Ta lật giở sách vở, quả tìm được nhiều điều. Đêm ấy, ta băm nhuyễn hẹ, lươn, cật dê, hải sâm thành một nồi cháo nhừ nát, đang lóng ngóng bưng lên thì chị dâu bước vào.
Ánh mắt nàng thoáng liếc nồi cháo, rồi đưa ta gói th/uốc: 'Đã nấu rồi, cho thứ này vào nữa.'
Ta mở ra ngửi thấy mùi tanh, ngập ngừng nhìn nàng. Nàng gắng giữ vẻ nghiêm trang: 'Bột mai ba ba, y thư đều ghi là thứ bổ dưỡng, cứ yên tâm mà dùng.'
Anh trai ta thương em gái, dù nồi cháo nhìn như bùn đất vẫn nuốt trôi không chớp mắt. Còn ta thao thức tra c/ứu y thư suốt đêm, mới biết 'đoàn ngư' chính là ba ba. Món cháo thêm bột này còn có tên dân dã: canh ba ba đại bổ.
Hiệu quả ư? Hẳn là lắm công hiệu, bởi sáng hôm sau anh trai cứ ngẩn ngơ như gã mộng du. Đi trong sân thì chân tay lóng ngóng ngã chổng vó, ăn cơm liếc nhìn chị dâu lại ho sặc sụa, hai gò má ửng hồng mỗi lần dám ngước mắt.
Mẹ vui mừng thưởng ta hai thỏi bạc lớn. Ta há hốc miệng, rốt cuộc không đành lòng nói ra đây đều là công của chị dâu.
Mấy ngày sau, chị dâu mới e thẹn hỏi: 'Tiểu Hòa có thấy ta nhẹ dạ không?'
Ta thành thật đáp: 'Nhẹ dạ thì không, chỉ thắc mắc sao anh trai lại ngại ngần? Người ng/u cũng thấy anh say đắm chị.'
Nàng mỉm cười: 'Bởi chàng là đồ ngốc mà. Chàng tưởng trong lòng ta còn vương vấn người xưa ở kinh thành, nên muốn đi xem ta với người ấy có còn duyên n/ợ.'
Ta băn khoăn: 'Vậy trong lòng chị còn người ấy chăng?'
Nàng trách khẽ: 'Đương nhiên là không. Khi bị tống ngục cả tháng mà chẳng thấy người ấy đến chuộc, tim ta đã nguội lạnh tự bao giờ.'
Dường như nhớ lại quá khứ đ/au lòng, nàng im lặng hồi lâu mới tiếp lời:
'Tháng ấy là chuỗi ngày thống khổ nhất. Từ tiểu thư khuê các rơi xuống thành tội nhân. Lũ ngục tốt tuy không dám cưỡ/ng b/ức nhưng cứ đụng chạm sàm sỡ. Bao cô gái vì danh tiết đã thắt cổ t/ự v*n, họ gọi đó là tiết liệt, là giữ thanh danh cho gia tộc.'
'Nhưng ta không cam lòng. Cuộc đời còn dài, ta vẫn mong người thanh mai trúc mã sẽ đưa ta đi. Phụ thân dốc hết qu/an h/ệ cuối đời, chỉ xin cho ta được chuộc thân làm dân thường.'
'Mỗi ngày ta khắc một vạch lên tường đếm ngày chờ người hứa hẹn. Nhưng hắn không đến. Đúng ngày cuối, ta nhận mảnh giấy viết: 'Bất trinh bất khiết, bất phạm phụ nhân.'
Chị dâu nhắm mắt: 'Chữ của hắn dập tắt tia hy vọng cuối. Khi ta định quấn dây thắt cổ, anh trai em xuất hiện.'
'Ba ngày ở bên nhau, chàng chẳng hỏi han gì chuyện ngục tù, chỉ chăm sóc ta chu đáo mà không vượt quá khuôn phép. Tình yêu và sự tôn trọng nghe mơ hồ, nhưng người thực lòng yêu quý sẽ khiến ta cảm nhận được. Từ đó ta quyết định: Đời này không buông tay người này.'
Nàng nở nụ cười rạng rỡ: 'Nên Tiểu Hòa à, sau này em cũng phải tìm người như thế.'
Đang ngượng ngùng gật đầu, ta chợt thấy bóng áo thoáng qua cửa. Chị dâu liếc nhìn rồi thở dài: 'Hình như thằng ngốc đã nghe hết rồi.'
Thì ra nàng cũng phát hiện anh ngốc đứng nấp ngoài cửa.
14
Giữa mùi tình ái ngọt ngào, anh ngốc ta liên tiếp đỗ đầu Khảo hạch và Tú tài. Tin đồn anh đỗ Giải nguyên ở hương thí vừa về, các đại gia giàu có đã mang bạc lễ chất đầy cổng.
Chị dâu cản hết, nói với cả nhà: 'Giờ mới biết tiền riêng quan trọng thế nào. Nhận lễ bọn này, chưa làm quan đã mắc n/ợ ân tình.'
Cha mẹ gật đầu tán thành, cùng nàng xua đuổi khách lễ. Đến khi kinh kỳ bảng vàng đã yên vị, vẫn còn người tới lui.
Thế nên khi người thanh mai của chị dâu lén tìm tới, cha mẹ tưởng là công tử nào. Nghe hắn tán dương anh trai được mấy câu, chợt giọng điệu đổi khác.
Hắn nói bài luận 'dẫn dắt dân giàu' của anh trai nổi danh kinh thành, chỉ tiếc thơ văn kém hơn, xếp thứ nhất nhì giáp, đỗ truyền lô.
Trọng yếu hơn, thánh thượng đích thân triệu kiến, đàm đạo suốt ngày trong thư phòng. Giờ cả thiên hạ đều biết chàng là môn sinh được hoàng đế sủng ái nhất. Tể tướng còn muốn gả con gái.
Cha ta lắc đầu như chẻ tre: 'Không được! Con trai ta đã có vợ, ngươi đừng bịa chuyện.'
Hắn giả vẻ đ/au lòng: 'Lão bá biết dâu nhà là ai không? Cha nàng là tội thần bị ch/ém đầu, còn nàng từng vào ngục tối, còn gì tri/nh ti/ết? Nay có quan viên dựa vào chuyện này bảo Hứa huynh bất xứng quan chức. Hứa huynh mê muội không chịu bỏ nàng, hai lão phải vì tiền đồ mà suy xét.'
Ta không còn là Tiểu Hòa nhút nhát năm xưa, định xua đuổi hắn. Mẹ ta trầm giọng hỏi: 'Vậy theo ngươi, nên đuổi Vân Nương đi đâu?'
Hắn nhếch mép: 'Xưa ta với nàng cũng có chút tình. Nếu hai vị thấy khó xử, ta có thể đưa nàng đi, cho ở biệt viện cũng được.'
Ta không nén nổi, định hắt nước trà. Chưa kịp giơ tay, đã thấy mẹ cầm chổi đ/ập túi bụi, vừa đá/nh vừa m/ắng: 'Đồ ti tiện dám nhòm ngó dâu nhà họ Hứa! Mày so được nửa móng tay con trai ta sao? đá/nh ch*t thằng vô lại!'
