Hoàng hậu cùng mẹ đẻ là Tạ Dũng, giữ chức Binh mã đại nguyên soái, nắm giữ binh phù, trấn thủ Bắc cảnh. Bốn năm trước, chính Tạ Dũng từng nhậm chủ soái, dẫn quân nghênh chiến Chu quốc.
Ta khẽ thì thầm: "Sao ta không sớm nghĩ đến hắn chứ?"
24
Năm ngày sau, đoàn người chúng ta trở về Thượng Kinh thành. Thượng Kinh tuy không lạnh lẽo như Chu quốc, nhưng vừa vào đông, đầu gối ta lại nhức nhối từng ngày.
A Liên sai cung nữ An Ninh lót mấy chiếc túi sưởi dưới gối ta. Nhìn bóng dáng An Ninh tất bật, ta thong thả mở lời: "Chuyến hành cung lần này thu hoạch không ít, Cửu hoàng muội cũng không làm ta thất vọng, quả nhiên ngoan ngoãn mắc bẫy."
A Liên đáp lớn: "Đúng vậy, không phụ công lao bày mưu của điện hạ." Nàng liếc An Ninh: "Xong việc thì lui ra đi."
An Ninh vâng lệnh, khom lưng rút lui. Đợi đến khi bóng nàng khuất hẳn, ta mới ngẩng mặt nhìn A Liên: "Cứ theo kế hoạch mà làm."
...
Nửa canh giờ sau, ngoài sân vang lên tiếng thông báo của Tào nội thị: "Hoàng thượng giá đến——"
Ta vội đứng dậy nghênh tiếp, chưa kịp mở lời đã ho sụ sụ. "Con ở Chu quốc từng bị bắt xuống sông băng tìm đồ vào đông ngày, nên để lại bệ/nh căn, mong phụ hoàng lượng thứ."
Phụ hoàng vừa phất tay vừa bước đến: "Dương Viêm nói gì lạ thế. Những gì con làm cho Tề quốc, phụ hoàng đều khắc ghi trong lòng."
Ngài liếc nhìn Tào nội thị phía sau: "Không hiểu sao, hôm nay Tào nội thị cứ nhắc đến con bên tai trẫm. Trẫm nghĩ, quả thật chưa từng chuyện trò tử tế với con."
Ta đỡ phụ hoàng ngồi lên sập: "Gần đây long thể phụ hoàng có an ổn?"
Tào nội thị vội thở dài: "Hoàng thượng sợ người khác lo lắng nên chẳng nói ra, nhưng thực ra... gần đây thánh thể thường xuyên mất ngủ."
Ta giả vờ kinh ngạc: "Mất ngủ ư? Thật trùng hợp, con có mang theo trà hoa trầm hương từ Chu quốc, có công hiệu an thần. Trước kia con cũng thức trắng đêm đêm, uống vào liền khỏi, mời phụ hoàng nếm thử."
Khi A Liên đi pha trà, phụ hoàng nắm tay ta, khẽ vỗ mu bàn tay: "Dương Viêm, mấy năm ấy, khổ con rồi."
Ta lắc đầu: "Trà này hiệu nghiệm rất nhanh, con sẽ dựng bình phong, mời phụ hoàng nghỉ ngơi chốc lát."
Phụ hoàng uống trà xong, nhắm mắt nằm trên ghế bập bênh sau bình phong. Vừa chợp mắt, không ngờ Cửu hoàng muội hùng hổ xông vào.
"Trầm Dương Viêm đồ tiện nhân!" Vừa thấy ta, giọng nàng vút cao như sợ người không nghe: "Mẫu phi ta nói không sai, mẹ ngươi là đồ hèn mạt, ngươi cũng y chang! Hồi ở Chu quốc, ngươi cũng dùng mấy chiêu bẩn thỉu này tranh sủng với bọn kỹ nữ phải không? Giờ còn dám tính toán đến ta!"
Sau bình phong, bóng người khẽ động. Cửu hoàng muội câu ch/ửi nghẹn cổ khi thấy bóng hoàng bào: "Phụ... phụ hoàng..."
