"Tiểu nữ có thể học... nhưng ngài chớ mong ta học thêm nữa, chuyện đọc sách này, ngài biết đấy, ta vốn chẳng phải loại người ấy." Chàng mỉm cười đặt chén rư/ợu xuống, bước tới nắm tay ta, chỉ về phía sân viên phủ đầy tuyết trắng: "Tấm vải vẽ này thật tuyệt, cứ như ngõ hẻm ngày ấy của chúng ta, nào, ta dạy nàng." Chàng bẻ hai cành cây từ cây gần đó, tuyết trên cành lả tả rơi đầy lên đầu lên vai chàng. Thị tùng nơi hành lang kinh hãi kêu lên, định chạy tới che ô chỉnh trang y quan, nhưng bị chàng quở trách nghiêm khắc đuổi lui. Sân viên lại trở nên tĩnh lặng. Chàng cầm hai cành cây, đưa ta một cành: "Lần này, ta muốn dạy nàng viết tên từng người, nàng muốn học tên ai trước?" Ta lặng thinh, ánh mắt dò xét nhìn chàng. Khóe môi chàng nhếch lên, nụ cười không chút vui tươi: "Ta dạy nàng viết tên anh Phát Tài trước, tên hắn cũng dễ viết..."
Ta đã học viết được tên mọi người. Chợt nhớ ra, hóa ra cha mẹ chẳng những là song thân của ta, mà cũng chẳng chỉ gọi là Lý Đồ Tể và Lý Đầu Bếp. Họ có một đôi tên thật xứng đôi, được ta ng/uệch ngoạc viết trên nền tuyết, tựa vào nhau, tĩnh lặng an nhiên. Ta tưởng tượng lúc lâm chung họ cũng ôm lấy nhau như thế, dù cùng về suối vàng vẫn thành đôi thành cặp. Nghĩ vậy khiến ta đỡ đ/au lòng hơn.
Nửa đời lỡ dở, khi ta lại cầm bút học chữ, bỗng gi/ật mình nhận ra trong cung vẫn còn nữ tử chẳng biết mấy chữ như ta. Đó là một cô gái trẻ tuổi, chính là An Lạc công chúa của Đại Ân. Thỉnh thoảng Tiểu Vân đưa chúng ta cùng học chung, giới thiệu với ta rằng nàng ấy là muội muội nhỏ nhất của chàng. Trong cung này, nhiều nhất vẫn là nữ nhân. Nhưng những nữ nhân ấy mỗi người một nỗi ám ảnh cùng sầu muộn, phi tần cũng vậy, cung nữ cũng vậy, nữ quan cũng vậy, hiếm khi hòa hợp, thường xuyên diễn ra cảnh h/ãm h/ại tranh đấu lẫn nhau. Chỉ có ta và An Lạc, không mong cầu gì, cũng không vương vấn điều gì, nên vừa gặp đã thân. Khi Tiểu Vân rảnh rỗi, chúng ta cùng học vài chữ, học một bài thơ. Khi Tiểu Vân bận, mỗi người sống cuộc sống riêng, chẳng qua lại thân mật. Ta nhớ lại nghề thêu thùa, lúc nhàn rỗi lại thêu, thêu nhiều rồi, ta tặng An Lạc một ít. An Lạc đáp lễ bằng một bó thử vĩ thảo, ta bảo cung nữ thường hầu cận bên mình là Họa Ngọc lấy nước trong nuôi dưỡng, chẳng mấy ngày đã úa vàng. Đến lúc lại cùng học chữ, ta hỏi An Lạc làm sao giữ được lâu hơn. Nàng bảo không thể giữ lâu được, thử vĩ thảo chỉ sống được trên đất, rời đất rồi chẳng sống bao lâu. Ta không hiểu nổi tình yêu tha thiết quá mức của nàng dành cho cả vườn thử vĩ thảo ấy, chỉ cảm thấy nàng rất bất hạnh. Mãi sau này mới biết nàng từng gả cho Bạc Âm, loài cỏ ấy là thứ nàng thích trồng lúc ở vương phủ. Sau khi Bạc Âm ch*t, nàng trở về cung với thân thể trinh trắng, chuyện ấy cách nay chỉ mấy tháng. Sau này không rõ nàng từ đâu biết được quá khứ của ta, có lẽ cảm thấy