Suốt cả mùa thu vốn dĩ tiêu điều, náo nhiệt khác thường nhờ những bản tin chiến sự liên tiếp. Đến một chiều cuối thu chớm đông, Thất tỷ rủ tôi cùng vài chị em thân thiết đến Thanh Phong lâu mới khai trương trong thành dùng lẩu, lúc ấy tôi mới chợt nhận ra trời đã se lạnh đến vậy.
Thịt dê và viên thịt viên lục bục sôi trong chiếc nồi đồng tinh xảo. Nâng chén rư/ợu nóng hổi uống cạn, hơi ấm lan tỏa từ đầu lưỡi xuống tận dạ dày.
Đang lúc men rư/ợu làm má ửng hồng, tôi đứng dậy mở cửa sổ đón gió tỉnh táo, bỗng sững người trước khung cảnh bên ngoài. Dù là đêm thu, bầu trời vẫn cao vời vợi. Phố xá dưới lầu như dải ngân hà ấm áp với hàng đèn lồng tỏa sáng, những gánh hàng đêm rộn rã tiếng rao, khói nghi ngút bốc lên từ những lò than nhỏ.
Lòng tôi chợt ấm áp lạ thường. Thất tỷ bước đến, đặt tay lên vai tôi nhìn ra phố xá, giọng vui tươi: 'Náo nhiệt lắm phải không? Dân tình đã ổn định cả rồi. Tiệm bánh Tống ký mà em thích giờ phải xếp hàng dài đấy.'
'Thật ư? Chị em mình đi dạo một chút nhé?' Tôi hào hứng đáp. Thế là mấy chị em thu dọn bàn tiệc, đội màn che xuống lầu, không ngờ gặp Tạ Dương.
Hơn tháng không gặp, Tạ Dương dường như g/ầy hẳn đi. Mặt đỏ bừng vì rư/ợu nhưng ánh mắt còn tỉnh táo. Thấy chúng tôi, hắn hiếm hoi không nghịch ngợm, chỉ im lặng thi lễ.
Vốn là tình cờ, vài câu xã giao qua loa rồi chia tay. Đang bước đến cửa, hắn bất ngờ gọi tôi: 'Cửu công chúa!'
Tôi quay lại, khẽ vén tấm che màn. 'Công chúa cự tuyệt hôn sự của ta, có phải đang đợi Ninh Dịch? Tin tưởng thế nào vào chiến thắng của hắn?'
'Nếu chờ đợi của ta là chờ chàng khải hoàn, thì đúng vậy. Ta tin chắc chàng sẽ thắng, chỉ không biết mình có đủ may mắn đón tin vui kịp thời.'
Tạ Dương lặng im giây lát, nở nụ cười chua chát. Ánh mắt hắn bỗng trở nên thư thái: 'Giờ hắn lập đại công, tất sẽ không làm thị vệ nữa. Công chúa có ý chiêu Ninh tướng quân làm phò mã?'
Tôi buông tấm màn che, giọng bình thản: 'Ninh tướng quân vốn là tướng quân, tự nhiên phải mãi là tướng quân.'
Không khí khô hanh bỗng trở nên ẩm ướt bởi mùi thơm ngọt ngào từ các quầy hàng. Định m/ua bánh酥黄独, thế mà từ kẹo hình người đến xiên thịt dê, món nào cũng m/ua đủ cả.
Đang mải trò chuyện, tôi chợt thấy quán bánh trôi nước hấp dẫn, vừa kéo tay Thất tỷ định xem thì qua làn sương mờ, thấp thoáng bóng người quen dưới ánh đèn lồng.
Tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp, dâng trào nỗi xót xa. Chẳng kịp nghĩ ngợi, tôi rảo bước nhanh về phía ấy.
Giữa đường, chiếc xe hoa lục đục tiến qua che khuất tầm nhìn. Khi vòng qua được xe, ngước lên thì chỗ ấy đã trống trơn.
Tôi đứng như trời trồng. Thất tỷ lo lắng chạy đến nắm tay tôi: 'Sao thế?'
'Không sao, chắc do ảo giác.' Tôi lắc đầu không muốn nghĩ nhiều. Đúng rồi, đại quân chưa hồi triều, sao có thể là chàng?
'Hai ngày sau, đoàn quân viễn chinh Tây Cương khải hoàn. Phụ hoàng thân hàng dẫn vương tôn đại thần lên thành lũy nghênh tiếp.
Đứng nơi góc thành lâu, tôi nhìn đội quân chỉnh tề tiến vào dưới chân thành, khí thế hùng dũng như cuồn cuộn sóng triều. Ninh Dịch khoác giáp đen, dáng vẻ lạnh lùng uy nghi, cưỡi ngựa ông dũng mãnh dẫn đầu đoàn quân. Mái tóc đen buộc cao, dù đen sạm hơn, g/ầy đi nhiều, nhưng toát lên vẻ kiêu hùng bất khả xâm phạm. Khuôn mặt tuấn tú ấy vẫn phảng phất nét thờ ơ lãnh đạm với vạn sự.
Đúng là mỹ nam tử tuấn mã nhất phương. Khi đoàn quân dừng trước cổng thành, chàng ngẩng đầu nhìn lên thành lâu, ánh mắt dừng lại nơi tôi đứng rồi lạnh lùng quay đi. Quân sĩ chỉnh tề quỳ xuống, chàng chắp tay hành lễ. Ba quân đồng thanh hô vang 'Vạn tuế'.
Tối hôm ấy, tôi không tham gia yến tiệc. Trong hậu viện phủ công chúa, tôi bày nồi lẩu nhỏ, hâm rư/ợu, mở toang cửa sổ ngắm lá đỏ soi bóng nước thu, uống đến ngà ngà say.
Nâng chén rư/ợu lên trăng sáng, tôi lẩm bẩm: 'Hóa ra trốn ở đây hưởng nhàn.'
Gi/ật mình suýt đ/á/nh rơi chén rư/ợu. Quay đầu lại, trên bức tường viện đối diện cửa sổ, Ninh Dịch thong thả ngồi đó. Chàng đã thay áo gấm trắng nguyệt bạch, tóc búi cao đính ngân quán, dáng vẻ phong lưu khiến người ta khó tin đây từng là sát thần nơi sa trường.
'Sao ngươi cũng trèo tường?' Tôi hỏi.
'Cũng?' Chàng tinh ý bắt thóp, liếc nhìn chỗ ngói vỡ dưới chân. Tôi hơi bối rối, vội đổi đề tài: 'Sao không ở yến tiệc?'
Ninh Dịch lắc lắc gói giấy dầu, nhoẻn cười tươi: 'Mang酥黄独 cho nàng đây.'
'Sao ngươi biết... Hôm ấy quả là ngươi? Sao về sớm thế?' Tôi tròn mắt ngạc nhiên. Chàng cười nhảy xuống, không một tiếng động. Hơi rư/ợu thoang thoảng phảng phất.
