Ta chằm chằm nhìn nàng. Nàng trầm tư hồi lâu, lâu đến mức ta suýt mất kiên nhẫn, mới gật đầu nhìn ta với nụ cười đắng chát. Nàng thông minh như vậy, sao không hiểu được ẩn ý trong đó.
"Nương nương sao không hỏi thiếp, lời nói đêm ấy có ý gì?" Nàng nói, "Đến giờ nương nương vẫn h/ận Uyển Quý phi ngày xưa, nhưng chưa từng nghĩ: Tự cổ đế vương hiếm khi trao binh quyền cho huynh đệ, vì sao Thanh Vương lại nắm trọng binh?"
Việc này ta thật chưa từng nghĩ tới. Ta bất giác thốt: "Chẳng phải vì nàng sao?"
Lời vừa thốt, ta chợt nhận ra bao lâu nay, ta vẫn luôn nghĩ trong lòng Hoàng thượng chỉ có Tần Thu Ý. Không khí tĩnh lặng bao trùm giữa hai người. Gió nhẹ khẽ lướt qua tóc nàng, tựa hồ bụi bay vào mắt, ánh mắt nàng thoáng ướt lệ.
"Xưa ta thiếu M/ộ Triều Hi một ân tình, nay đã trả. Lại n/ợ nương nương một mạng, hiện cũng hoàn trả. Từ nay về sau, nếu không có việc trọng, xin đừng gặp lại."
Giọng nàng nhẹ nhưng kiên quyết. Như bước chân rời đi dứt khoát, không ngoảnh lại, không nụ cười, không một tiếng "hậu hội hữu kỳ"...
Có nên gọi nàng lại hỏi cho rõ? Nỗi sợ vô hình chiếm lấy tâm trí, ta lắc đầu quay hướng khác. Nếu lần này nàng thành công, quá khứ hãy để nó qua đi. Cho vạn sự an bài.
Đây là đâu? Sao quen thuộc thế? Bốn bề cột ngọc trắng, tường đ/á chạm trổ, hoa lan vàng nở giữa đ/á trắng. Tựa lan can ngắm mái chạm rồng phượng.
Ta chậm rãi bước tới, vừa qua góc tường đã thấy thiếu nữ chạy đến: "Dĩnh Nhi!"
Là chị cả. Nàng dắt ta vào phòng, khoe bài thơ mới, hỏi ý kiến. Ta như mọi khi khen ngợi: "Chỉ có tân khoa Trạng nguyên xứng với tài nữ này".
Nàng lắc đầu: "Ta chỉ yêu tướng sĩ xông pha giữ nước, chẳng ưa văn nhân bút nghiên".
Chị cả...
Mở mắt mới biết là mộng. Nhớ nhung sao chân thực thế!
Tới Phúc Ninh cung, Hoàng thượng còn nghị sự. Đợi đại thần lui ra, hóa ra là Ôn Thừa tướng. Thấy ta, ông cung kính thi lễ: "Bái kiến Hoàng hậu nương nương".
"Ôn đại nhân miễn lễ." Ta đáp, "Hoàng thượng gần đây bận rộn, nhờ có đại nhân phân lo mới đỡ vất vả".
"Nương nương quá khen. Thần mắt mờ tay vụng, chỉ làm được việc nhỏ, đâu dám nhận lời khen." Nói xong liền lui ra.
Lời lẽ nghe tựa vừa tranh luận, nhưng xem dáng vẻ ông ta, khó hình dung cảnh tranh cãi với Hoàng thượng.
Vào trong, quả nhiên thấy mặt Hoàng thượng đen sầm, ánh mắt như muốn gi*t người.
"Hoàng thượng lại cùng Ôn đại nhân..." Ta đặt bánh xuống, hỏi đã rõ chuyện.
"Toàn do học trò hắn!" Hoàng thượng gi/ận chưa ng/uôi, "Biên tu Hàn Lâm viện tốt đẹp không làm, đòi sang Bộ Công. Bảo quê nhà thủy tai, phải tự tay xử lý mới yên tâm. Trẫm muốn Thừa tướng khuyên can, ai ngờ hắn cũng tán thành!"
Ta bước tới xoa vai Hoàng thượng, đợi ngài bình tâm mới nói: "Người ta vốn muốn về quê làm quan địa phương. Hoàng thượng gả công chúa khiến chàng phải lưu kinh thành, nhưng vẫn canh cánh nỗi nhớ quê. Đó là người trọng tình cội ng/uồn, hiếm có đáng trọng."
Hoàng thượng lặng im, mãi mới "Hừ" một tiếng. Nhưng ta biết ngài đã động lòng.
Khi thần sắc ngài hồi phục, mới hỏi: "Hậu đột nhiên đến Phúc Ninh cung có việc gì?"
"Thần thiếp muốn mời chị cả vào cung."
"Hậu cứ tự triệu kiến, không cần xin chỉ."
"Vậy coi như hôm nay thần thiếp đến hầu hạ Hoàng thượng vậy."
Nghĩ đến việc nhờ Tần Thu Ý làm hôm qua, trong lòng không khỏi áy náy. Nhưng không thể nói ra. Hoàng thượng vì quốc sự đã hao tâm tổn trí, nếu biên cương phía Bắc xảy biến, bao công sức đổ sông đổ bể. Nếu không phải lỗi Hoàng thượng, ắt phải có người gánh tội, khi ấy không trừng trị nghiêm khắc sao được. May thay, Hoàng thượng không phát hiện điều bất thường, chỉ ôm ta thật ch/ặt, dặn dò đủ điều với vẻ mặt điềm đạm.
Giờ Ngọ chị cả đã vào cung, điều ta không ngờ tới. Tưởng ít nhất phải giờ Thân.
Bất ngờ hơn, vừa thấy ta, chị liền quỳ dài, ngẩng lên chưa nói đã rơi lệ.
Ta luống cuống muốn đỡ dậy, nhưng chị lắc đầu khăng khăng, lặng lẽ khóc không nói.
"Hay là cha có chuyện gì?"
Chị lắc đầu.
Hồi lâu, chị mới thốt: "Hoàng hậu nương nương, xin hứa với dân nữ một việc."
Ta định đỡ chị dậy, nhưng chị giằng tay ra. Thật cứng đầu, đành bỏ ý định.
Trước đây chị từng nói không lấy Thái tử vì đã có lòng người. Chị bảo người chị chờ phải lập quân công hiển hách, dùng bát đài kiệu rước nàng về phủ. Đúng như lời thuở nhỏ: "Ta chỉ yêu tướng sĩ xông pha giữ nước".
Nhưng chị chưa từng nói, người chị yêu là Lạc Khang Vương M/ộ Thế Lâm. Vị tướng mười bốn tuổi đã được phong Tả Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân. Tuy hàm hư, nhưng từ mười ba tuổi đã ra trận, theo Phi Kỵ đại tướng quân chinh chiến, hầu như bách chiến bách thắng.
Hai năm trước, Phi Kỵ đại tướng quân phạm sai lầm lại bị đố kỵ gièm pha, bị đày đi trấn thủ biên cương. Lạc Khang Vương cũng đi theo, nguyện lập đại công mới trở về kinh thành.
