Đêm hôm ấy, nàng không hiểu sao gặp phải vận đen, bị phụ hoàng s/ay rư/ợu sủng hạnh. Một đêm loan phượng đảo đi/ên, từ đó mà có ta. Thế nhưng sau khi tỉnh rư/ợu, phụ hoàng đuổi nàng đến cung điện lạnh lẽo như lãnh cung.
Năm ta lên năm, giữa mùa đông giá rét. Quý phi mượn cớ tìm lỗi của ta, định trừng ph/ạt hai mươi trượng. Đó là hình ph/ạt khiến đàn ông trưởng thành cũng phải thịt nát xươ/ng tan. Mẫu thân bất đắc dĩ, ôm ta vào lòng xin thay ta chịu đò/n. Đến giờ vẫn nhớ như in vẻ mặt Quý phi lúc ấy: ngồi dưới cành mai, tay nhuộm đỏ chu sa xoa bụng mang th/ai, khóe miệng nở nụ cười hờ hững: 'Vừa hay, bổn cung đang đợi câu này.'
Ta quỳ trên tuyết, bị mẹ mụ của Quý phi khóa ch/ặt tay. Nhìn mẫu thân dưới roj đò/n nát thịt tơi da, ta bất lực đứng nhìn. Màu m/áu chói lòa lan dần trên nền tuyết trắng, tựa hoa mai lại như rắn đ/ộc.
Chưa hả gi/ận, Quý phi ném th* th/ể mẫu thân xuống giếng khô, mời đạo sĩ vẽ bùa yểm chú. Dùng mười tám tảng đ/á phong kín miệng giếng, muốn nh/ốt nàng vĩnh viễn nơi địa ngục trần gian.
Tạ Hoàng Hậu thương tình nhận ta về nuôi. Sai người dạy ta thư họa cầm kỳ. Trong cung đều đồn Hoàng Hậu là đại thiện nhân. Ban đầu ta cũng tưởng thế. Cho đến năm Chu quốc binh lâm thành hạ...
Trong trận chiến ấy, quân Tề cô thế vô viện, lương thảo hậu phương lại gặp hỏa hoạn. Ngay cả Tạ gia quân của Tạ Dũng - quốc cữu cũng thương vo/ng thảm trọng. Phụ hoàng vội phái sứ giả nghị hòa. Điều kiện đưa về là hiến một công chúa, ba trăm trinh nữ cùng cống nạp ngựa quý, vàng bạc hàng năm.
Đêm đó, Tạ Hoàng Hậu dẫn ta đến Giáng Long điện diện kiến phụ hoàng đang ưu phiền: 'Thần thiếp tuy nữ lưu, cũng muốn chia sẻ nỗi lo với bệ hạ và Tề quốc.' Bà vừa ôm vai ta vừa lau khóe mắt: 'Dương Viêm tuy không phải m/áu mủ thần thiếp, nhưng mười mấy năm qua đã xem như con đẻ. Nay giặc ngoài xâm phạm, vì đại cục chỉ đành đ/au lòng... Xin bệ hạ vì bách tính mà giao nàng đi.'
Lời Tạ Hậu khiến phụ hoàng đỏ mắt: 'Trẫm tuy quân vương nhưng cũng là phụ thân, sao nỡ đẩy con gái vào lửa...' Thế mà ba ngày sau, hơn hai trăm thiếu nữ bị cưỡ/ng b/ức cùng ta và A Liên bị đưa ra thành.
Khi qua mặt Tạ Hậu, ta dừng chân nhìn Thập hoàng muội được bà che chở. Nàng mặc váy mới, môi bóng loáng dầu mỡ sau khi ăn chân giò. Một mũi tên trúng hai đích: vừa c/ứu con ruột, vừa lập công lại được tiếng thơm.
...
'Điện hạ đang nghĩ gì thế?' A Liên gắp vài cánh hoa phấn hồng thả vào trà nóng, động tác uyển chuyển. Ta đặt sách xuống, nhìn những cánh hoa bồng bềnh. Đó là hoa Trầm Hương - loài hoa ưa lạnh chỉ mọc ở Chu quốc. Nhìn hoa, cảnh tượng bốn năm trước hiện về.
Với người Chu, ta chỉ là 'cống phẩm' thua trận, còn thua cả kỹ nữ. Trong bão tuyết, những binh sĩ th/ù h/ận Tề quốc nh/ốt chúng tôi vào lồng thấp. Ban ngày phải như súc vật van xin mới được đồ ăn ng/uội lạnh. Đêm đến lại bị lũ đàn ông dữ tợn luân phiên làm nh/ục. Họ còn ép ta uống hàng chén th/uốc tránh th/ai cho tiện. Th/uốc ấm văng vãi trên người, chốc lát đã thành băng giá...
Ta thường nghĩ, nếu không có ân nhân đưa về phủ, có lẽ đã ch*t dưới thân bọn chúng thành oan h/ồn nơi đất khách. Chẳng nhớ từ khi nào, hình ảnh mẫu thân hấp hối cứ ám ảnh giấc mơ. Đêm nào ta cũng thức trắng. Ân nhân bèn lấy hoa Trầm Hương pha trà, bảo có thể an thần. Ta nghi ngờ uống cạn, khi cơn buồn ngủ ập đến, chàng ôm ta vào lòng thì thầm: 'Ngủ đi, ta ở đây.' Đêm ấy, giấc ngủ đến lạ kỳ...
Đang mơ màng, tiếng mưa lách tách lọt qua song cửa. 'Mưa rồi sao?' Ta hỏi. A Liên nhìn ra ngoài: 'Vâng, mưa to lắm.' Nàng dâng trà lên: 'Điện hạ, đến giờ rồi.' Ta lắc đầu: 'Thôi.' Bởi đêm nay, ta còn việc trọng đại hơn phải làm...
Khi mưa tầm tã, ta cởi hồng đổi sắc, mặc áo trắng quỳ trước Giáng Long điện. Phụ hoàng nghe tin vội từ cung Quý phi chạy tới: 'Dương Viêm, con làm gì thế?'
'Chuyện yến tiệc hôm nay thực là lỗi của con, không liên quan Cửu hoàng muội. C/ầu x/in phụ hoàng ng/uôi gi/ận, tha cho muội muội.' Ta phủ phục, trán đ/ập gạch xanh kêu đùng đục. 'Xin phụ hoàng trừng ph/ạt con.'
Phụ hoàng vội đỡ tay ta dậy. Áo ta tuột xuống để lộ vô số vết s/ẹo trên cánh tay. Phụ hoàng trợn mắt nhìn, giọng r/un r/ẩy: 'Những vết thương này...' Ta kéo tay áo che đi, mỉm cười bình thản: 'Phụ hoàng đừng lo, chỉ là vết cũ.'
Nhưng A Liên đột ngột quỳ xuống: 'Bệ hạ, những vết thương của công chúa thực ra là——' 'C/âm miệng!' Ta quát. Phụ hoàng thở dài: 'Cứ nói! Trẫm muốn biết công chúa bị thương thế nào.'
