Mẫu thân trừng mắt nhìn ta: "Muốn giúp chị dâu thì nói thẳng đi, vòng vo tam quốc làm chi. Người nhà đương nhiên phải đùm bọc nhau."
Lại xót xa chép miệng: "Chỉ là đứa bé đó sao cứng đầu thế, cấm không cho làm lại cố cày, vừa lao động vừa uống th/uốc thang tốn kém. Thật tội nghiệp tiền bạc."
Nói rồi đứng dậy nấu th/uốc. Để tiết kiệm, bà không cho ta đụng vào ấm th/uốc, sợ lãng phí nếu hầm hỏng. Nhưng đến giờ cho uống th/uốc, bà lại chẳng muốn quản. Ta hiểu trong thâm tâm mẹ vẫn hơi oán trách, cho rằng chị dâu quá bướng bỉnh.
6
Thực ra trong lòng ta cũng thoáng nghĩ như vậy. Anh trai canh chừng một ngày đã bị chị dâu đuổi đi đọc sách, bảo giờ là thời khắc trọng yếu không thể lãng phí. Thế nên việc cho uống th/uốc đều do ta đảm nhận. Không nhịn được, ta khuyên vài câu mong chị đừng nhúng tay vào việc đồng áng nữa.
Chị dâu vừa uống xong th/uốc, nhăn mặt vì đắng, nghe vậy lại cười thành tiếng: "Tiểu Hòa, cảm ơn em, cảm ơn mẹ. Hóa ra vận may đời ta lại nằm ở nơi này."
Ta không hiểu, chị cũng không giải thích, chỉ nắm tay ta nói: "Là chị tự phụ, không ngờ việc đồng áng khó nhọc thế. Vốn nghĩ đã về nhà họ Hứa thì không thể để trưởng bối làm lụng còn mình ngồi không. Cũng muốn xem ngoài ruộng có cách gì ki/ếm tiền, giờ mới biết phải tìm lối khác."
Ta ngơ ngác: "Nhà gần đây vẫn tạm ổn, chị gấp ki/ếm tiền làm chi?"
Nhà tuy không giàu nhưng nhờ song thân chăm chỉ, miễn không có ai đi học hay đ/au ốm thì vẫn sống qua ngày. Từ khi hết lo tiền học, nhờ chị dâu, mẹ mỗi nửa tháng lại m/ua cân th!t bồi bổ.
Chị dâu thở dài: "Chị cùng anh tính toán rồi, vì chị mà trong nhà chỉ còn vài quan tiền. Ruộng nương còn lại vừa đủ nộp thuế và ăn, sắp đến lúc ngồi ăn không rồi."
Nhưng dân quê chúng ta, chỉ cần có lương thực thì một năm tiêu tốn mấy đồng? Huống chi anh đỗ tú tài là có thể ki/ếm tiền rồi?
Trước thắc mắc của ta, ánh mắt chị sáng rực: "Nếu anh không dừng ở tú tài? Nếu tài học đủ đưa chàng đến kinh thành ứng thí?"
"Em có biết, đường xa vạn dặm, đến nơi còn phải chờ thi chờ kết quả chờ bổ nhiệm, ít nhất nửa năm. Kinh thành đắt đỏ, lại sợ ốm đ/au, ít ra phải chuẩn bị ba mươi lạng bạc."
Ta gi/ật mình đếm trên đầu ngón tay. Ba mươi lạng là bao nhiêu? Nơi thôn dã, vài trăm văn đã là khối tiền. Một mẫu lúa trừ thuế chỉ đáng sáu trăm văn, nhà ta còn năm mẫu, cả nhà nhịn ăn cả năm cũng chỉ được ba lạng. Thêm tiền lợn gà, tối đa sáu lạng. Đời người dân thường có khi chưa từng thấy ba mươi lạng bạc.
Nhớ lại trường tư tốn nhất huyện, một năm học phí hai mươi lạng đã khiến nhà phải b/án nửa số ruộng. Giờ không còn ruộng để b/án nữa. Ta ấp úng: "Thế... thế phải làm sao?"
7
Chị dâu không trả lời, dặn ta đừng kể với song thân. Từ khi khỏi bệ/nh, chị bận rộn hơn.
Chị dạy chữ nhanh hơn. Sau trận ốm, chị bớt nghiêm khắc như thuở mới về, trở nên gần gũi hơn, thường nói đùa vui.
Như khi ta viết sai chữ, chị bảo: "Tiểu Hòa, ghế mất chân em dám ngồi không?"
Ta lắc đầu, chị chỉ vào trang giấy: "Chữ c/ụt tay g/ãy chân sao em dám viết?"
Kỳ lạ thay, sau những lời trêu chọc kỳ quặc ấy, chữ nghĩa thật sự in vào trí n/ão ta.
Ngoài dạy anh và ta, chị dành nhiều thời gian viết chữ. Cách nửa tháng, chị lại ra phố. Khi ta đã biết phương pháp học, chị dẫn ta cùng đi.
Lúc ấy ta mới biết chị nhận việc chép sách thuê. Anh trai trước cũng làm, nhưng thầy Điền dạy ngày càng nhiều nên bỏ dở.
Ta hiểu chút lễ nghi nhà giàu, thắc mắc: "Chẳng phải chữ viết nữ nhi không được tuỳ tiện lưu truyền sao? Chị làm thế có sao không?"
Chị cười đắc ý đưa sách: "Em xem kỹ xem, đây là chữ ai? Là anh em chép, liên quan gì đến chị."
Hóa ra chị bắt chước chữ anh trai để chép sách b/án, lại b/án đúng hiệu sách cũ của anh.
Nhưng chép một cuốn sáu mươi văn, mỗi tháng năm cuốn cũng chỉ ba trăm văn. So với ba mươi lạng, chẳng thấm vào đâu.
Ta cúi đầu x/ấu hổ: "Chị ơi, em chưa đủ chữ để chép sách."
Chị vỗ đầu ta: "Mẹ dũng cảm, anh biết đấu tranh, sao em cứ hay cúi đầu? Ngẩng lên, chị dẫn em ra ngoài để học việc đấy."
Ban đầu, chúng tôi thăm dò các cửa hiệu. Về sau, chị chỉ dẫn ta đi cửa hàng vải, bảo sờ thử so với vải làng.
Làng có mấy chị khéo dệt vải, mỗi năm ki/ếm được một hai lạng, rất được nể trọng. Mẹ từng muốn ta học nghề, đã nhân lúc nịnh các thím cho ta sờ vải. Trong huyện năm hiệu vải, vải làng chỉ tương đương hai hiệu tồi nhất.
Chị gật mãn nguyện: "Chỉ cần không thua cả năm hiệu là được."
Cuối cùng không m/ua vải, chỉ m/ua mấy bó chỉ thêu. Về nhà, chị đưa ta năm trăm văn, bảo lén m/ua một tấm vải từ người quen.
