Vậy thì năm ấy, hẳn phải là khởi đầu suy vi của Đại Ân hùng mạnh đã hai trăm năm.
Mọi điều bắt đầu lộ điềm báo, mây đen bất tường của lầu các sụp đổ tràn ngập suốt Minh Gia thập thất niên.
Ta chẳng rõ vì cớ gì, những năm trước chưa từng có nhiều thiên tai dồn dập thế, tựa như dồn nén cả lại rồi bùng phát trong năm này.
Chủ nhân quốc gia này, những kẻ có thể xoay chuyển suy tàn đang làm gì?
Đó chẳng phải điều ta có thể tưởng tượng được.
Đầu năm tuyết lớn, giữa năm nạn châu chấu, mấy tòa thành gần đó hạt lúa chẳng thu.
Châu chấu tràn qua, mấy mẫu đất của Lão Mạnh Đầu, đến cọng rau ngọn cỏ cũng chẳng còn.
Lão Mạnh Đầu gi/ận đến phát bệ/nh nặng, thở như kéo bễ, quăng cuốc đi/ên cuồ/ng.
Tiểu Mạnh ngày ngày hầu hạ th/uốc thang không rời nửa bước.
Phạm Tiểu Nhất sửa cuốc của Lão Mạnh Đầu đặt ở hiên nhà, rồi suốt ngày c/ắt giấy, nhóm lửa nặn kẹo hình người.
Nhưng dân ngoại ô tây vì hai trận tuyết tai châu tai vô cớ mà lâm cảnh bần cùng, mặt vàng da bọc xươ/ng, ai còn cần giấy c/ắt cửa sổ hay kẹo hình người sống động?
Lúc châu tai dữ dội nhất, ngoại ô tây suốt ngày vang tiếng vo ve, bầy côn trùng dày đặc hoành hành khắp nơi, đến cây cối trong thành cũng chẳng buông tha.
Quan phủ ban quy chế mới, lệnh dân đào trứng châu chấu, một thăng trứng đổi một quan tiền hay một đấu gạo tại phủ nha gần nhất.
Trứng châu chấu bỗng thành vật cực hot, mọi người như đi/ên cuồ/ng đào bới, đào đất lỗ chỗ, đi lại bất cẩn là vấp ngã, ăn đầy miệng bùn.
Phát Tài và Phạm Tiểu Nhất cũng gia nhập hàng ngũ này, nhưng trong thành có hạn, muốn đổi lấy miếng ăn thật thì phải ra ngoài thành hướng tây đến vùng tai ương nặng nhất.
Việc này khổ quá, trứng côn trùng nhỏ xíu, muốn đủ một thăng, chỉ dậy sớm thức khuya chưa đủ.
Sau đó phủ nha lại ban quy chế mới, mỗi ngày tám đồng tiền, chiêu m/ộ dân bắt châu chấu đ/ốt đi.
Đồng lương ấy, thời thái bình, ai thèm ngó tới.
Nhưng cáo thị vừa treo, bao nhiêu người ùn ùn đến phủ nha đăng ký, thậm chí giành gi/ật một suất đến đỏ mặt tía tai, đ/á/nh nhau bạt mạng khắp nơi.
Ngô Phát Tài mở tiệm trong nội thành lâu ngày, quen biết chút người, đi cửa sau, xin được việc này, đành rằng cũng có thu nhập cố định.
Còn Phạm Tiểu Nhất chẳng may mắn thế, đến vùng châu tai nặng nhất đào trứng, lại bị người khác bài xích, thường về tay không.
Ta nghe hắn về than phiền, thấy hoang đường mà buồn cười.
Chẳng qua đào chút trứng đổi miếng ăn, còn sinh chuyện lắm trò, tranh chiếm địa bàn, kéo bè kết phái, bài xích tranh đấu.
Ngô Phát Tài nói có người là thế, kẻ đói khát chỉ là thú vật hai chân.
Ta thấy cách nói ấy thiên lệch quá, nhưng nghĩ không ra lời phản bác.
Lúc tuyết lớn, ta từng thấy kẻ run như cầy sấy, lặng lẽ vơ tuyết mái hiên nuốt cho đỡ.
