Đang định lên tiếng, Quý phi nghe tin hấp tấp chạy đến, quỳ phục dưới chân phụ hoàng.
"A Cửu là đứa con gái duy nhất của bệ hạ và thần thiếp, nếu bệ hạ muốn trừng ph/ạt, xin hãy trừng ph/ạt thần thiếp!"
Quý phi lo lắng cho con gái, khóc lóc thảm thiết không màng thể diện. Ta đứng bên cạnh, lạnh lùng ngắm nhìn màn kịch nước mắt giả tạo này. Chỉ chờ ngọn lửa bùng lên mạnh hơn để tiếp thêm củi.
"Phụ hoàng thật sự muốn trừng ph/ạt con vì tên tiện nhân đó sao?"
Cửu hoàng muội liếc nhìn Trịnh mỹ nhân: "Mượn mấy th/ủ đo/ạn hèn hạ này mà đòi cư/ớp đi sự sủng ái của mẫu phi? Mơ giữa ban ngày!"
Trịnh mỹ nhân vốn im lặng bỗng cất giọng: "Thần thiếp chưa từng dám mơ tưởng chiếm đoạt ân sủng của Quý phi."
Nàng quỳ sụp xuống, dòng lệ lăn dài. Dáng vẻ liễu yếu đào tơ khiến ta còn động lòng, huống hồ phụ hoàng.
"Thần thiếp hiểu rõ, bệ hạ là của tam cung lục viện, không thuộc về riêng ai. Từ khi nhập cung, thần thiếp chỉ mong hầu hạ tốt cho bệ hạ, ngoài ra không dám nghĩ gì hơn."
Lời chưa dứt, Cửu hoàng muội chế nhạo: "Đúng là hồ ly tinh!"
Phụ hoàng đỡ Trịnh mỹ nhân dậy, quay sang quở Quý phi: "Ngọc nhi, ngươi dạy con gái duy nhất của mình như thế ư? Trẫm thất vọng về ngươi lắm. Hôm nay, trẫm nhất định phải ph/ạt A Cửu."
Ta vội quỳ xuống: "Xin phụ hoàng tam tư! Năm con tám tuổi từng bị ph/ạt quỳ ba ngày đêm vì sơ ý. Nay thu vũ âm ẩm, cửu muội thân thể yếu đuối, e khó lòng chịu đựng."
Phụ hoàng lạnh giọng: "Ngươi chịu được, sao nó không chịu nổi?"
Ngài quắc mắt nhìn Cửu hoàng muội: "Cút ngay đến Giáng Long điện, quỳ đến khi nào biết nhận lỗi thì thôi!"
Tào nội thị bước lên thi lễ: "Cửu công chúa, mời theo lão nô."
Ta nghiêng người nhường đường cho Quý phi: "Đường trơn mưa ướt, nương nương cẩn thận bước chân."
Bà ta trừng mắt gườm: "Đừng tưởng bản cung không biết đây là vở kịch do ngươi dàn dựng!"
"Dương Viêm không dám. Nương nương hãy nghĩ kỹ, trong cung này, kẻ nào mong nương nương thất sủng nhất hẳn là...?"
Ta cúi đầu, như mèo con khép nanh. Trước khi rời đi, ta đứng ngoài cung môn, ánh mắt giao hội với Trịnh mỹ nhân đang nằm trong vòng tay phụ hoàng.
Chợt nhớ ngày trở về Tề quốc, ta từng c/ứu một cô gái bị cha mẹ b/án vào lầu xanh. Trên người nàng áo rá/ch tả tơi, da thịt tím bầm. Ban đầu nàng chỉ muốn tìm đến cái ch*t. Ta thu lại sợi dây bạch lăng nàng tìm được.
"Phải sống, ngươi mới bắt kẻ làm nh/ục ngươi trả giá."
Nàng hỏi: "Ân nhân quý là công chúa, cũng có kẻ th/ù cần báo phục ư?"
"Có."
Gương mặt đẫm lệ trầm tư hồi lâu. Rồi nàng quỳ xuống: "Xin đưa thần vào cung. Thần biết chữ, giỏi ca vũ, nhất định giúp được ân nhân."
