“Con hiểu rồi, Cha.”
Có lẽ bởi thái độ ta quá điềm tĩnh, hoặc cha ta lại uống rư/ợu.
Cha hiếm hoi nhiều lời: “A Tri, con không hỏi vì sao cha muốn con xuất giá sao?”
Ta lắc đầu: “Cha ắt hẳn có lý do của cha.”
Ông khẽ cười: “A Tri, cha không sợ mang tiếng x/ấu ngàn đời. Tất cả kẻ nào từng kh/inh nhục các con, cha sẽ bắt chúng trả giá.”
Mãi về sau, ta mới thấu hiểu ý tứ trong lời cha.
27
Bởi ta không từ chối,
ngày thứ hai nhà họ Tạ đã mang lễ vật đến hỏi cưới.
Hồng trang mười dặm, phu nhân họ Tạ mặc yên cưỡi ngựa đỏ thắm, tóc dài buộc đuôi ngựa sau gáy.
Tạ Chiếu khoác sa y đen, nhìn mặt riêng thì như công tử cưng chiều nhà quyền quý nào.
Ta chẳng điểm trang cầu kỳ.
Cha gọi ta ra, lúc ấy mới nhận ra phu nhân họ Tạ chính là vị phu nhân năm xưa trước cổng phủ Trương từng muốn đưa ta về nhà.
Ấn tượng lần trước chẳng mấy tốt đẹp.
Ta không lộ vẻ, cung kính thi lễ: “Chu Tri kính kiến Tạ phu nhân.”
Lâm Thu phóng khoáng: “Ta sớm muốn nói, A Tri xinh đẹp dường ấy, đáng lẽ ở tuổi hoạt bát vui tươi.
Sao suốt ngày áo trắng tang thương, giống thằng con ngốc nghếch nhà ta thế này.”
Bà vỗ mạnh lên cánh tay Tạ Chiếu.
Ta cùng Tạ Chiếu nhìn nhau, quả nhiên y như lời đồn: mắt phượng, môi mỏng, đai lưng rộng bàn tay thắt eo thon thả.
Từng đường nét đều phong lưu.
Tạ Chiếu gật đầu với ta khẽ không nhận ra.
Tốt lắm.
Hai ta một đen một trắng,
ra ngoài giang hồ chẳng cần đặt hiệu, thẳng gọi Song Sát Đen Trắng.
Cha ta ngồi đối diện Lâm Thu: “A Tri thay mẹ nó chịu tang, hơn mười năm rồi.”
Không ngờ vì lẽ ấy.
Ánh mắt Lâm Thu nhìn ta rõ ràng xót thương: “Cưng à, hẳn chịu nhiều khổ cực rồi, sau này mẹ sẽ thương con.”
Bà hào phóng mở rương lễ vật.
Chỉ riêng gấm Thiên Chức đã chất hàng trăm tấm, đủ mọi màu sắc.
Lâm Thu cười rộn rã: “Ta thích con gái mặc đẹp, ngặt nỗi sinh thằng quý tử.
Sau này A Tri về nhà, ta coi nàng như con gái ruột.”
Ánh mắt cha ta lộ vẻ hài lòng.
Mối thông gia này từ đây đính ước.
28
Kinh thành dậy sóng.
Vô số quý nữ trù ếm ta.
Tháng thứ hai sau khi đính hôn,
vừa gặp kỳ tuyển tú cung đình ba năm một lần.
Cha ta làm tâm phúc của Hoàng thượng, tất nhiên trở thành Hoa Điểu Sứ tuyển chọn tú nữ.
Hậu cung có vào không ra.
Sân nhỏ nhà ta tấp nập người ra vào, quan viên hoặc vì hạnh phúc con gái, hoặc vì tiền đồ bản thân.
Đều đút lót cha ta bạc vàng.
Có người vào, có kẻ không vào.
Đầu hạ.
Cha ta dâng danh sách tú nữ lên.
Tạ Chiếu mời ta du thuyền, lá ngô đồng che bóng mát.
Tạ Chiếu nheo mắt nhìn ta: “Ta tưởng nàng sẽ mặc Thiên Chức gấm.”
Ta lễ phép, nhưng cảm thấy kỳ lạ.
“Như thế không ổn sao?”
“Đây là y phục trắng rườm rà nhất trong tủ ta.”
Dù sao cũng là phu quân tương lai, phải có chút tôn trọng.
Ta cố ý cho Tạ Chiếu xem hoa lá chim cá thêu trên vạt áo.
Tạ Chiếu bị ta làm buồn cười, chàng đứng dậy.
“Ổn thỏa lắm.”
“Đi thôi.”
Sau lưng vang tiếng gió.
