Ta gắng gượng mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên. Khi đôi mắt dần thích ứng với ánh sáng, hiện ra trước mặt là gương mặt góc cạnh. Mái tóc đen dài của hắn được buộc cao bằng trâm ngọc, trán quấn dải lụa thêu đồ án ô kim. Ta nhận ra người này. Hoàn Nhan Liệt. Danh tự hắn, ta từng nghe qua đôi lần khi còn ở Tề quốc.
Chu quốc quân vương có bốn hoàng tử. Hoàn Nhan Liệt là út, cũng là kẻ vô lại nhất. Nghe nói hắn ngày đêm vùi đầu nơi lầu xanh, thị thiếp trong phủ nhiều không đếm xuể. Lúc này, Hoàn Nhan Liệt bế ta xuyên qua đám đông, cúi đầu nhìn ta bằng đôi mắt hẹp dài: 'Muốn về nhà không?'
Ta gật đầu. Môi mỏng hắn nhếch lên, ý đồ lộ rõ: 'Mỹ nhân, muốn về thì phải hầu hạ tốt cho bản vương.'
Tưởng rằng mình sẽ rơi vào hang q/uỷ khác, nào ngờ khi về tới Vương phủ, Hoàn Nhan Liệt lại khác hẳn lời đồn. Dù trong phủ thật sự có nhiều thị thiếp, nhưng hắn dồn hết vào viện lạnh nhất, chẳng bao giờ bén mảng tới chính viện. Hắn bảo: 'Bọn họ đều là gián điệp do các huynh trưởng đưa tới. Gần gũi chỉ chuốc họa vào thân.'
Dù thích ngao du phong nguyệt, sách vở toàn thơ từ ủy mị, nhưng hắn cũng múa thương điêu luyện. Mỗi chiêu thức đều phóng khoáng hào phóng.
Nguyên tiêu năm ấy, Hoàn Nhan Liệt nhóm lò lửa trong sân. Hắn vẫy tay: 'Ngồi gần đây, không phải đ/au đầu gối sao?' Gia nhân quen tay nướng dê. Hắn x/é thịt bỏ vào chén ta: 'Nghe nói phụ thân nàng có bảy con gái, nhưng chỉ đưa nàng đến đây.'
'Đúng thế.'
Hắn cười: 'Trùng hợp đấy, phụ vương ta cũng chẳng ưa ta.' Rồi chợt nghiêm mặt: 'Trầm Dương Viêm.'
Ta ngẩng lên. Ánh lửa nhuộm đôi mắt hắn thành hai vùng sáng tối: 'Khi nàng đủ mạnh mẽ, sẽ chẳng cần ai yêu quý nữa.'
'Thật sao?'
Hắn nhìn ngọn lửa: 'Đương nhiên. Nhưng hiện tại, nàng cần sống sót.' Ánh mắt chạm nhau: 'Hãy ăn hết đĩa thịt này, rồi ngủ ngon.'
Liệu có ngày ấy không? Khi kẻ hãm nhục phải run sợ, kẻ b/ắt n/ạt trả giá. Liệu có ngày ấy chăng?
**16**
Sau trận mưa đêm, Thượng Kinh thành vào thu. A Liên đặt bình sưởi vào chăn ta: 'Điện hạ, đầu gối yếu, đừng nhiễm lạnh.'
Ta cười: 'May có A Liên của ta.' Nàng thở dài: 'Giá như điện hạ là con của sủng phi nào đó, có lẽ đã không bị Quý phi ph/ạt quỳ năm ấy.'
Ta im lặng nhận chén trà nóng. Chuyện năm tám tuổi, khi còn ở Lâm Dương cung. Thường bị Ngũ hoàng huynh đẩy xuống hồ sen. Nhưng khổ hơn cả là những trận chiến ngầm giữa Hoàng hậu và Quý phi. Có lần, Quý phi cố tình bắt lỗi ta trước phụ hoàng: 'Đồ vô giáo dục, sao sánh được A Cửu của ta.' Phụ hoàng say khướt vuốt tay nàng: 'Ái phi nói phải, không hiểu Hoàng hậu dạy kiểu gì.' Cuối cùng ta bị ph/ạt quỳ ba ngày đêm trước Giáng Long điện. Đầu thu đêm lạnh, hơi ẩm thấm vào xươ/ng...
Ta bỗng nghĩ: Nếu để Cửu hoàng muội quỳ trên lối ẩm ướt sau mưa, không biết Quý phi sẽ làm sao?
Hôm sau, dẫn A Liên dạo Ngự hoa viên. Giữa đường, đoàn cung nhân hộ tống Cửu công chúa vừa thoát giam tới. Ta quay lưng nói to: 'Nghe nói phụ hoàng mới sủng ái Trịnh mỹ nhân, đã nửa tháng không rời.' A Liên đáp: 'Hậu cung ai chẳng biết Quý phi được sủng ái nhất, không hiểu mỹ nhân dùng th/ủ đo/ạn gì.' Ta thở dài: 'Cứ thế này, biết đâu mỹ nhân kia sẽ soán ngôi Quý phi?'
Quay lại, thấy Cửu công chúa đã rẽ sang lối khác - thẳng đến cung mỹ nhân. Bỗng có tiểu thái giám bước tới: 'Tào nội thị sai hạ thần bẩm: Thánh giá đang tới.'
Ta ngắt đóa hoa tàn: 'Nhàn cư vô sự, ta cũng đi xem mỹ nhân vậy.'
**17**
Tới Vị Ương cung, thấy Cửu công chúa quỳ giữa đám người. Ta thi lễ: 'Phụ hoàng, có chuyện gì thế?'
Phụ hoàng chỉ Cửu nữ: 'Nó tự nói đi!' Cửu muội ưỡn ng/ực: 'Con chỉ cảnh cáo cô ta đừng mê hoặc phụ hoàng.'
'C/âm miệng!' Phụ hoàng gằn giọng. Ta vội can: 'Xin phụ hoàng ng/uôi gi/ận. Cửu muội còn nhỏ, như lời nói con là kỹ nữ trước kia, đều là vô tâm.'
