Ta canh giữ Phó phủ rộng lớn, lòng đầy lo âu, chỉ biết miệt mài quét dọn từng ngóc ngách. Phu nhân ưa sạch sẽ, mong rằng khi trở về thấy cảnh tượng này sẽ vui lòng đôi phần.
Nhưng phu nhân mãi chẳng về. Một đêm mưa tầm tã, Trung Bá - người đã rời đi từ lâu - gõ cửa phủ. Ta hớn hở chạy ra đón, nào ngờ thấy thiếu gia nằm trên xe kéo, mình đầm đìa m/áu.
Trung Bá ướt sũng, sắc mặt tái nhợt. Ông bảo phu nhân đã bị tống vào ngục tử, chẳng thể trở về. Thiếu gia đi khắp nơi cầu c/ứu, giữa đường bị cừu địch vây đ/á/nh suýt mất mạng. Y viện từ chối chữa trị, lang trung không chịu tới, hẳn là do kẻ th/ù ra tay ngăn cản. Cuối cùng đành đưa thiếu gia về phủ.
Cùng Trung Bá khiêng thiếu gia vào nhà. Trước khi đi, ông lão nhìn ta ngập ngừng. Ta hiểu ý - Phó phủ đã đổ, hãy khôn ngoan tìm đường lui.
Nhà Trung Bá còn mẹ già tám mươi, con trai đ/au ốm triền miên, lương bổng hậu hĩnh phu nhân ban cũng không đủ th/uốc thang. Xưa cùng làm việc, ông thường than thở đời khổ như trâu ngựa. Ta hiểu cảnh ngộ ông, vì người thân mà tìm lối thoát, chẳng trách được.
Nhưng ơn phu nhân tựa non cao, lúc bà vắng mặt, ta phải thay bà chăm lo cho cốt nhục của bà.
Thiếu gia sốt đến nỗi người bốc khói, ta lo sốt vó. Chẳng biết gì về y thuật, hối h/ận đã không lén học vài chiêu khi phu nhân bốc th/uốc, chỉ mải đuổi muỗi cho bà. Bất đắc dĩ đành đem tất cả dược thảo trong phủ nấu thành thứ nước đen ngòm, ép thiếu gia uống cạn.
Ba ngày ba đêm không dám chợp mắt, gi/ật mình kiểm tra hơi thở hồi lâu. Sợ nhất thiếu gia không ch*t dưới tay cừu địch, lại mạng vo/ng vì th/uốc đ/ộc của ta.
May thay sau ba ngày người tỉnh lại, nhưng chúng ta bị quan sai tới phong tỏa phủ đuổi đi, áp giải đến làng dân lưu tán ngoại ô. Thiếu gia yếu lắm, tỉnh chốc lát lại hôn mê.
Các mẹ trong làng nhiệt tình đem cháo nước tới, xong lại quây quanh giường thiếu gia xôn xao: "Chưa thấy trai tráng nào tuấn tú đến thế".
Ta thì chẳng thấy khác người thường - nào cũng hai mắt một mũi. Trần Bá trong lành từng làm lang trung, bảo vết thương thiếu gia quá nặng, mạng tuy giữ được nhưng chân g/ãy cần th/uốc bó bất động, sau này đi lại được hay không còn tùy duyên số.
Th/uốc nối xươ/ng mọc trên núi Đại Vân cách ba mươi dặm. Trong thành cũng có, nhưng ta không xu dính túi. Leo núi dưới nắng ch/áy, ta đ/ấm ng/ực hối h/ận sao ch/ôn của cải dưới đất để khi bị đuổi chẳng mang theo đồng nào.
Thiếu gia tỉnh dậy nhưng như mất h/ồn, cả ngày im thin thít, mắt đờ đẫn nhìn mái tranh. Không, hắn còn quăng đổ th/uốc thang. Mấy ngày liền nấu th/uốc đều bị hất đổ, Trần Bá bên cạnh cũng phải lên tiếng: "Tiểu Đào đi mấy ngày mới hái được th/uốc, tay sưng đỏ vì đ/ộc dược, cháu không nên phụ lòng cô ấy".
Thấy hắn vô cảm, ta bàn với Trần Bá định ép uống. Mặc kệ hắn h/ận hay không, chỉ cần chữa lành vết thương để báo đáp phu nhân.
Đã xắn tay áo chuẩn bị vật lộn, nào ngờ vừa đưa bát tới giường, hắn đã hé môi. Dù sắc mặt khó nhìn nhưng cuối cùng cũng chịu uống.
Việc phu nhân hạ ngục như núi đ/è tim gan. Nhưng thiếu gia ngoài uống thuốu chỉ biết nhắm mắt bất động. Sợ nhắc đến phu nhân khiến hắn thêm đ/au lòng, ta đành tạm gác lại, ra đồng giúp các mẹ trồng trọt đổi gạo.
Nhờ lòng tốt của dân làng, hay có lẽ nhan sắc thiếu gia cũng hữu dụng, mấy ngày nay sống nhờ cháo hẩm bánh màn thầu. Nhưng ăn nhờ ở đậu mãi sao xong, huống chi chữa trị cần tiền, đ/á/nh điểm cho phu nhân cũng cần tiền.
Ổn định cho thiếu gia, ta lội mười mấy dặm vào thành tìm việc. Phu nhân dạy ta biết chữ, tính toán sổ sách, lại có sức khỏe, tưởng dễ ki/ếm việc. Nhưng trời chẳng chiều lòng người, quán trà đuổi, tửu lầu chê, khắp nơi từ chối.
Mấy ngày liền thất bại. Không cam lòng, mượn hoa giấy của mẹ làng ra phía tây thành b/án. Vừa thu hàng thì bọn du đãng tới cư/ớp tiền, còn đ/á cho một phát. Thế là không những không ki/ếm được đồng nào, lại còn n/ợ làng một khoản.
Nhiều lần như vậy, ta nghi ngờ có điều bất thường, nhớ lời Trung Bá về kẻ th/ù đ/á/nh thiếu gia. Hay là bọn chúng gây khó dễ? Nhưng thiếu gia đã thương tật đầy mình, h/ận th/ù gì cũng nên xóa bỏ, sao còn gây khó cho ta?
Chờ đã, lẽ nào thiếu gia từng gi*t cha mẹ, hiếp đáp vợ con người ta? Xét theo tiền án tiền sự của hắn, chuyện này hoàn toàn có thể!
Nghĩ tới kẻ th/ù, ta vội vã về nhà, thấy một người nằm sấp dưới đất, tóc tai bù xù đ/áng s/ợ.
"Thiếu gia nằm đất làm chi?"
Ta đưa tay định đỡ dậy.
"Cút đi!"
Giọng hắn khàn đặc tựa lửa đ/ốt cổ họng. Ta tức gi/ận, trước khi đi đã chuẩn bị đầy đủ đồ ăn thức uống, thương tích nặng thế sao không nằm nghỉ, lại bò xuống đất?
Nhưng ngay sau đó ta hiểu nguyên do. Cũng tại ta quên mất, chỉ chuẩn bị bô tiểu, mấy ngày không thấy hắn đi vệ sinh nên không nghĩ tới. Mùi này chắc nhịn mấy ngày rồi.
Nín thở đỡ hắn dậy, nào ngờ vừa chạm tay áo đã bị hất mạnh. Hắn gằn giọng gào: "Biến!"
Ta ngã phịch xuống đất, suýt sặc vì nín thở. Tốt bụng không được đền đáp, nếu không vì phu nhân, ai thèm đoái hoài.
Cả ngày chưa ăn, bụng đói cồn cào.
