Thấy lò hương trầm đã thay một lượt, tôi đành mở lời:
"Phụ hoàng, tuyết đang dày dần sắp đóng băng, Ninh tướng quân còn đứng ngoài kia, xin phụ hoàng..."
"Thấy xót lòng rồi hả?"
Hoàng đế mở mắt lim dim nhìn tôi đầy hứng thú, "Trẫm hỏi ngươi đối đãi với Tạ Dương thế nào, ngươi bảo chỉ là bạn thuở ấu thơ. Vậy còn Ninh Dịch?"
"Nhi thần... nhi thần không dám làm lỡ tiền đồ của Ninh tướng quân." Ngón tay tôi siết ch/ặt thành ghế, trắng bệch.
Sau hồi lâu thăm dò, phụ hoàng đột ngột phán: "Tuyên hắn vào."
Ninh Dịch bước vào lầu theo gió tuyết. Áo đoạn trăng bạch phủ lớp sương mỏng, chàng cởi áo choàng xám bạc nơi thềm điện, lông mi đọng hạt ngọc tan, gò má ửng hồng trong giá rét. Chàng thi lễ võ tướng, ánh mắt kiên định:
"Thần Ninh Dịch bái kiến bệ hạ."
"Miễn lễ." Phụ hoàng lạnh nhạt, "Hối hả cầu kiến, muốn đòi công trạng gì?"
"Tiểu tướng chẳng dám. Được bệ hạ tín nhiệm ra trận đã là vinh hạnh, nào dám tham công."
Phụ hoàng khẽ hờ hững. Ninh Dịch cúi đầu tâu:
"Hôm nay tiểu tướng đến đây, xin bệ hạ cho phép được thổ lộ tâm tư."
Tim tôi thắt lại. Chàng nói tiếp, từng chữ như chạm khắc:
"Ninh Dịch sớm ngưỡng m/ộ Cửu công chúa, nay liều mạng cầu hôn. Xin bệ hạ thành toàn, thề cả đời nâng như châu ngọc, không để công chúa tổn hại phân hào."
Phụ hoàng gõ nhịp trên án thư, giọng lạnh băng:
"Ngươi biết lấy công chúa với tướng quân nghĩa là gì?"
"Tiểu tướng rõ." Ánh mắt chàng bừng lên nụ cười xuân ấm, "Xin đổi tám nghìn dặm phong sa, năm mươi năm công danh - để đổi lấy một lần công chúa hạ cố."
Trong đầu tôi vang vọng tiếng pháo hoa tĩnh lặng.
***
Điện đài chìm trong yên lặng. Phụ hoàng thở dài:
"Thôi thì, xem ý Cửu nhi thế nào."
Ninh Dịch đưa ra chiếc túi thơm: "Lễ Thất tịch năm ấy, công chúa đ/á/nh rơi túi hương. Thần đã tìm được."
Tôi gi/ận dỗi trừng mắt, nước mắt lăn dài. Chàng nhìn tôi thật sâu, như nuốt trọn tinh tú sa mạc vào đáy mắt.
Hôn lễ được tổ chức vội vàng trước tháng Chạp. Lễ Bộ cùng phủ Trấn Viễn hầu như chuẩn bị sẵn từ trước, khiến tôi ngờ vực có phải mình bị hai nhà hợp sức "b/án đứng".
Ngày hai mươi tám tháng mười một, lễ thành thân của Đức Ninh công chúa và phò mã Ninh Dịch cử hành long trọng. Cung điện ngập sắc đỏ, hương án ngút trời.
Thất tỷ khóc cười lẫn lộn khi chải tóc cho tôi. Tạ quý phi nắm tay dặn dò: "Với phu quân, bảy phần cứng rắn ba phần mềm mỏng, chớ để hắn b/ắt n/ạt!"
Giờ lành điểm, tôi thi lễ từ biệt mẫu phi. Bà mỉm cười trong nước mắt: "Những gì mẹ không với tới, nguyện con gái được toại nguyện."
Đêm tân hôn không trăng, mây đen đặc quánh như muốn nhuốm hồng hạ giới. Yến tiệc tàn khi hoàng đế hồi cung. Trong phòng hồng chúc, tôi nghe tiếng chàng bước nhẹ qua ngưỡng cửa...
