A Nương là nữ quan cầm đèn trong cung Thái Hậu, nhưng chẳng may tay đèn chao nhẹ, làm chói mắt quý nhân.
Thái Hậu bất duyệt, ph/ạt A Nương lấy tay làm chén, lấy thân người làm đèn.
A Nương đ/au đớn thấu trời, cuối cùng tấc tấc bị th/iêu sống đến kiệt, chỉ còn lại một chén mỡ đèn.
Thái Hậu lại nằm trên sập, phượng mâu hơi nâng, khen đó là mùi dầu đèn êm ái nhất bà từng ngửi.
Ba năm sau, ta trở thành nữ quan cầm đèn mới.
Từ đó, không phải ta cầm đèn, Thái Hậu chẳng thể an giấc.
Bởi lẽ, ta cầm không phải là đèn, mà là mạng bà.
1
Cung Phụng Thê tĩnh lặng như ve sầu mùa lạnh.
Thái Hậu Nương Nương diễm lệ cao quý nhắm mắt nửa nằm trên sập.
Dưới sập quỳ một thiếu nữ mảnh mai sắc mặt tái nhợt, hai tay nâng cao, đang giữ một chiếc đèn dầu tinh xảo.
Đột nhiên tim đèn n/ổ, b/ắn ra vũng dầu lớn, cung nữ cầm đèn dẫu gắng ghìm giữ vẫn không khỏi chao nhẹ.
Chỉ chút lay động ấy, khiến Thái Hậu trên sập mở mắt.
Cung nữ cầm đèn kinh hãi vô cùng, tay không dám động, miệng đã vội van xin: "Thái Hậu tha mạng".
Thái Hậu vừa mở mắt, chưởng sự cô cô Thu Thiền đứng hầu liền bước tới đỡ bà dậy: "Chủ tử, tay chân nó vô dụng, hay là ch/ặt đi?"
Ch/ặt tay, ít nhất người vẫn còn sống.
Nhưng cung nữ nhỏ kia sắc mặt vẫn trắng bệch, sơ ý đèn trên tay chao mạnh hơn, một chùm dầu rơi xuống, thấm ướt tấm thảm quý giá.
Lần này, Thu Thiền cũng không dám nói nữa.
Thái Hậu lại cười, đẹp lộng lẫy như mẫu đơn.
Bà đứng dậy, giơ tay nâng cằm cung nữ nhỏ, đôi mắt khẽ nheo lại.
"Nữ quan cầm đèn trong cung ngày càng khó dạy bảo. Luyện thành dầu đèn vậy, để kẻ sau này biết rõ, nên làm nhiệm vụ thế nào."
"Tuân chỉ."
Thu Thiền r/un r/ẩy đáp lời.
Cung nữ nhỏ kia vẫn chưa biết mình sắp đối mặt điều gì, trợn mắt thất thần, lẩm bẩm kêu "tha mạng".
Ta đang quỳ ngoài điện lau gạch, lòng thắt lại.
Chẳng hiểu sao, ta liều lĩnh vượt qua cửa điện, quỳ bò đến chân Thái Hậu.
"To gan, đồ hèn mạt, không nhìn xem đây là chỗ ngươi có thể vào sao?"
Thu Thiền quát lớn: "Còn không mau cút ra!"
Thái Hậu lại hứng thú nhìn ta, dường như đã lâu không thấy kẻ nào gan lớn thế.
Ta không nói gì, chỉ cúi đầu lạy một cái, nhân dầu đèn chưa khô, r/un r/ẩy ngh/iền n/át nắm bồ kết trong tay, rắc lên vũng dầu.
Lại vội lấy vạt áo bọc thảm, ra sức chà xát.
Một lát sau, bồ kết thấm dầu dính vào áo ta, tấm thảm kia đã sạch như cũ, may mà giữ được.
"Tên gì?" Người phụ nữ tôn quý nhất Đại Chu trầm giọng hỏi ta.
"Nô tì Triêu Lộ."
"Ngươi đúng là đứa khôn ngoan."
Thái Hậu chuyển giọng: "Ngươi muốn thay nó chịu tội? Hay thà làm ơn đến cùng, thay nó luyện dầu đèn?"
Ta hít sâu, cúi lạy thật thấp.
"Nô tì chuyên việc quét dọn, chỉ làm tròn bổn phận mà thôi."
Ta biết, lần này ta liều lĩnh rồi.
Nhưng, ta phải đ/á/nh cược.