Lúc châu tai, ta từng thấy người bẻ lá sơn th/ù mới nhú ngâm nước, coi như đồ ăn đỡ đói.
Thế đạo này... quả thực muốn ép người ta đi/ên mất.
Bọn tiểu dân đấu thăng chúng ta, chưa từng tham cầu gì hơn, chỉ mong được sống, có bữa cơm no mà thôi.
Sao lại khó khăn dường ấy?
Nhà Phạm Tiểu Nhất thực sự hết gạo, từng tìm đến chúng ta, vòng vo tam quốc, ấp a ấp úng rốt cuộc chẳng nói ra lời.
Ta cùng Phát Tài đêm bàn bạc, góp chút tiền, nhân lúc Phạm Tiểu Nhất ra ngoài, lặng lẽ đưa cho Tiểu Mạnh, bảo nàng đi m/ua th/uốc cho Lão Mạnh Đầu.
Tiểu Mạnh kiên cường hơn ta tưởng, không khóc không oán không ngại ngùng, nhận tiền, mắt lệ nhòa nói sẽ nhớ, đợi năm sau khá giả hơn, trả cả vốn lẫn lời.
Ngô Phát Tài khoanh tay, nghiêm nghị bảo: "Nhớ thì được, lời đừng lấy, trả vốn thôi."
Ta suýt cắn lưỡi, trừng mắt quắc m/ắng hắn, nắm tay Tiểu Mạnh dặn: "Trả gì trả, có trả cũng đừng vội, đi m/ua th/uốc trước đi."
Tiểu Mạnh gật đầu, chúng ta lại khuyên giải hồi lâu, rồi về.
Trên đường ta chẳng nhịn được đ/á Ngô Phát Tài một phát: "Anh nói trả tiền gì? Ngày tháng khốn khó thế, lẽ nào anh còn đòi n/ợ sao?"
Hắn vỗ mông, chẳng để tâm: "Cũng chẳng đến nỗi thế, chỉ là... nói sao nhỉ, ta không muốn Tiểu Mạnh coi đây là bố thí."
Ta nhìn hắn kỳ lạ: "Ý anh là gì?"
"Hai vợ chồng ấy đều ngại v/ay tiền, chúng ta hớt hải đưa tới, ít ra cũng cho cái bậc thang bước xuống vậy." Phát Tài gãi mặt, nhíu mày nói, "Em chẳng thấy đôi khi đối xử tốt quá chênh lệch với người khác, sẽ thành gánh nặng cho họ sao?"
Ta chợt nhớ đến rương vàng nặng trịch Tiểu Vân từng tặng, sớm tiêu hết sạch.
Lại nhớ bộ áo cưới vẫn chất dưới giường đầy bụi, lúc ấy định cầm đồ, nay tiệm cầm đồ cũng đóng cửa, càng không cầm được.
Ta dường như hiểu chút ý Phát Tài, khó hắn nghĩ sâu xa thế.
Ngày càng lâu, càng thấy sự thông tuệ của Ngô Phát Tài.
A nương nói rất đúng, có hắn bên cạnh, dẫu thế đạo lo/ạn lạc, ta cũng có thể nương tựa.
Ta cùng hắn thành hôn đã mấy năm, ngoài bụng mãi chẳng động tĩnh, hắn đối với ta và song thân, hoàn toàn không chê vào đâu được.
Ta chưa từng rời hắn một ngày, chưa bao giờ nghĩ tới nếu hắn vắng mặt, ta nên xoay xở thế nào.
Khi ngày ấy thực đến, ta hoảng hốt như trời sập.
Chúng ta mong hạ qua đi, tiết trời mát lạnh, nạn châu chấu cũng qua, mọi thứ đều tốt đẹp.
Nhưng chúng ta quá chú mắt vào cuộc sống mình, mắt chỉ biết quanh quẩn nơi ba sào đất nhỏ.
Dưới gầm trời, nơi nào chẳng giống nhau?
Chúng ta đang nếm trải lửa bỏng nước sôi, nơi khác lẽ nào khác biệt?
Ngàn dặm ngoài tây, là thảo nguyên rộng lớn của man di.
Tuyết tai gi*t ch*t từng đàn dê bò, cả mùa đông, chẳng một con non nào sống sót tới mùa xuân muộn.
