Từ đó, ta theo chàng từ năm tám tuổi đến mười bốn, quẩn quanh đùa nghịch suốt sáu năm dài.
Thẩm Huyên múa ki/ếm, vạt áo phất phới, cuốn theo từng đám lá khô, uyển chuyển như rồng bay, ki/ếm pháp phiêu dật sắc bén: "Sau này ta sẽ trở thành tu tiên giả lợi hại nhất thiên hạ, che chở thiên hạ thái bình!"
Ánh mắt thiếu niên kiên định, tựa như nắm chắc vận mệnh.
##4##
Sáng hôm định mệnh ấy, Bác Thẩm còn cười hiền gọi ta ăn bánh táo xanh mới ra lò.
Sân nhà họ Thẩm có cây táo lớn, Thẩm Huyên thường trèo lên cành to nhất, tựa vào thân cây ngủ trưa cả buổi.
Tỉnh giấc thấy ta ngồi xổm dưới gốc, chàng lười nhác vặt vài quả ném xuống: "Tiểu c/âm, mời ngươi ăn táo."
Giờ đây cây táo không còn, cả thôn cũng tiêu tan.
Hôm ấy, hai đứa ham ăn trốn xuống hầm nhà họ Thẩm. Tiếng thét k/inh h/oàng vang lên, ta bưng ch/ặt miệng Thẩm Huyên.
"Hoàng thượng hạ lệnh nộp năm hộc minh châu, sao chỉ dâng ba?" Giọng lão già đầy uy quyền vang lên.
Ta nghe tiếng trưởng thôn r/un r/ẩy: "Thực sự không thể thu đủ..."
Lập tức giọng lạnh băng c/ắt ngang: "Đã không nộp đủ, vậy thì gi*t hết đi."
Giọng the thé đàn ông khác cười gằn: "Vật Quý Phi nương nương cần mà dám khuyết thiếu, các ngươi đáng ch*t."
Rồi sau đó...
Những tiếng kêu thảm thiết x/é trời...
Lệ lăn dài trên má, ta như thấy cảnh phụ mẫu, cô chú họ Thẩm nằm trong vũng m/áu.
Ta cắn ch/ặt môi đến bật m/áu, vị tanh tưởng nôn ra cả tim. Thẩm Huyên đỏ mắt muốn xông lên liều mạng, ta nắm ch/ặt vạt áo chàng, lắc đầu trong nước mắt.
Trong mắt chàng là sự giằng x/é đ/au đớn tột cùng.
Nhưng ta đâu khác gì?
Ta ôm ch/ặt chàng vào lòng, vỗ về thân hình r/un r/ẩy, cố nén từng tiếng nấc.
Tiếng kêu thương bên ngoài chưa dứt, ta lặng lẽ lau khô mặt đẫm lệ.
##5##
Một ngày sau, cả thôn chìm trong tịch mịch không hơi người.
Quan binh rút đi từ sáng, nhưng mãi đến chiều ta mới dám đưa Thẩm Huyên ra khỏi hầm.
Cảnh tượng trước mắt tựa địa ngục trần gian.
X/á/c dân làng ngổn ngang, đôi mắt trợn trừng không nhắm được.
Ta khóc thét chạy về nhà, ống khói không còn tỏa hơi ấm, chẳng ai gọi "Tú Tú về ăn cơm" nữa rồi.
Chẳng còn cha ôm ta khen con gái thông tuệ.
Ta ôm lấy th* th/ể lạnh giá, nghẹn ngào thành tiếng.
...
Ch/ôn cất mọi người xong, Thẩm Huyên chợt trưởng thành. Ánh mắt tinh nghịch biến mất, thay vào đó là vẻ già dặn khác thường.
Chàng nhìn ta đỏ mắt, giọng khàn đặc: "Tiểu c/âm, ta mất nhà rồi."
"Họ ch/ặt cây táo của ta, chẳng thể cho ngươi quả xanh nữa."
##6##
Nam Hải không thể ở lại.
Triều đình hạ lệnh tàn sát, quan phủ đâu dám không tuân.
Ta đoán chừng mấy ngày tới sẽ có người đến thanh tra, xem còn ai sống sót.
Hai đứa chỉ dám ch/ôn vội th* th/ể, đắp m/ộ chẳng dám khắc bia.
Đêm đó, thu xếp hành lý xong, chúng tôi lên đường về phía bắc, tìm dì họ Thẩm đang buôn b/án ở Dương Châu.
Nhưng đường đi gian nan hơn tưởng tượng.
Ba tháng trời lang bạt, gặp vô số lưu dân đói khát.
Họ phần lớn cả nhà chạy nạn.
Năm nay mất mùa, người ch*t đói chất đống. Khắp nơi tiếng khóc than, x/á/c ngổn ngang.
Những kẻ đói khát cư/ớp bóc để sống.
Khi hành lý bị cư/ớp, Thẩm Huyên mỗi ngày chia đôi chiếc bánh, cầm hơi qua ngày.
Rồi bánh cũng hết.
Hai đứa ăn cỏ, nhai rễ cây, uống nước sông.
Cuối cùng chẳng còn gì để nuốt.
Thẩm Huyên ngã bệ/nh, sốt cao ba ngày liền bất tỉnh.
Ta đem chiếc vòng ngọc - của hồi môn duy nhất mẹ để lại - đi cầm. Dù ngọc tốt nhưng năm đói, chỉ đổi được ít th/uốc men ít ỏi.
Ta dằn lòng đút từng thìa, nước mắt rơi không ngừng, sợ hãi hắn sẽ buông tay từ giã cõi đời.
May thay chàng tỉnh lại. Thẩm Huyên lau nước mắt trên mặt ta bằng ngón tay nứt nẻ, khẽ mỉm: "Đừng khóc."
##7##
Tưởng rằng sẽ ch*t giữa đường đến Dương Châu.
Có lần chàng biệt tích cả tháng. Ta không khóc, nhớ lời dặn: "Dù ta còn hay mất, cứ theo lộ trình mà đi."
Thẩm Huyên nói phải làm việc trọng đại, xong sớm sẽ về.
Ta làm được.
Dù đường hiểm trở vẫn bước tiếp.
Và chàng giữ lời.
Thẩm Huyên trở về nguyên vẹn, còn dẫn theo cỗ xe ngựa hồng mao tráng kiện. Trong xe trải đầy da cáo mềm mại.
Mở hộp thức ăn, hương thơm ngào ngạt - chính là bánh táo xanh Bác Thẩm thường làm.
Mũi ta chợt chua, cắn một miếng vị chua xộc lên mũi khiến lệ rơi không ngừng.
Nhìn sang còn có váy áo mới kiểu cách lạ mắt.
Bước ra định hỏi, nhưng rồi buông tay.
Thẩm Huyên như đoán được ý, quay mặt đi: "Lên xe đi, phải gấp đường rồi."
