"Thế chứ, ba lần bảy lượt đến cầu hôn cũng là bình thường sao?"
"Đừng có hiểu lầm đấy."
Nói đến đây, tôi ngồi thẳng dậy, nghiêm nghị giải thích: "Đó thực sự chỉ là nghĩa khí bạn thuở nhỏ. Hắn biết ta không muốn đi hòa thân nên mới giúp đỡ, chẳng thể coi là thật được."
Thuở ấy Tạ Dương đã khiến tôi nể phục vì khí khái, trong tiềm thức tôi cũng cảm thấy nên đối đãi chân thành, ít nhất trong chuyện này không thể để hắn oan ức.
Ninh Dịch đăm đăm nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ hoài nghi: "Nghe ngươi bịa đặt đây?"
"Thật đấy! Người thực sự oan khuất cho một người tốt rồi."
Trước ánh mắt thành khẩn của tôi, hắn do dự hồi lâu mới hỏi với vẻ khó tin: "Ngươi thật sự không xem đó là thật?"
"Vốn dĩ đâu phải thật." Tôi hơi lấy làm lạ nhìn hắn, tay vỗ lên khung cửa sổ rầm rập: "Từ nhỏ đến lớn, câu nói mà tên kia thốt ra nhiều nhất không phải là đem vò dưa nhà họ Tạ đ/ập lên đầu ta, chính là nói sau này làm quan sẽ đày ta đến Lĩnh Nam cho khỉ xem. Sao có thể thật lòng muốn cưới ta?"
Ninh Dịch: ...
"À phải rồi!" Tôi chợt nhớ bằng chứng thuyết phục, vội vàng nói thêm: "Hồi nhỏ Thân nương nương từng đùa bảo Tạ Dương cưới ta làm vợ. Hắn đã khóc lóc cả ngày, nói rằng thà cưới Trình Thái phó còn hơn - ít nhất Thái phó sau giờ học không bắt hắn làm bài tập."
Ninh Dịch ngậm ngùi, thở dài: "Quả nhiên người ta nên cẩn ngôn thận hạnh từ thuở bé."
Tiếng cười đùa vang lên trong cỗ xe khi đoàn người dừng trước phủ Trấn Viễn hầu. Sau lễ thành thân, tôi đã quen biết các trưởng bối họ Ninh. Dâng trà xong, Trấn Viễn hầu cùng phu nhân đưa chúng tôi vào tế tự đường.
Không gian tĩnh lặng tràn ngập khói hương. Ninh Dịch thắp nhang dẫn tôi bái lạy các bài vị, dừng trước hai bài vị mới phủ lớp sơn mỏng. Hắn nâng nhang vái chào với vẻ trịnh trọng pha chút thân mật, như đang chúc rư/ợu những người anh đã khuất.
"Nhị ca, Tam ca, Lục đệ đã thành gia lập thất, dẫn tân phụ đến yết kiến."
Phu nhân họ Ninh đỏ hoe mắt nhưng nén lòng. Tôi cúi mình cung kính, thầm xin các vị linh thiêng lượng thứ cho tôi đã giữ ch/ặt người em trai xuất sắc nhất của họ.
Bước ra khỏi nơi tôn nghiêm là một khung cảnh khác hẳn. Khu vườn sau phủ dành một khoảng đất rộng trồng đủ loại thực vật kỳ lạ, có luống còn xanh mướt giữa mùa đông giá rét. Trấn Viễn hầu xắn tay áo cuốc đất hăng say.
Ninh Dịch bật cười: "Bao năm rồi, phụ thân vẫn hăng hái thế."
Trấn Viễn hầu quát to từ xa: "Thằng nhóc đừng có lười biếng! Lại đây phụ lão tử dọn tuyết, kẻo bảo bối của ta bị đóng băng hết."
Ninh Dịch nắm tay tôi hỏi ý. Tôi đỏ mặt đáp: "Chàng cứ đi đi. Ta có thể giúp gì không?"
Phu nhân họ Ninh cười khúc khích: "Công chúa đừng bận tâm. Nếu nó dám để vợ vất vả, cha nó sẽ đ/á/nh cho đấy."
Nhìn hai cha con vừa làm vườn vừa cãi vã, lòng tôi ấm áp lạ thường. Phu nhân kể: "Từ khi giải giáp về hưu, ông ấy không chịu ngồi yên. Hôm nay đón công chúa mà vẫn lo cho mấy luống rau."
"Xin phu nhân đừng xem ta là công chúa." Tôi quàng tay bà dạo bước: "Một nhà nên có không khí đầm ấm thế này."
Đôi bàn tay ấm áp của phu nhân phủ lên tay tôi khi bà chợt hỏi: "Cô bé có h/ận ta không?"
Tôi ngẩn người. Bà véo má tôi cười: "Chuyện này liên quan gì đến con? Đừng tự làm khổ mình vì suy nghĩ quá nhiều."
Dưới hiên nhà, giọng bà trầm ấm: "Từ nhỏ ta đã dạy các con: Hãy theo đuổi điều mình muốn. Dù là sa trường hay thảnh thơi nơi đồng nội, chỉ cần tự tại an vui là đủ."
Bà nắm ch/ặt tay tôi: "Hôm Thánh thượng triệu con vào cung chỉ hôn, thằng bé phóng ngựa đi/ên cuồ/ng đến nỗi ngã ngựa giữa cổng thành. Lúc ấy ta biết..."
"Lý tưởng của nó, chính là con."
22
Hoa nghênh xuân nhuộm vàng hoàng thành cũng là lúc chúng tôi lên đường nam du. Lần đầu rời kinh thành, ban đầu còn e dè, nhưng khi tới Giang Nam tôi đã tung tăng như chim sổ lồng.
Cùng thưởng trà xuân Lâm An, đắm mình trong mưa bụi Tô Hàng suốt cả mùa xuân. Dự tiệc hải sản Thái Hồ xong mới luyến tiếc rời đi. Thuyền buôn Tuyền Châu đưa chúng tôi ra biển lớn, đến Lĩnh Nam kịp mùa vải cuối. Vượt hồ Động Đình mênh mông, quay về Tô Châu bắt cua dưới ánh đèn lồng...
