiếp theo nên tính sao?"
Ngón tay ta gõ nhẹ mặt bàn: "Trục Phong Đường đ/ộc chiếm ngành thuyền, đã đe dọa lợi ích bọn họ. Nhưng đây chính là cục diện ta mong đợi. Mười ngày nữa mở yến tiệc, ta sẽ tự mình gặp mặt bọn họ."
Tin tức lan nhanh. Gia chủ họ Khương chưa từng lộ diện bỗng xuất hiện, sẽ thiết đãi các đại thương Vân Châu sau mười ngày để bàn việc hải thương. Cả vùng xôn xao không rõ mưu đồ.
Bọn đại thương lúc đầu không coi trọng hải lộ, giờ đây vừa bài xích vừa kiêng dè.
* * *
Ta bày tiệc tại Thanh Huy lâu, trà điểm đã chuẩn bị nhưng khách vẫn chưa tới. Ta cùng Hàn Diệp thản nhiên uống trà, nhưng Lãm Nguyệt sốt ruột: "Tiểu thư, hôm nay yến hội không thành sao? Nếu vậy e rằng thành trò cười cho giới thương nhân Vân Châu."
Ta an ủi: "Đừng nóng, đáng sốt ruột là bọn họ. Đã tham lam hải vận, há lại không đến? Chỉ là muốn trì hoãn để hạ uy ta thôi."