chúng ta cùng cảnh ngộ, dần dần càng thêm tâm đầu ý hợp. Tiểu Vân rất vui vì chúng ta có nhau làm bầu bạn, an ủi lẫn nhau, đôi khi còn nhắc ta đến chỗ An Lạc uống trà. Tiết sơ xuân, ta hái ít hoa đem tặng An Lạc. An Lạc ở trong Thúy Hàn cung rộng lớn, thấy ta đến chẳng cười, vẫn tặng ta một bó thử vĩ thảo lớn. Ta cười nàng: "Sao quanh năm suốt tháng nàng đều có thử vĩ thảo thế?" An Lạc đáp: "Thử vĩ thảo kỳ hoa dài, hai tháng nữa sẽ mọc đuôi chuột, đến tận lúc đông về mới dần tàn." Ta hít một hơi hương thơm thanh mát dịu dàng từ bó cỏ. An Lạc chợt nói: "Chị Bảo Nhi, ngoại trừ một người em từng gặp, chị giống thử vĩ thảo nhất." Ta đoán nàng nói đến Bạc Vương gia: "Sao lại thế?" Nàng nhún vai, đáp: "Em thấy chị khổ hơn em, nếu là em, chắc không thể ngồi đây bình thản như vậy." Ta ôm bó thử vĩ thảo, ngồi xuống bên nàng, qua làn khói mờ ảo từ ấm trà ngắm nhìn gương mặt non nớt tịch mịch của nàng. "Trước đây em từng nghĩ hoàng huynh khổ lắm, nhưng không hiểu vì sao, giờ thì em biết rồi... chị nói xem, vì sao chúng ta làm con cái, lại không thể chọn sinh ra trong gia thế nào?" Nàng chăm chú chỉnh sửa từng cọng cỏ trong bó hoa. "Thiên hạ này, bao kẻ muốn làm hoàng thất tử đệ, ngặt nỗi bắt chúng ta làm, chúng ta không muốn làm, làm cũng chẳng tốt... chị Bảo Nhi nói xem - chẳng phải là khổ cho chúng ta sao?" Ngẩng đầu lên, mắt nàng đã đỏ hoe.
Nhờ có An Lạc, cuộc sống ta bớt đi phần nào khó nhọc, thêm chút sắc màu. Giờ nhớ lại, ngoài vài lời gièm pha khó nghe, những ngày ở Đông cung của ta trôi qua bình lặng như nước, đơn điệu vô vị. Những á/c ý dự liệu kia, hẳn đã bị Tiểu Vân ngăn chặn kín kẽ. Ta nhớ có lần, học sĩ Hàn lâm dâng tấu chương nói Tiểu Vân nuôi dưỡng ta, không thành thể thống, làm nh/ục môn đình. Chuyện ầm ĩ đến tai quan gia, quan gia không thể giả vờ không thấy, bí bách, quanh co sai Hoàng Quý phi nương nương thay quản phượng ấn triệu kiến ta. Chuyện này quanh co bảy chuyện tám đường truyền đến tai ta, đã là mấy ngày sau. Từ đầu đến cuối, chẳng ai đến làm khó hay triệu kiến ta. Chàng nói sẽ bảo vệ ta, cuối cùng chàng đã làm được. Đúng như lời chàng, ngoài Tiểu Mạnh Tiểu Khang, ta chỉ còn chàng. Ta không thể oán h/ận chàng, không thể ngừng thương xót chàng. Chúng ta gắng quên hết mọi điều không tốt, như trò chơi đóng giả cố gắng trở về với tình cảm ấm áp ngày xưa. Chúng ta giấu đi vết nứt trong lòng, ôm trái tim tan nát ấy, tìm đến nhau, sưởi ấm cho nhau. Nhưng ai cũng biết, đây chỉ là tự lừa dối mình.
Bên ta có một cung nữ tùy thị, phẩm giai hẳn rất cao. Là người Tiểu Vân chọn từ bên chàng, đáng tin cậy và giỏi giang nhất giao cho ta. Nhưng ta cho rằng hơi phí tài nàng. Vì ngoài lúc thêu quên kéo, cắm hoa không tìm thấy bình, sáng dậy không thấy ngoại y thì gọi nàng đến hỏi, những lúc khác nàng như cái bóng, lặng lẽ theo sát bên ta.