"Tam thiên hậu cung, bao nhiêu giai nhân chỉ thoáng nở đã tàn. Cả đời giam mình trong cung điện, như cây đ/âm rễ cho đến lúc tàn lụi. Ngươi đã quyết tâm rồi chứ?"
Nàng phủ phục, xươ/ng sống in rõ trên lưng g/ầy: "Thần nguyện đem tính mạng giúp ân nhân thực hiện chí lớn."
Trịnh Nghiễm nguyện đi vào lửa đỏ, giúp ân nhân thỏa chí chim hồng."
Đêm ấy.
Đang thư thái trên sập, ta nghe tiếng người bước vào.
"A Liên?"
Không có hồi đáp. Quay người lại, một khuôn mặt lạ hoắc hiện ra.
"Điện... điện hạ..."
Một cung nữ trẻ tuổi đứng khép nép. Ánh mắt rụt rè như mới nhập cung.
"Cót két" – A Liên bước vào. Nàng liếc cung nữ: "Cút ra, điện hạ đã có ta hầu hạ."
"Người mới?" Ta nhìn theo bóng lưng cung nữ.
"Vâng."
A Liên pha trà như thường lệ: "Nội vụ phủ đưa tới hôm nay, tên An Ninh."
Đến thềm điện, An Ninh chợt dừng bước. Dưới tán hòe, nàng ngoảnh lại nhìn thoáng.
"Hôm nay sắp xếp hành lý của điện hạ thời ở Chu quốc, phát hiện vật này."
A Liên lấy từ giá sách một quyển sách. Ta giở trang bìa, thấy mấy chữ viết hùng h/ồn:
Trân Lý Mộc.
Ta sững người. Đây là tên Chu quốc do Hoàn Nhan Liệt đặt cho ta.
Khi trước ta hỏi ý nghĩa tên này, chàng nheo mắt phượng cười mà không chịu nói.
Nhớ ngày cuối ở Chu quốc, ta ngồi trên ghế đ/á trong vườn phủ, Hoàn Nhan Liệt đang lau thương hồng. Chàng bỗng buông lời tùy ý:
"Tề quốc các ngươi có tướng quân họ Thẩm tên Vô Ngại. Hai tháng nay dùng binh như thần, bắt sống đại tướng dưới trướng trưởng huynh ta."
Hoàn Nhan Liệt dừng tay:
"Hắn sai người đưa thư, nói chỉ cần thả nàng về Tề, hắn sẽ thả người."
Dưới tán hợp hoan hoa bay, chàng ngẩng lên hỏi: "Vị Thẩm tướng quân ấy thích nàng?"
Ta lắc đầu: "Không, hắn gh/ét ta, tránh mặt như tránh bọ cạp."
Đôi môi mỏng Hoàn Nhan Liệt khẽ mấp máy, đúng lúc gió đầu hạ ào qua giữa hai người.
Ta hỏi: "Lúc nãy chàng nói gì?" Chàng khựng lại, chớp mắt đã trở lại bình thường:
"Ta nói phụ vương đã đồng ý điều kiện, ngày mai đưa nàng về Tề."
Nhưng Hoàn Nhan Liệt không biết, ta đã nghe rõ câu nói của chàng:
"Vậy chỉ còn ta thích nàng."
Bốn ngày sau, đoàn xe Chu quốc dừng trước ải Tề. Hoàn Nhan Liệt xuống ngựa, tay nâng rèm xe. Chàng đưa tay ra: "Nắm ch/ặt, ngã lại khóc mũi."
Đi vài bước, chàng gọi khẽ:
"Trầm Dương Viêm."
Ta quay lại, thấy chàng bước dài tới. Khác hẳn Thẩm Vô Ngại, Hoàn Nhan Liệt thường mặc huyền bào. Dải mạc vàng đen lấp lánh dương quang, đai đ/ao khẽ khàng. Trong cơn đờ đẫn, bàn tay rộng chạm vào gò má. Đôi mắt nâu tựa ổ khóa ngàn cân siết ch/ặt ta vào.
