Vị đại phu nhân ấy cũng không đến nỗi đáng gh/ét lắm, tuy nét mặt vẫn hầm hầm nhưng ít ra cũng chẳng bớt xén đồ ăn thức mặc của mẹ con ta."Thỉnh thoảng còn hâm nóng bình rư/ợu, kéo ta cùng m/ắng cha mày."
"Đời này của mẹ chẳng mong gì khác, chỉ cần con được bình yên là đủ."
Trên mái tóc mẹ đã điểm bạc, nụ cười khẽ hằn những vết chân chim.
Ta hỏi mẹ, người mất phương hướng thì phải làm sao?
Mẹ phơi quần áo, vỗ nhẹ những nếp nhăn trên vải, thản nhiên đáp: "Con nhỏ này đọc sách nhiều quá sinh nghĩ ngợi."
"Người ta sống vì mấy đồng bạc lẻ, miếng cơm ngon, ngụm rư/ợu ấm."
"Đừng có ngày đêm vẩn vơ. Sống đã là mục đích rồi."
Ta ở nhà dưỡng bệ/nh mấy ngày, đến điều chỉ một bọc hành lý, lúc về ôm trọn ba gói, trong đó có cả gói bánh đại phu nhân tặng.
Mặt trời hẳn phải mọc đằng tây rồi.
Về tới thôn, các bác các mẹ đợi sẵn trước sân, ta vỗ trán nhớ ra đã quên trả tiền công tháng.
Nhìn đoàn người xếp hàng đợi lĩnh tiền, trong lòng bỗng dâng lên nhiệt huyết.
Tường thành dẫu cao mấy, mẹ ta với đại phu nhân th/ù địch còn hòa giải được, biết đâu một ngày ta giàu có khiến hoàng đế cũng phải nhường ba phần.
Chỉ cần nàng sống, sống là còn hy vọng.
Hơi thở nàng chính là động lực của ta.
Mẹ nói đúng, làm tốt việc trước mắt, từng bước tiến lên, mãi tiến về phía trước.
18
Năm Vĩnh Nguyên thứ ba mươi.
Bắc di Địch Lịch nhiều lần quấy nhiễu, thánh thượng nhu nhược, cầu hòa bồi thường tuế tệ.
Ta mở rộng nghiệp phân dơ về phương nam, khai thông thuyền chở phân, từ đó vô số thuyền phân qua lại trên kênh đào nam bắc.
Năm Vĩnh Nguyên thứ ba mươi tư.
Ta để mắt tới phân ngựa quân đội, Đại Khánh có trăm vạn chiến mã, phân ngựa quan uyển chất thành núi. Ta hao tốn lớn đút lót quan lại Tư Mã Chính, mỗi năm lời mười vạn quan.
Cùng năm, mẹ thúc hôn, ta từ chối.
Năm Vĩnh Nguyên thứ ba mươi sáu.
Phương bắc hạn hán, lương thực thiếu hụt. Ta chuyển lương nam ra bắc, mở rộng cửa hàng gạo.
Mẹ lại thúc hôn, ta lại từ.
Năm Vĩnh Nguyên thứ ba mươi tám.
Thử nghiệm vận chuyển đường biển, m/ua lụa trà đổi ngọc trai mã n/ão, thu lợi khổng lồ.
...
Nhớ lại mấy năm kinh thương, đồng tiền đầu tiên ki/ếm được vất vả nhất.
Có vốn rồi, tiền đẻ ra tiền càng dễ dàng.
Mấy năm nay chẳng gặp lại phu nhân, cũng chẳng thấy Tạ Tiểu Bảo.
Chỉ kỳ lạ mỗi năm đều nhận được gói bạc, thức dậy đã thấy bên gối, trong gói có mảnh giấy: "Bình an, đừng lo."
Nhìn nét chữ loằng ngoằng mà rắn rỏi, đúng là tiểu thiếu gia họ Tạ.
