Chị cả của ta ép ta gả vào Đông Cung. Vốn đây là yêu cầu vô cùng kỳ quái, nhưng mẹ cả nhìn thấy khuôn mặt chi chít mẩn đỏ của nàng, chỉ biết thở dài: "Sao phải làm đến nước này?"
Thế là, chiếc áo cưới màu đỏ chói được may vội trong mấy tháng liền, khoác lên người ta.
Trước lúc lên kiệu, mẹ cả gặp ta, không gi/ận không vui, nghiêm nghị dặn dò: "Con là con gái họ Thẩm, vào cung rồi phải giữ khuôn phép, đừng làm cha con mất mặt."
Ta lạy ba lạy, bước khỏi cổng nhà. Chị cả đợi từ lâu ở cổng nắm ch/ặt tay ta thì thầm: "Em gái ngoan, nhớ về thăm chị."
Nàng sao có thể không hiểu hàm nghĩa câu nói ấy?
Thái tử hiện nay chỉ là hư vị, trên triều không có thực quyền, lại nghe đồn từ nhỏ yếu đuối b/ệnh tật, ngự y đoán chẳng sống qua hai mươi. Giờ chàng đã mười chín tuổi, ngày đại hạn sắp tới, chị cả không muốn trẻ trơ trọi góa bụa, nhà lại được hoàng thượng ban ân cho ngôi Thái tử phi, thế là chị cả nghĩ đến ta.
Chị cả vốn luôn quan tâm ta, là người chị tốt, đối với yêu cầu này, ta đâu thể từ chối.
Thái tử thú thê, cả hoàng cung náo nhiệt suốt nửa tháng. Một tháng sau, ta mới được diện kiến Điện hạ. Đêm động phòng, chàng vén khăn che mặt, ta ngẩng đầu nhìn lên, phải thừa nhận Thái tử dung mạo phi phàm, mày ki/ếm sắc sảo, gương mặt điển trai, đôi mắt trong veo không chút tà khí. Nhưng đúng như lời các tiên sinh bình luận: hồng nhan bạc mệnh.
Chàng nhẹ nhàng tháo từng món trang sức trên người ta, rồi hôn lên trán, biến ánh trăng đêm ấy thành dòng suối mát...
Hôm sau đến trưa mới tỉnh giấc, Thái tử đã lên triều từ lâu.
Trong Đông Cung buồn chán, ta nghĩ không biết viết thư lúc này có đến tay chị cả? Nàng... có muốn nhận chăng? Nghĩ mãi không thông, đành cầm bút viết đại vài dòng.
Thuở nhỏ, chị cả gh/ét đọc sách, cha bắt ta làm thư đồng. Có ta bên cạnh, nàng mới chịu lật vài trang rồi bàn luận.
Lâu dần, ta cũng tập viết được vài chữ.
"Ái phi đang luyện chữ?"
Thái tử chẳng biết về tự lúc nào, thấy ta ngồi ngay ngắn trước án thư, liền kế bên hỏi chuyện.
Ta lúng liếng mắt, đáp qua quýt: "Thần thiếp đang viết thư nhà."
Kỳ lạ thay, ta chẳng sợ chàng. Có lẽ vì chàng thất thế, hoặc bởi chàng sắp đoản mệnh. Trong lòng ta chỉ có thương cảm, không hề kh/iếp s/ợ.
Chàng không rời đi, chỉ lặng lẽ ngồi xem ta viết. Không biết bao lâu, chàng đột nhiên đặt tay lên tay ta, viết hai chữ: Ý Khanh.
Ta ngơ ngác, chàng mỉm cười: "Vương gia ban cho nàng tiểu tự."
Ý Khanh. Ta đặt bút xuống hỏi: "Điện hạ ban tiểu tự này, có hàm ý gì?"
"Ta say muốn ngủ khanh hãy điSáng mai hữu ý ôm đàn lại chơi." Chàng ngâm câu thơ, ánh mắt cười ngày càng thâm thúy.
"Chữ 'Ý' đã hay, sao lại dùng 'Ý' của Ý mễ?"
Thái tử không đáp, chỉ cười nhìn ta.
Ta chợt nhớ đêm qua, dưới trăng mờ tỏ, chàng ôm ta vào lòng thì thầm rõ ràng là: Khanh khanh.
Phải chăng, đó là tiểu tự của người con gái chàng từng thương? Nếu là chị cả, hẳn có thể nhớ các danh môn quyền quý trên triều, nhưng ta không biết, cũng chẳng cần biết.
Mục đích ta đến Đông Cung chỉ một: đợi Thái tử băng hà, để tang xong, may thì khỏi tùy táng, được ra ngoài lập phủ. Tuy cảnh ngộ đắng cay, vẫn hơn làm tiểu thiếp nhà thường dân.
Ta cũng có thể lấy lòng Thái tử, nhờ chàng nói đôi lời tốt, như thế cơ hội miễn tùy táng sẽ tăng lên.
Vì vậy ta cúi mắt mỉm cười: "Thần thiếp tạ ơn Điện hạ."
Mẫu hậu của Thái tử thích kéo ta nói chuyện phòng the, bắt học quản lý cung vụ. Mỗi lần trong lòng ta không khỏi chê cười: Thái tử ch*t rồi, ta chỉ là Thái tử phi hư vị, học làm chi nữa.
Nhưng Thái tử ch*t chứ Hoàng hậu chưa ch*t, nên ta đành miễn cưỡng theo học.
Hoàng hậu hài lòng, gặp ai cũng khoe Thái tử cưới được vợ hiền đức. Hoàng hậu vui, Hoàng thượng cũng vui. Hoàng thượng vui thì quan chức của cha ta thăng liền mấy bậc. Chị cả cầm bút viết thư khen ta, khi thì ví như Hằng Nga nghiên mực trên cung trăng, lúc lại tựa Long Nữ múa may dưới biển Đông, khiến ta nghi ngờ nàng đã đọc bao nhiêu tiểu thuyết mới tán dương được thế.
Thái tử ngày càng hay gọi ta "Khanh khanh", nhưng ta thấy chàng đáng thương, lúc lâm chung chỉ biết gọi tiểu danh người yêu vào mặt kẻ khác.
Thế nên ta hỏi cung nhân khẩu vị Thái tử, tự tay nấu ăn, làm điểm tâm lúc chàng xử lý chính sự. Mỗi lần chàng đều từ chối, nhưng rốt cuộc vẫn dùng hết.
Ta thấy tay nghề mình khá lên, bởi nụ cười chàng từ đắng chát dần trở nên thư thái. Lượng ăn cũng từ một ngụm canh tăng lên ba chiếc bánh.
Trong thời gian này, ta viết thư hỏi chị cả về lai lịch "Khanh khanh". Thái tử đối đãi ta rất tốt, thường vẽ lông mày, điểm chu sa, để ý số lần ta mặc áo nào lại ban lụa là gấm vóc. Ta nghĩ trong những ngày cuối đời, nên giúp chàng viên thành tâm nguyện, kẻo ch*t rồi còn luyến tiếc.
Nhưng chị cả chẳng hồi âm. Có lẽ cha quản nàng quá nghiêm, không có thời gian viết thư trả lời.
Ta gửi liền ba phong thư, đều không nhận được tin tức.
Đêm ấy, ta mộng thấy sinh nhật hai mươi tuổi của Thái tử sắp đến...
