Ta đối diện với ánh mắt tràn đầy hy vọng của họ, không nỡ nói lên sự thật tàn khốc.
Quốc khố trống rỗng, căn bản không đủ sức gánh vác nhu cầu lương thảo, quân tâm bất ổn, quân Nam Man thế như chẻ tre, không ai biết được Lĩnh Nam rốt cuộc có giữ nổi hay không.
"Chư vị yên tâm, nhưng việc chiến trường vốn biến ảo khôn lường. Thẩm mỗ không dám hứa chắc thắng trận, nhưng nhất định không bỏ thành mà chạy, không hàng, không lui, thề cùng Lĩnh Nam cộng tồn!"
Không biết từ lúc nào, Thẩm Huyên đã đứng trên tường thành, nghe được lời bá tánh. Gió dài vi vút thổi phất phới chiến bào bạc, ánh mắt kiên định, từng chữ vang vọng: "Gi*t giặc!"
Thẩm Huyên không có ý định sống sót trở về.
Chàng yêu mảnh đất dưới chân này hơn bất cứ ai.
Nếu trước đây chàng chỉ muốn cùng ta về nhà, thì giờ đây, chàng chỉ muốn giữ vững mười ba thành Lĩnh Nam.
Ta ướt đẫm khóe mắt, ngước nhìn Thẩm Huyên trên tường thành, khẽ thốt: "Ta cũng thế."
##22##
Khi trống trận vang lên, trăm ba mươi dân chúng trong thành tụ tập trước cổng.
Toàn phụ nữ trẻ em g/ầy yếu, không một nam đinh.
Ngay cả cụ già tóc bạc phơ cũng lên trận.
Ta nghe tiếng gươm giáo x/é gió trên tường thành, khép mắt lại.
Quân Nam Man kéo đến mười vạn đại quân, trong khi ta chỉ có bảy vạn...
Tiếng cung nỏ x/é tan không trung, ta nghe thấy giọng Thẩm Huyên vang vọng: "Chúng tướng sĩ hôm nay theo ta thủ thành, bất tử bất thoái!"
Trống trận lại nổi lên.
"Sát!"
Tiếng xung phong của binh sĩ vọng vào thành, dứt khoát đầy sát khí - đó là con trai của ai, là chồng của người nào?
Dân chúng sau lưng ta đều dùng tay áo lau nước mắt, cuồ/ng phong nổi lên cuốn tro tàn khắp đất, cảnh vật tiêu điều hoang vu.
Sinh tử Lĩnh Nam, quyết trong trận này.
"Tướng quân!" Một tiếng hét thống thiết vang lên - Thẩm Huyên đã gặp nạn.
Tim ta như bị kim châm, suýt ngã quỵ.
Lĩnh Nam tạm giữ được, nhưng Thẩm Huyên trọng thương, đến nay vẫn hôn mê.
Hà tướng quân thay chàng trấn thủ, triều đình hạ lệnh đưa Thẩm Huyên về.
Ta lắc đầu cương quyết: "Hà tướng quân, ta không đi."
Chúng ta đều rõ, Lĩnh Nam không giữ nổi.
Trước đây Nam Man không nhất cử hạ thành, lại rút quân sau khi Thẩm Huyên trọng thương, ắt có nguyên do.
Chúng rút lui không có nghĩa là thua.
Thẩm Huyên sẽ không đi. Chàng muốn giữ Lĩnh Nam, giữ non sông dưới chân.
Ta không thể ép chàng về, như thế còn đ/au đớn hơn gi*t chàng.
Dù chàng không giữ nổi thành, ta sẽ thay chàng giữ.
Hà tướng quân nhìn ta lắc đầu, ánh mắt thương xót: "Thẩm phu nhân, Hoàng thượng đã chuẩn bị cử sứ giả sang Nam Man nghị hòa."
"Hoàng thượng nói, đây là điều ngài n/ợ Thẩm tướng quân. Nhất định phải đưa Thẩm tướng quân về sống."
Hoàng thượng muốn Thẩm Huyên sống, nhưng không hiểu chàng.
Ngài không phải Bá Lộc của Thẩm Huyên.
