Hai ngày sau, tin tức truyền đến tai ta. Giữa tiết đông giá rét, ta ôm trọn số bạc ca ca để lại, mười ba tuổi cô đ/ộc lên kinh thành. Ngoại thành chập choạng, bỗng thấy bóng hình ca ca treo lơ lửng trên thành lâu.
Hai mắt khép ch/ặt tựa chẳng muốn nhìn đời, tấm bào mỏng manh phất phơ trước gió, nửa thân dưới chỉ còn vạt quần trống hốc đung đưa như diều đ/ứt dây. Trên thành lấp ló bóng tướng quân mặt mũi mờ ảo.
Hắn thấy ta ngước nhìn, cười ngạo nghễ:
- Thảm cảnh đấy! Đó là kết cục cho kẻ dám mạo phạm công chúa. Một kẻ tiểu thương dám khước từ nhan sắc thiên kim, dù liếm gót cũng là hân hạnh!
Thân thể ta r/un r/ẩy tận xươ/ng tủy. Tựa kẻ băng tử nơi hoang mạc, trong ng/ực vang lên tiếng thú nhỏ nức nở. Không biết có phải vì cái thể chất quái đản này mà ca ca lâm họa? Nhưng ta... ta rõ ràng đã cẩn thận tránh để hắn chạm m/áu ta. Một giọt cũng chưa từng.
Đêm đông thâm thấu, ta trèo lên thành vác th* th/ể ca ca xuống. Thân bát xích nhẹ tựa mèo con. Bão tuyết ngoại thành cuốn phăng phú quý kinh kỳ, ch/ôn vùi thân cốt ngạo nghễ của hắn.
4
Ba năm sau, phố Nam kinh thành vang lên tiếng chiêng trống rền trời. Ta khoác bào đỏ trạng nguyên, dáng người thư sinh ngồi thẳng trên yên ngựa. Nắng xuân tô thắm gương mặt phấn đào, đẹp đến nỗi người trần khó sánh.
Dân chúng hai bên xì xào:
- Đó chính là Trần Kha, trạng nguyên tam nguyên đầu tiên triều ta chứ?
- Tưởng Trần gia đã suy tàn, ai ngờ xuất hiện kỳ tài!
- Mới mười tám mà dung mạo xuất chúng, đúng là gh/en tị.
Ta thản nhiên tiến bước, nghe lời tán dương mà lòng giá băng. Họ đâu biết, ta không phải Trần Kha, cũng chẳng mười tám xuân xanh.
Ba năm trước ch/ôn cất ca ca xong, ta tìm khắp tung tích Lục Tứ Tiểu Thư. Trên đường gặp Trần gia chủ - cựu tứ phẩm đại thần vì can gián bạo ngược của công chúa mà bị cách chức. Con trai út Trần Kha mười lăm tuổi đỗ tú tài, trên đường hồi hương bị nha dịch giả danh công chúa cư/ớp của hại mạng.
Trần gia cùng ta đồng lòng. Một mặt giúp ta mạo danh Trần Kha, một mặt vận động cho ta ứng thí. Khi đoàn ngựa đi qua phủ công chúa, tay ta siết ch/ặt dây cương.
Đến cổng phủ, thị nữ kiêu ngạo chặn đường cười đón:
- Trạng nguyên lang, công chúa điện hạ mời vào yết kiến.
5
Lệnh công chúa không ai dám khước từ. Khắi hoàng cung đều rõ: Hoàng đế lên ngôi lúc thập tuổi, thế cô bị thái hậu kh/ống ch/ế. Chính công chúa một tay phù tá đế vương đoạt lại quyền lực. Lại còn tự mình nam hạ tầm thiên niên sâm c/ứu mạng hoàng đế. Vì thế nay công chúa muốn gì được nấy, nuôi diện thủ tùy thích.
Theo thị nữ vào phủ, qua cầu nhỏ đình đài hoa viên, dừng trước viện lầu. Tiếng cười giòn tan vọng ra, giọng nữ tử hổn hển cất lên:
- Bổn cung bắt được các ngươi rồi, phải trừng trị thật đ/au!
Thị nữ đứng im để ta đứng chờ ngoài cửa. Đến khi chân tê cứng, tiếng đùa giỡn mới dứt.
- Thanh Dung, ta bắt được ngươi rồi.
Cửa viện mở ra, cảnh tượng còn kinh người hơn tưởng tượng: Mười mấy nam tử áo sa mỏng manh giữa tiết xuân hãy còn lạnh, kẻ quỳ dưới chân công chúa, người tựa vai nàng, kẻ đ/ấm lưng người dâng trái cây. Giữa sân, nam tử áo hồng bị trói ghế, hai thị nữ cầm kim châm xuyên mười đầu ngón tay.
Công chúa nhấm nháp trái cây, không nhìn ta, cười khẽ:
- Thanh Dung đừng khóc, không ta đêm nay tắm th/uốc cho ngươi.
Nam tử áo hồng r/un r/ẩy, cắn môi nhịn khóc. Công chúa mới đảo mắt nhìn ta. Vừa thấy dáng ta, đôi mắt nàng lóe lên vẻ say mê. Nàng đẩy đám diện thủ sang bên, bước tới cười:
- Ngươi là trạng nguyên hoàng đế tự tay điểm danh? Dung mạo hợp khẩu vị ta đấy.
Giọng nàng còn đang vui, bỗng đ/á mạnh vào đầu gối ta:
- Bổn cung chẳng thích ngước nhìn. Trần Kha, quỳ xuống nói chuyện.
6
Hôm ấy ta quỳ lâu trong phủ. Cửa phòng công chúa mở toang, lối đi thênh thang trước mắt nhưng ta không nhúc nhích. Ta hiểu phải làm gì - nếu dễ dàng chiều theo, nàng sẽ chóng chán.
