“Dù có trì hoãn đến bao lâu, rốt cuộc vẫn phải tới.”
Hàn Diệp tiếp lời: “Chỉ riêng việc gia chủ đứng sau họ Khương lần đầu lộ diện, đã đủ khiến bọn họ nao núng, huống chi lại liên quan đến việc vận chuyển thương mại.”
Lời vừa dứt, ngoài cửa vang lên tiếng thông báo: “Cẩm Tú các Tô lão bản tới.”
“Ngưng Ngọc phường Trần lão bản tới.”
“Tập Anh hạng Cố gia chủ tới.”
...
Ta cùng Hàn Diệp nhìn nhau mỉm cười, rốt cục cũng đã tới.
Có người hùng hổ chất vấn: “Nghe nói gia chủ họ Khương lộ diện để bàn việc hải thương, sao mãi chẳng thấy người? Chỉ để mấy tiểu nha đầu tiếp đãi, chẳng lẽ kh/inh thường chúng ta?”
Những kẻ khác cũng hùa theo, mặt mũi bất mãn.
Ta đứng trên cao, mắt hơi nheo lại, thong thả đáp: “Sao? Chủ nhà họ Khương lại không thể là nữ tử sao?”
Một câu khiến đám đông ngơ ngác, rồi xì xào bàn tán. Rõ ràng họ không ngờ gia chủ bí ẩn họ Khương lại là nữ nhi. Trong mắt họ thoáng chút kiêu ngạo, có kẻ thất lễ nói: “Đại Ứng vương triều xưa có nữ tướng nên dân phong phóng khoáng, khuyến khích nữ nhi kinh thương. Song nữ tử tầm nhìn hạn hẹp, mấy ai thành tựu đại sự? An phận hậu trá mới là bổn phận.”
“Vậy sao? Nhưng Trục Phong Đường của ta chính do nữ nhi chưởng quản. Các vị đã kh/inh thị nữ lưu làm thương, mời cứ tự nhiên cáo lui. Hải vận họ Khương chọn đối tác cũng chẳng tùy tiện.”
Lời ta vừa buông, họ đã nhận ra sự bất hòa. Có người vội vàng đ/á/nh trống lảng: “Lời Tô lão bản thất thố, xin gia chủ đừng để bụng. Chúng tôi đến đây đều mang thành ý, chỉ không biết gia chủ có điều gì chỉ giáo?”
Ta ngẩng mặt nhìn đám đông, trầm giọng: “Trục Phong Đường chỉ vài năm đã có thành tựu hôm nay, các vị đều thấy rõ. Ta biết mọi người đang nghĩ gì – thay vì ngăn cản họ Khương, hãy cùng ta khai phá hải lộ. Thuyền buôn Trục Phong Đường sẽ đưa gấm lụa, trà khí các ngươi vượt biển tới Đông La, đổi lấy minh châu san hô, trân châu mã n/ão nơi đó.”
Ánh mắt đám người bỗng sáng rực, dường như đang nôn nao, nhưng lại e ngại nhìn nhau dò xét.
Ta thản nhiên quan sát, thấy lòng tham tiền bạc dần hiện trong mắt họ. Thấy họ khó thống nhất, ta cất giọng sang sảng: “Có thể thử nghiệm trong ba tháng. Ai có ý muốn theo đoàn thương thuyền Trục Phong Đường xuất hải, họ Khương sẽ miễn phí. Sau ba tháng, các vị hãy quyết định.”
Đám thương nhân mặt mày nghiêm trọng, trầm tư hồi lâu rồi lục tục cáo lui, hẳn là về bàn tính kế sách.
Hàn Diệp nhìn bọn họ vội vã, khẽ cười: “Hải lộ mê hoặc đám này lắm, ai cũng muốn chia phần. Nay chủ động mời gọi, họ lại sinh nghi ngờ. Kế này vừa phá thế cô lập của họ Khương, vừa đưa thương hiệu lên tầm cao. Chắc họ không ngờ nữ chủ nhân lại có khí phách đến vậy.”
“Bọn đại thương gia tưởng ta muốn đ/ộc chiếm, sợ họ chia phần. Nhưng ta lại đi ngược dòng. Từ nay ngươi có việc để bận rộn rồi.”
Từ hôm sau, người đến cửa nườm nượp.
Từ đó, trước phủ họ Khương luôn có kẻ rình rập, ghi chép khách qua lại. Ta không ngăn cản, những kẻ còn lại đang quan sát, háo hức muốn biết tình hình.
Hàn Diệp đã soạn xong danh sách thương hộ và hàng hóa xuất hải đợt đầu, đệ trình ta duyệt. Hàng hóa chất lên thuyền, ba ngày sau khởi hành. Chỉ riêng chuyến này, đi về đã mất hơn tháng.
Đợt thương thuyền đầu tiên trở về, các thương hộ xếp hàng dài trước Trục Phong Đường. Trong các tửu điếm Vân Châu, thương nhân khắp nơi tụ tập bàn tán về kỳ trân dị bảo Đông La, nơi dân chúng hiếu kỳ với gấm lụa, trà khí nơi đây, giới quý tộc sẵn sàng trả giá hời để m/ua.
Lời đồn lan khắp chợ búa, càng nhiều thương hộ không ngồi yên. Chớp mắt ba tháng hẹn đã điểm. Giới phú thương Vân Châu tề tựu Trục Phong Đường tỏ ý hợp tác.
Ta nhìn những gương mặt háo hức, nhấp ngụm trà phẩy bọt, thong thả nói: “Một nhà hưởng lợi sao bằng chúng nhà. Trên hải lộ, ta không tư tâm. Các vị tham gia, ta hoan nghênh. Nhưng họ Khương có quy củ riêng. Từ nay mọi việc trên biển phải tuân theo quy tắc của ta.”
Đám người sửng sốt, có kẻ nóng mặt gào lên: “Ta cứ tưởng ngươi tốt bụng, hóa ra tham vọng thâu tóm Vân Châu thương giới! Chẳng lẽ sau này chúng ta phải sống dưới tay ngươi?”
Ta ung dung đặt chén trà xuống, lạnh lùng đáp: “Vụ này... ngươi cũng có thể chọn không làm.”
Lời vừa ra, khí thế đối phương vụt tắt. Những ngày ở Lục phủ từng giúp Lục Phương Trì đối phó quan trường phức tạp, so với lũ thương nhân này dễ đối phó hơn nhiều. Mấy lời hùng hổ của hắn chẳng hề khiến ta nao núng.
Những người còn lại thấy thái độ ta lạnh nhạt, sợ ta đổi ý khiến họ mất mối làm ăn, vội xuống nước: “Hòa khí sinh tài, gia chủ họ Khương cho chúng ta theo đã là nhân nghĩa. Xuất hải phải nhờ thuyền buôn họ Khương, đương nhiên nghe theo gia chủ.”
“Phải đấy, ta không có ý kiến...” Mọi người hùa theo.
Ta ngước mắt lên, sang sảng tuyên bố: “Đã quyết tâm, xin hãy đợi tin lành. Điều khoản hợp đồng sẽ công bố trong vài ngày tới.”