25
"A Cửu, ở nơi trẫm không thấy, ngươi dám ngang nhiên nhục mạ tỷ tỷ như thế?" Phụ hoàng trầm giọng hỏi.
Chưa đợi Cửu hoàng muội đáp, ta vội nói: "Xin phụ hoàng bớt gi/ận, muội muội và con ắt có hiểu lầm."
"Hiểu lầm?" Cửu hoàng muội cười lạnh: "Trầm Dương Viêm, bốn năm ở Chu quốc, ngươi càng ngày càng trơ trẽn." Rồi nàng hướng về phụ hoàng: "Ở hành cung, Trầm Dương Viêm cố ý cho con uống rư/ợu mạnh, dẫn dụ con đến phòng Hoàn Nhan vương gia, con mới làm chuyện tổn hại thanh danh!"
Nghe vậy, phụ hoàng nghiêng người nhìn ta: "Lời A Cửu nói có thật?"
Trong lòng ta bật cười gằn. Cửu hoàng muội quả là con cưng của ngài. Dù đã thấu rõ bộ mặt thật, ngài vẫn lập tức tin lời nàng. Nhưng, ta nhất định x/é tan mặt nạ ấy.
Ta mím môi, làm bộ kinh hãi: "Xin phụ hoàng minh xét. Con cùng Hoàn Nhan vương gia chưa từng quen biết, lại nam nữ hữu biệt, sao tùy tiện ra vào phòng người được? Hơn nữa, dù con có dẫn muội muội đến, rư/ợu mạnh như thế, há con bảo uống là nàng chịu nghe theo?" Giọng ta nghẹn ngào: "Phụ hoàng rõ nhất tính tình muội muội mà."
Quý phi vội vã xông vào Lâm Dương cung khi nghe tin. Bà lớn tiếng: "Bệ hạ, thần thiếp có chứng cứ chứng minh A Cửu nói thật."
Ánh trưa chói chang, ta nheo mắt nhìn rõ "nhân chứng" sau lưng Quý phi - chính là An Ninh. Ta giả bộ ngạc nhiên: "Ngươi..."
Thấy vậy, Quý phi khịt mũi: "Sợ rồi hả?" Bà quay sang An Ninh: "Ngươi cứ nói hết những gì biết, từng câu từng chữ."
"Tuân lệnh."
Không ai để ý, lúc này A Liên và Tào nội thị lặng lẽ rời điện. An Ninh vẫn r/un r/ẩy, hai tay đan vào nhau. Nàng cúi đầu, thở gấp rồi quỳ xuống: "Muôn tâu, nô tỷ thật sự có thể chứng minh..." Nàng ngẩng lên liếc ta. "Nô tỷ xin chứng minh, Quý phi nương nương muốn đổ việc Cửu công chúa s/ay rư/ợu lên đầu Dương Viêm công chúa."
26
Lời vừa dứt, cả điện xôn xao. "Quý phi còn u/y hi*p nô tỷ, nếu không nghe lệnh, sẽ đ/á/nh ch*t song thân ở Bắc cảnh rồi quăng x/á/c cho sói đói. Nô tỷ bất đắc dĩ phải làm tai mắt cho nương nương trước mặt Dương Viêm điện hạ."
Ta thở dài khẽ như hơi gió. Cuối cùng, tảng đ/á đ/è tim cũng lăn đi. Bởi trước khi An Ninh mở lời, ta cũng đang đ/á/nh cược. Cược rằng lời tâm huyết đêm qua có lay động được quyết định của nàng...
...
Đêm qua, A Liên đưa ta phong thư do thám tử Bắc cảnh phi ngựa gửi về. Trong thư ghi rõ thân thế An Ninh. Tên thật là Chiêu Đệ, sinh ra ở Bắc cảnh, có ba em gái. Mười tuổi bị b/án một em. Mười ba tuổi mẹ sinh con trai, b/án nốt hai em. Mười bốn tuổi, nàng bị b/án cho lái người để m/ua thịt cho em trai.