Ta né sang bên lẹ làng, Tạ Chiếu giơ tay đỡ ta, không kịp.
Chén trà vỡ tan tành, Trương Minh Ngọc gi/ận dữ xông tới.
“Chu Tri! Có phải mày bảo cha mày đưa tên tao vào danh sách tú nữ không!”
“Đồ tiện nhân!”
Ba năm không gặp, lời nàng vẫn thô tục như xưa.
Ta đứng nguyên chỗ: “Là thì sao, không thì sao?”
Trương Minh Ngọc mặt mày méo mó: “Tao biết ngay là mày, xem tao không x/é x/á/c mày!”
Tạ Chiếu che trước mặt ta.
Dù thanh mảnh, chàng vẫn cao hơn ta một đầu.
“Hãy giữ mình.”
Trương Minh Ngọc gi/ận đỏ mắt, ta thò đầu từ sau lưng Tạ Chiếu.
“Được vào cung hầu hạ Hoàng thượng là vinh dự của nàng, nghe ý nàng, chẳng lẽ không muốn?”
Trương Minh Ngọc buông lời bạt mạng: “Thế sao mày không vào! Ai chẳng biết Hoàng thượng d/âm đãng vô độ...”
Không khí xung quanh chợt lặng đi.
Trương Minh Ngọc dường như tỉnh ngộ, chân mềm nhũn, mặt tái mét.
Giọng ta lạnh lùng: “Lớn gan, Hoàng thượng nào phải kẻ ngươi được xúc phạm.”
Tỳ nữ sau lưng vội kéo Trương Minh Ngọc rời đi.
29
Họa phảng trang hoàng lộng lẫy.
Trên boong đặt hai cần câu.
Ta cùng Tạ Chiếu ngồi hai bên, Tạ Chiếu gật đầu x/á/c quyết.
“Nàng ấy đắc tội với nàng.”
Thuyền rẽ sóng lấp lánh.
Ta thuật lại chuyện năm xưa tỉ mỉ, Tạ Chiếu ừ một tiếng.
“Vậy là đáng đời.”
Nhưng ta không nói, việc tuyển tú nữ ta không hề dính dáng.
Đại khái đây chính là cái giá cha ta nói.
Tài câu cá của ta giống cha, trong khi chậu gỗ bên Tạ Chiếu đầy cá.
Mãi đến lúc hoàng hôn buông.
Ta mới từ biệt Tạ Chiếu, khi ấy khắp kinh thành, lời Trương Minh Ngọc đã truyền khắp nơi.
Hoàng thượng gi/ận đ/ập vỡ mười mấy bộ ngọc điêu.
Không chỉ Trương Minh Ngọc, cả nhà họ Trương một đêm tống giam Đại lý tự.
Thu sang xử trảm.
Ta ngắm trăng sáng đầy cảm khái.
Ta sớm cảnh cáo Trương Minh Ngọc rồi, họa từ miệng mà ra.
Đồng thời hiểu thấu tấm lòng cha, ông đính hôn cho ta, e rằng không phải thúc ta xuất giá.
Mà để thoát khỏi kỳ tuyển tú này.
Quả nhiên thế.
Mấy cô gái tham gia đ/á/nh nhau tại phủ Trương năm xưa, đều vào cung cả.
Nhưng vì nhà họ Trương đi trước, họ dù muốn gây sự cũng không đủ dũng khí.
Chỉ biết dốc sức lấy lòng Hoàng thượng.
Hậu cung mỗi ngày náo nhiệt, Hoàng thượng mê mẩn không nghĩ chuyện khác, càng trọng dụng cha ta.
Thế nên nhà lại chuyển đến nhiều vàng.
30
Chỉ là vẫn có kẻ ra mặt.
Tuyển tú kết thúc tháng tám.
Hoàng thượng hiếm hoi lâm triều, lập tức có người tấu:
“Con gái Đại lý tự khanh tuổi mười lăm, đương độ trăng tròn, sao không vào cung hầu giá?”
“Hay là Đại lý tự khanh mưu đồ khác?”
Cha ta cầm hốt, chẳng thèm nhìn kẻ tấu hặc, nghiêm trang tâu:
“Tâu Hoàng thượng, tiểu nữ đã đính hôn, việc này bất hợp lễ.”
Hoàng thượng vốn chán ngán lâm triều.
Vẫy tay không bận tâm.
Tháng tư năm sau.
Có tỳ nữ đưa thư, nói hoa đào ngoại thành nở, Tạ Chiếu mời ta ra ngoài thành ngắm hoa.
Ta không nghi ngờ.
Dù đã đính hôn, song song đường hai nhà chẳng vội việc thành thân.
