Đó là Khương Tú, dùng thân phận phu nhân tướng quân, thay mặt triều đình xây dựng Từ Niệm Đường c/ứu tế. Lần đầu tiên, nàng muốn Thẩm Huyên cùng đi theo.
Khương Tú ngắm nhìn lũ trẻ đang đọc sách trong thiện đường, nét thanh tú hiện lên vẻ mãn nguyện: "Thẩm Huyên, ngươi biết không? Ta dạy chúng bài đầu tiên là chương "Dữ ngã sở dục dã" của Mạnh Tử."
Thẩm Huyên cúi mắt, im lặng. Chàng hiểu ý nàng. Đêm ấy, chàng ngắm trăng suốt canh trường, có nàng âm thầm bầu bạn.
Khương Tú lại kéo chàng đến nơi khác, nơi dân chúng tụ hội. Thẩm Huyên nhận ra nhiều khuôn mặt quen thuộc từ ngày chàng lập thệ. Chàng không dám bước vào, hổ thẹn trước bá tánh Lĩnh Nam.
"Không dám giấu giếm mọi người, Lĩnh Nam... khó giữ được rồi." Khương Tú quỳ sụp trước dân chúng, giọng nghẹn lại: "Triều đình thiếu lương thảo, tướng quân trọng thương. Triều đình muốn hòa nghị, thiếp thay phu quân... đến tạ tội!"
Không một tiếng động. Mãi sau, lão ông run giọng: "Phu nhân ơi, chúng dân không trách. Đại Chu đá/nh nhau nhiều năm, Nam Man tích lũy binh lực, thua cũng là lẽ thường."
Có người hưởng ứng: "Phải vậy! Không nhờ Thẩm tướng quân cố thủ, làm sao chúng tôi sống đến nay? Dù có c/ắt đất cầu hòa, cũng không oán trách. Tướng quân bảo vệ Lĩnh Nam bao năm, lần nào giặc đến chẳng do ngài đá/nh lui? Chúng dân chỉ biết ơn, nào dám trách Hoàng thượng quyết định?"
Khi Khương Tú bước ra, Thẩm Huyên vẫn điềm nhiên. Nàng không rõ chàng có nghe được lời dân chăng. Nhưng nàng chỉ làm được đến thế.
Bát.
Thẩm Huyên trọng thương, muốn xuất chinh phải dùng tục mệnh hoàn - viên đ/ộc dược giữ hơi tàn. Th/uốc này giúp khôi phục võ công một ngày, nhưng khi hoàng hôn buông sẽ đ/ộc phát mà ch*t. Chàng vẫn nuốt viên th/uốc không do dự.
Trước giờ lên đường, Khương Tú níu vạt áo chàng: "Thẩm Huyên ca ca, em đợi ca về ăn bánh táo xanh nhé?"
Thẩm Huyên không đáp. Vì biết mình không thể giữ lời. Trận này ắt phải tử chiến.
Chàng như nàng mong, cầm lên Vấn Tâm ki/ếm. Khi tâm m/a tranh đấu, chàng chợt nhớ thuở thiếu thời hùng h/ồn thề với tiên trưởng Cối Kê Sơn: "Trừ gian thần, hộ thiên hạ!"
Chàng nhớ những câu cổ văn từng ngâm nga: "Cư thiên hạ chi quảng cư, lập thiên hạ chi chính vị, hành thiên hạ chi đại đạo."
"Phú quý bất năng d/âm, bần tiện bất năng di, uy vũ bất năng khuất. Thị vị đại trượng phu!"
Chàng nhớ từng tấc đất Lĩnh Nam đẫm m/áu phòng thủ, nhớ ánh mắt tôn kính như thần minh của bá tánh. Và bóng hình Khương Tú luôn kề vai sát cánh.
Nàng yêu chàng trai thanh tân cầm ki/ếm chính khí ngất trời. Bao uất h/ận trong lòng chợt tan biến. Thẩm Huyên siết ch/ặt chuôi ki/ếm, tự hỏi: Giữ được Lĩnh Nam, có coi như hoàn thành nhi đồng mộng, che chở thiên hạ thương sinh? Có đủ chuộc tội nửa đời trước?
Chàng không đầu hàng. Giữ vững đạo nghĩa. Lại còn mưu kế đá/nh lừa Nam Man Vương, phối hợp với Hà tướng quân đẩy lui quân địch.
Nam Man Vương ôm ngựk kinh ngạc: "Ngươi rõ ràng đã động tâm, sao không đáp ứng?!"
Vạn mũi tên đồng loạt phóng tới, xuyên thủng tim chàng. Thân thể nghìn lỗ thủng vẫn đứng vững. Thẩm Huyên nhoẻn miệng, đáp lời vua địch bằng câu nàng từng dạy: "Vạn chung bất biện lễ nghĩa nhi thụ chi, vạn chung ư ngã hà gia yên!"
Thứ giữ vững đạo tâm chàng, nào chỉ có Vấn Tâm ki/ếm.
Thẩm Huyên đổ gục. Bên tai văng vẳng lời mẫu thân: "Con trai ngỗ nghịch, làm tốt lắm. Nương đây rất đỗi vui lòng."
"Khổ rồi, mau cùng Tú Tú về đây ăn bánh táo xanh thôi."
Chàng với tay. Trước mắt là mẹ hiền đón con về. Chàng khẽ đáp: "Vâng."
Phía sau, Khương Tú gọi chàng. Nàng cười mắt lưỡi liềm, sống động như thuở Nam Hải: "Thẩm Huyên ca ca! Ăn bánh không gọi em? Em cũng muốn đi cùng!"
-- Hết --
