Đáng tiếc thay, nàng giờ đây đã hoàn toàn thay hình đổi dạng. Vết s/ẹo trên mặt vẫn còn lồ lộ rõ ràng, Diệu Nương - cô gái có tay nghề trang điểm khéo nhất Trúc Vận Lâu - từng đề nghị vẽ hoa điển che đi, nhưng bị nàng chê bẩn mà m/ắng lại.
Làm thị nữ năm năm, dáng vẻ dịu dàng của tiểu thư đã biến mất, chút kiêu ngạo của kẻ danh môn giờ đọng lại hết trong lời lẽ sắc nhọn. Thấy ta về, nàng quên cả miệng đang ngậm bánh bao, há mồm cà khịa: 'Chà, lại trèo từ giường quái vật nào về đấy? Tối nằm nghĩ lại sợ phát ói mà thôi.'
Ta nhìn chiếc bánh rơi xuống vũng nước bẩn, khom người nhặt lên, bóc lớp vỏ ngoài, từng miếng từng miếng ăn vào. 'Ngô tiểu thư quả giàu sang, bánh bao trắng tinh thế này mà nỡ bỏ phí. Tư Tư, nàng nói cho nàng ấy nghe ngoài kia giờ ra sao.'
Tư Tư là thị nữ Tô Phong Đình cho ta, thông tin linh giữa phủ ta và Trúc Vận Lâu, trên thông thi văn các nàng, dưới rõ bạc thắng thua cẩu nô. Nàng cười khểnh nói với Ngô Thụy Châu: 'Hôm nay vừa nghe Trương công tử kể chuyện cười. Ông bảo thư sinh trong trà lâu càng ngày càng bịa đặt, nói ngoài thành năm dặm, đứa trẻ sống ném ra chẳng đổi nổi cái bánh bao. Cha mẹ đói quá, đành đổi con cho nhau ăn thịt.'
'Chuyện ấy khiến Trương công tử cười mãi, bảo trẻ con sao chẳng đáng giá bằng bánh bao.'
Ta ăn xong bánh, liếm sạch vụn trên tay, cười nói: 'Ngoài thành năm dặm chẳng xa lắm, Ngô đại tiểu thư muốn tự mình thử xem bánh bao này có đổi được người về giúp việc không?'
Mặt nàng ửng đỏ, cãi cùn: 'Chẳng phải do ngươi về bất thần, bánh mới rơi sao? Hơn nữa ta đã nói không ăn đâu? Ngươi nhiều chuyện!'
Thật là gỗ đ/á khó dạy. Ta đứng dậy phán: 'Miệng cứng thế, chắc dạ dày cũng cứng. Hai ngày tới khỏi cần ăn.'
Người trong phủ đã quen cảnh hai người này cãi vã, đều cúi đầu lảng đi. Ngô Thụy Châu nghe mất cơm, quăng khăn lau xuống đất gào: 'Gh/ét ta thế sao xưa còn đòi ta làm thị nữ? Hành hạ người vui lắm hả?'
Ta không thèm đáp, quay vào phòng. Lúc ấy không đạp nàng lên, sao lấy lại được lòng Trịnh Mẹ Mẹ? Đúng là ngây thơ như thuở nào.
8
Bước vào phòng, mùi trầm hương phảng phất. Biết ngay Tô Phong Đình đã tới.
Hắn gh/ét mùi phấn son phòng khuê, mỗi lần đến đều bắt Tư Tư xông hương trước. Đúng là kẻ khó tính. Ta tùy tiện thi lễ, tìm góc tựa vào vai hắn.
Không như Trịnh Mẹ Mẹ sợ sệt hắn, hắn cũng là đàn ông, chinh phục hắn vốn là nhiệm vụ hắn giao.
Tô Phong Đình lâu không đến, tối nay hỏi chuyện tình hình. Ta đưa cuốn sổ nhỏ: 'Trong này là tang vật liên quan Trác Thủ Phụ, thần tr/ộm cất trước khi quan quân tới tịch thu. Mong có ích cho ngài.'
Hắn tiếp nhận gật đầu: 'Sẽ có ngày dùng tới.'
Một đời thủ phụ đâu dễ đổ, những thứ này lộ ra sớm chỉ khiến rắn động cỏ. Vậy nên mỗi lần ta đều tr/ộm cất giao cho Tô Phong Đình.
Cất sổ, hắn hỏi: 'Ngươi hình như rất gh/ét Ngô Thụy Châu, không thì đổi nàng cho người khác.'
Chắc nghe được cãi vã ngoài cửa. Ta giả vờ hỏi: 'Hay đổi sang phủ ngài? Hai năm qua tài đ/á/nh bóng sàn nhà của nàng đã được luyện thành nghề.'
Gã đàn ông nhìn ta, đôi đồng tử cuộn sóng mực: 'Duyên Duyên, đàn bà quá thông minh đều đoản mệnh.'
Ta co cổ, đổi đề tài. Từng chi tiết nhỏ mỗi lần hắn đến cho ta ngửi thấy sự khác thường trong cách đối đãi Ngô Thụy Châu. Đó là bài học sinh tồn của ta.
Nhưng hắn kỳ lạ, Ngô Thụy Châu rõ ràng ở trước mắt, cùng chung kẻ th/ù Trác Tùng, mà hắn chẳng dám đến gần.
Ta từng nghi ngờ, phải chăng người đứng sau hắn cũng dính líu đến án oan của Ngô tướng quân.
Im lặng ngắn ngủi, Tô Phong Đình đưa tập tài liệu ghi tiểu sử một người: 'Đây là nhiệm vụ tiếp theo.'
Đường Minh Chiêu, 22 tuổi, Giáp khoa thứ 13 năm Chiêu Lâm thứ tư, Ngự sử Trung thừa mới nhậm chức.
Hai mươi hai tuổi đã làm Ngự sử Trung thừa, xứng danh thiếu niên hữu vi. Nhưng kẻ này đang lên như diều, khó có tơ hào tham nhũng. Cha hắn vốn là trung thần liêm khiết hiếm hoi, vừa ch*t khi chẩn tai. Thăng chức này mang ý bù đắp.
Vậy tìm hắn để được gì? Tô Phong Đình giải đáp: 'Cần một kẻ dò đường - trung thần cương trực dám khiêu chiến Trác Tùng, rồi dẫn hắn ném những chứng cứ này ra, xem Trác Tùng hao tổn bao nhiêu.'
Hắn gõ tay lên bàn: 'Người này trước theo cha đi nhậm chức, Tư Tư không thu thập được sở thích. Mọi việc đều phải dựa vào bản lĩnh của ngươi.'
9
Ba ngày sau, căn nhà trống cạnh phủ Đường Minh Chiêu ở Công Dương Hạng có nàng tiểu thư gia đạo suy vi dọn đến, mang theo thị nữ trầm mặc.
Ngày đầu, ta ngâm thơ hoa mai trong viện. Hắn đi qua, có lẽ vội, không nghe thấy.
Ngày hai, ta giúp kẻ ăn mày trước cổng. Hắn lầu bầu với thư đồng về cơn đói, bước nhanh qua.
Ngày ba, ta xông tùng hương đang thịnh hành, 'vô tình' đụng phải hắn. Hắn hắt xì một cái, rồi... mắt thẳng tiến lên.
Tài tình, lòng tốt, sắc đẹp - ba tuyệt chiêu liên tiếp thất bại. Ta hứng thú hỏi Đại Nha: 'Người này quá ngốc, hay quá thông minh?'