Người này lạ thật, ta nào có nhớ nhung gì.
Chỉ không hiểu sao hắn vội đến rồi đi, chẳng cho ta hỏi thăm tình hình phu nhân.
Ta đã dời khỏi làng dân lưu tán, dẫn mọi người vào thành.
Biên ải khẩn cấp, Hoa Kinh vẫn phồn hoa thái bình.
Triều đình vì tuế tệ, năm nào cũng vơ vét dân đen và thương nhân, lòng người oán than.
Địch Lịch chia quân hai đường, một chủ công chính diện, một đ/á/nh xuống nam, áp sát Hoa Kinh.
Tưởng rằng nộp tuế tệ đã là hèn nhất, nào ngờ hoàng đế còn khiến người kinh ngạc - bỏ thành dời đô.
Binh lính giữ thành chỉ còn nghìn người.
Trong thành toàn dân lành tay không. Tiếng khóc vang khắp.
Tướng giữ thành trẻ tuổi, nhìn đám già trẻ phía sau, nghiến răng xông lên.
Địch Lịch muốn tập kích nhanh, kéo đến Hoa Kinh chỉ vạn quân, nhưng ai nấy dũng mãnh, không phải đối thủ của ta.
Ngày đầu, quân giữ thành ném đ/á ngăn quân địch trèo thang, chẳng mấy chốc hết đ/á.
Ngày hai, ta sai Tiểu Hào Tử thu thập thùng phân, vận động các nhà nấu nước phân sôi sùng sục.
Khiêng thùng phân lên thành, đổ xuống ào ạt.
Tiếng kêu thảm thiết vang khắp ngoài thành.
Ta đứng trên tường thành nhìn xuống, quân địch nôn mửa la liệt, khí thế suy sụp.
Ngày ba, phân trong thành hết sạch, mọi người hoảng lo/ạn.
Tưởng rằng hết kế, chỉ còn chờ ch/ém.
Nhưng đêm thứ ba, ngoài thành vang lên tiếng giao chiến.
Ta đứng dậy nhìn xa, một đội kỵ binh từ chân trời xông tới như lưỡi d/ao x/é tan đội hình địch.
Không lâu sau, đội thứ hai tiếp ứng, hợp lực bao vây, một đêm m/áu lửa, quét sạch quân th/ù.
Cửa thành mở, trời tờ mờ sáng, đoàn quân nhuốm mùi m/áu và phân tràn vào.
Dân chúng hai bên đường reo mừng, nét mặt phơi phới niềm vui tái sinh.
Người cầm đầu mặc giáp bạc, cưỡi ngựa cao, tay nắm cương, tay cầm thương dính m/áu.
Người hầu cầm đuốc, ánh lửa lập lòe chiếu nửa khuôn mặt lạnh lùng đầy s/ẹo.
Hắn quét mắt đám đông, trầm giọng: "Bản tướng Tạ Kim Yến, phụng mệnh Ninh Vương đến c/ứu viện, mọi người yên tâm."
Ta đờ đẫn nhìn hắn. Chẳng biết từ lúc nào, đôi mắt thâm thấu kia cũng lặng lẽ đáp lại.
Mắt nhìn mắt, hồi lâu ta mới hoàn h/ồn.
Tạ Tiểu Bảo này, không, giờ là Tạ Kim Yến, đổi thay nhiều quá.
19
Hoa Kinh phồn hoa như xưa.
Chỉ khác quyền lực giờ thuộc về Tạ đại tướng quân.
Tám năm trước hắn ra đi còn mang khí chất bồng bột, nay trở về dáng vẻ lạnh lùng, toát ra khí phách thiết huyết.
Hôm đó từ đám đông thoáng thấy mặt, hắn phi ngựa vào cung.
Ta lại chìm trong công việc, thương nghiệp mở rộng, người ăn lương đông đảo, chẳng rảnh nghĩ ngợi điều khác.
