Hoa Hành Quang không đáp lời, tôi tiếp tục lẩm bẩm: "Thân thể suy nhược như vậy còn dám dùng dược dạng ấy, chẳng sợ hao tổn sinh lực... Đúng rồi, kế mẫu thường đ/ộc á/c, sao chàng lại bảo bà đối xử tốt? Nếu thật lòng, sao lại chọn cho chàng một nàng dâu khắc phu như thiếp..."
"Tiểu thư, chớ nói vậy." Hoa Hành Quang đang cúi đầu tỉ mỉ bôi th/uốc cho tôi, nghe vậy liền ngắt lời.
"Thiếp xin lỗi, hôm nay trong lòng hơi uất ức..." Tôi vội ngồi thẳng định giải thích.
"Ý ta là, đừng tự hạ thấp mình." Chàng khép nắp hộp th/uốc, lấy mu bàn tay mát lạnh áp lên má tôi, khẽ mỉm cười: "Khắc phu là gì? Phu quân ta đây chẳng vẫn an nhiên sao?"
Nhìn dáng vẻ tiều tụy như nửa người đã nhập thổ của chàng sau đêm ấy, tôi bật cười không đáp.
4
Phải nói thật, đầu bếp phủ Hầu gia quả tuyệt kỹ! Tưởng rằng phải theo chàng dùng cháo kỷ tử, nào ngờ họ lại chuẩn bị sơn hào hải vị riêng. Mâm cao cỗ đầy khiến mụ nữ quan thì thào: "Thiếu phu nhân đích thị thể nhược đa bệ/nh, ở nhà chỉ uống sương mai?"
Tiểu Thốt ngượng ngùng ho nhẹ: "Có lẽ... Tiểu Hầu gia khí vận vượng thê."
"Kia có phải Giang Nam Bách Hoa Kê?" Tôi buông khúc chân giò lợn ngấu nghiến, liếc sang bát chàng. Hai tỳ nữ đang dùng đũa kéo tơ thịt gà xếp ngay ngắn.
Hoa Hành Quang gật đầu sai người dọn đĩa gà tới. Chàng dùng ngọc trác gắp từng sợi thịt chan cháo, từ tốn thưởng thức. Nhìn đôi tay dính mỡ của mình, tôi bỗng thấy cách ăn này cũng thú vị.
Chàng thường chống cằm ngắm tôi ăn. Kẻ ham ăn như tôi cũng thấy ngượng ngùng. Thân thể yếu ớt nên chàng ít ra ngoài, còn tôi thì thích ngao du. Mỗi lần về đều bị chàng kéo kể chuyện thị phi.
Hạ nhân trong viện rất quý tôi vì được thưởng hậu hĩnh. Nếu không vì Hầu phu nhân hay bắt bẻ, cuộc sống nơi đây chẳng khác gì Cẩm Châu.
Nhưng mẹ chồng thật quá đáng! Bà bắt tôi học xem sổ sách, ph/ạt quỳ Phật đường hai tháng vì không đủ tư cách chủ mẫu. Uất ức không thể giãi bày, tôi trút gi/ận lên Hoa Hành Quang.
Đêm đó khóc đòi về nhà suốt canh, sáng hôm sau chàng lặng lẽ dạy tôi kế toán. Khi Hầu phu nhân lại truyền gọi, chàng thân chinh thay tôi đi. Thân thể bệ/nh tật, vì tôi mà một mình đối diện kế mẫu. Đó là lần thứ hai tôi khóc từ khi về nhà chồng.
5
Hoa Hành Quang đi mãi không về. Lau nước mắt định đi tìm, thị vệ chặn lại: "Thiếu phu nhân, chủ nhân dặn có việc phải tự giải quyết, xin nương nương tín nhiệm."
Tôi tin chàng, nhưng vẫn lo. Bao danh y được mời về đều vô dụng, bạc trắng đổ vào cũng không cải thiện. Lòng đầy nghi hoặc, kiểm tra kỹ lưỡng đồ Hầu phu nhân ban nhưng không phát hiện gì. Kế thất chỉ có con trai yểu mệnh, phủ Hầu chỉ còn chàng một mầm sống, lẽ nào bà muốn tuyệt tự họ Hoa?
Đang đi vòng quanh sân, Tiểu Thốt rên lên: "Phu nhân ơi, nương nương đừng xoay nữa, đầu hầu sắp hoa rồi!"
"Ngồi đó mà... Khoan đã!"
Tôi đứng khựng, khứu giác bắt được mùi hương kỳ lạ. Lần theo phát hiện góc hoa viên. Tiểu Thốt ngơ ngác: "Có gì lạ sao?"
"Nhớ món Giang Nam Bách Hoa Kê không? Đầu bếp thường phàn nàn vì cần dạ hương hoa - loài hoa dưỡng can minh mục nhưng hương đêm cực đ/ộc." Tôi chăm chú nhìn khóm hoa trước song phòng. "Hỏi ngay nhũ mẫu của tiểu hầu gia, xem ai trồng những cây này."
Vừa dặn dò, tôi lén ngắt sạch những đóa hoa trắng. Đêm đến, kéo Hoa Hành Quang lên giường thì thầm: "Thật ra không nên hỏi nhũ mẫu."
Chàng thở dài: "Trừ thị vệ do sinh mẫu để lại, không ai đáng tin..."