##24##
Vết thương Thẩm Huyên tổn hại tới tâm mạch, sau này không thể cầm quân nữa.
Ngay trong mộng, chàng vẫn gào thét: "Sát địch! Sát địch!"
Ta vẫn không đưa chàng về.
Không thể thay chàng quyết định.
Đến khi tỉnh dậy, câu đầu tiên chàng hỏi: "Lĩnh Nam... giữ được không?"
Đôi mắt đen kịt nhìn chằm chằm, ta không gật cũng không lắc.
Giọng run run nói sự thật: "Hoàng thượng... đã nghị hòa."
Thẩm Huyên rú lên tuyệt vọng, tức gi/ận vớ ki/ếm định xông ra ngoài thì đờ người.
Chàng nhìn bàn tay phải không tin nổi: "Sao ta không cầm nổi ki/ếm?"
Ki/ếm thuật lẫy lừng, vĩnh viễn không thể sử dụng.
Ta ôm chàng vào lòng, nghẹn ngào: "Thẩm Huyên, về nhà nhé?"
Về nhà sống yên ổn.
Giọt lệ to như hạt đậu lăn trên gò má, mắt chàng đỏ ngầu đ/áng s/ợ, tay phải vẫn siết ch/ặt chuôi ki/ếm.
Chàng bất mãn, ánh mắt tràn ngập h/ận ý.
Sứ thần triều đình bị Nam Man Vương ch/ém đầu.
Treo cao trên tường thành.
Nam Man Vương chỉ mặt gọi tên đòi Thẩm Huyên.
Không ai hiểu ý đồ của hắn.
Hoàng thượng không hạ chiếu sai chàng đi sứ, có lẽ thật sự vì n/ợ chàng.
Nên lần này, không ép chàng làm điều không muốn.
Nam Man đại quân áp sát biên thùy, Thẩm Huyên quyết tự mình thống lĩnh, ta không ngăn.
Trong tay chàng có hổ phù hiệu lệnh tam quân, Hà tướng quân cũng không dám cản.
Chàng vẫn là vị tướng oai phong lẫm liệt.
Giữ thành hay đầu hàng, chỉ trong nhất niệm.
Trước lúc xuất chinh, ta nói với chàng: "Chúng ta có con rồi."
Ta hôn lên châu mày chàng: "Phu quân, thiếp và con đợi người bình an quy lai."
Những ngày trước, Thẩm Huyên từng gặp Nam Man Vương.
Không rõ họ nói gì, nhưng khi ra về, chàng ngắm sao trời rất lâu.
Như thuở ở Nam Hải năm xưa.
Chỉ khác là khi ấy chàng có cây táo xanh để tựa, còn giờ đây chẳng còn gì.
Nhưng ta hiểu ý đồ Nam Man Vương - muốn dụ hàng Thẩm Huyên để sử dụng.
Ta cũng hiểu nỗi đ/au đớn giằng x/é của chàng - có thể bước sai đường, nhưng không sao, ai chẳng từng lầm lỗi?
Ta tin chàng, dù tạm lạc lối, rồi cũng sẽ về nơi phải đến.
Nắm tay phải chàng đặt lên bụng, dùng ánh mắt khắc ghi từng đường nét khuôn mặt, ta hỏi dò: "Có mang theo Vấn Tâm ki/ếm không?"
Vấn Tâm - thanh ki/ếm đã cùng chàng nam chinh bắc chiến.
Do tiên trưởng Cối Kê Sơn tặng, từng dặn: "Khi gặp khốn cùng, hãy vấn tâm. Vấn Tâm là ki/ếm hấp thụ linh khí thiên địa, có thể giữ người khỏi mê hoặc, kiên thủ đạo tâm."
Hôm nay Thẩm Huyên không lau ki/ếm.
Xưa nay mỗi lần mang ki/ếm đi, chàng đều tỉ mỉ chùi rửa.
Ta nghĩ có lẽ chàng quên, nên thay chàng làm.
Thẩm Huyên cười nhìn ta, nét mặt dịu dàng, quỳ xuống hôn lên bụng chưa lộ dáng: "Nếu con bình an chào đời, hãy gọi là Như Bàn."