2
Thái Hậu không nói, ta cũng không dám động, chỉ cảm thấy ánh mắt người trên sập như mũi tên, xuyên thấm lưng áo ướt đẫm.
Đúng lúc ấy, có người báo, Thánh Thượng Bùi Quý đang đến đây.
Sắc mặt Thái Hậu vui mừng.
Bà mím môi, như thiếu nữ kiều mị hô lớn: "Mau, mau giúp ai gia trang điểm, đem trâm ngọc trắng mới cung tiến hôm trước đây..."
Thu Thiền nhân cơ nói: "Thái Hậu, còn hai con ranh này?"
"Thôi, đứa kia ch/ặt tay ném qua Thẩm Hình Ty. Còn đứa này..."
Bà nhướng mày: "Đã là kẻ biết phận, thì để lại làm nữ quan cầm đèn đi."
"Tạ Thái Hậu!"
Ta vội vàng tạ ơn.
Thu Thiền trừng mắt nhìn ta, nhưng không rảnh quản.
"Quỳ vào góc, cầm đèn cho khéo."
Thái Hậu sợ bóng tối, ngoài minh châu khắp cung, mỗi đêm bên thân bà luôn có một cung nữ chuyên trách cầm đèn.
Cầm đèn là việc cung nữ nào cũng học, nhưng cầm đèn bên cạnh Thái Hậu chẳng phải chuyện dễ.
Tia lửa không to không nhỏ, tối quá Thái Hậu không ưa, sáng quá lại chói mắt quý nhân.
Điều này đòi tay vững mắt tinh, còn phòng ngừa đủ thứ bất trắc.
Hầu hạ cận kề Thái Hậu vốn là việc tốt, nhưng người là sinh vật sống, làm sao bảo đảm không thay đổi không sai sót?
Bởi vậy, nữ quan cầm đèn cung Phụng Thê tựa như rau hẹ, lớp lớp thay đổi, chẳng biết đã bao nhiêu lượt.
Ta lùi vào góc, nâng cao ngọn đèn dầu.
Cung nữ quét dọn thô tạp ngoài cửa lần lượt lộ ánh mắt vừa thèm thuồng vừa thương hại.
Ta lại không hề hay biết.
Ba năm rồi, cách ngày A Nương ch*t đã ba năm.
Cuối cùng, ta cũng nối tiếp ngọn đèn A Nương từng cầm, cuối cùng cũng đến gần kẻ ta khổ tâm toan tính muốn tiếp cận.
3
"Luyện dầu đèn" không phải hình ph/ạt thông thường.
A Nương cũng không phải mẹ ruột ta.
Ta chỉ là đứa trẻ bị bỏ rơi bà nhặt được trong đám cỏ dại dưới chân tường hoàng thành.
Năm ấy Tiên Đế bệ/nh nặng, hậu cung hỗn lo/ạn, ta không rõ là đứa con hoang của cung nữ nào dám tr/ộm tình, lại nhẫn tâm vứt bỏ.
Buổi sáng đông giá, đứa trẻ co quắp như mèo con, thoi thóp thở.
Nếu không bà ôm ta về, ta đã chẳng sống qua lúc sương mai khô cạn.
Bà lén đem ta giấu trong am đường cạnh cung lạnh, âm thầm nuôi lớn, dạy ta tất cả những gì bà có thể.
Năm hai mươi lăm tuổi, bà vốn có thể xuất cung.
Nhưng bà không yên tâm ta, cố gắng ở lại thêm năm năm.
Năm ta mười lăm tuổi, A Nương lại có dịp xuất cung.
Bà vui mừng bảo ta, bà đã lấy hết tích góp cả đời m/ua chuộc quản sự thái giám, gán cho ta thân phận một cung nữ nhỏ vừa bệ/nh ch*t.
Ta có thể cùng bà ra khỏi cung.
Lớn lên như vậy, thế giới của ta chỉ là cung lạnh và am đường vuông vức.
Có dịp nhìn ngắm thế giới bên ngoài, ta hưng phấn thức trắng đêm.
Đúng ngày trước khi có thể xuất cung, ta háo hức đợi mãi, từ đêm chờ đến ngày, sương mai đã tan, nhưng A Nương vẫn không về.
Ta lén bước ra khỏi cung lạnh, dọc đường cẩn thận dò la.
Mãi đến bên ngoài cung Phụng Thê của Thái Hậu, mới nghe hai cung nữ nhỏ trốn dưới chân tường thì thầm.
