Những cành cây và đ/á vụn cuốn theo dòng lũ quét qua người tôi, khiến thân hình đung đưa chới với. Lực tay ngày càng yếu dần, móc bay cũng chao đảo khó nhọc.
Thình lình thân hình tôi lại lao xuống, đầu gối sắp chìm vào dòng nước bùn thì một bàn tay ấm áp quen thuộc túm lấy tôi. Ninh Dịch một tay bám vào vách đ/á, m/áu từ đầu ngón tay rỉ ra theo những phiến đ/á sắc nhọn. Hắn như không cảm nhận được đ/au đớn, dốc hết sức kéo cổ tay tôi lên, nghiến răng từng chút một ôm tôi vào lòng.
Tôi ôm ch/ặt lấy cổ hắn để hắn rảnh tay điều khiển móc bay. Tôi biết, từ khi hắn đến, tôi không còn phải sợ nữa.
Gió lồng lộng bên tai, nghe nhịp tim hắn đ/ập thình thịch. Vách núi hiểm trở, da thịt tay hắn tươm m/áu nhưng động tác vẫn nhanh như chớp. Chưa đầy một nén hương, chúng tôi đã leo lên được đỉnh vách núi bên phải, hai người mệt lửa ngồi thở dốc dưới đất.
Tầm mắt bỗng khoáng đạt, ánh sáng ban mai rực rỡ. Thoát khỏi thung lũng ẩm ướt ngột ngạt, gió núi mát lành phảng phất hương cỏ cây ôm lấy chúng tôi, dễ chịu vô cùng.
Tôi vội kiểm tra bàn tay đầy thương tích của hắn. Ninh Dịch kéo mạnh tôi vào lòng.
'May quá, may mà nàng không sao.'
Giọng hắn khàn đặc, toàn thân r/un r/ẩy, vòng tay siết đến đ/au. 'Nếu mất nàng, ta phải làm sao đây?'
26
Len lỏi qua rừng tìm lối đi, khi phát hiện dấu vết người qua lại thì trời đã xế chiều. Tôi cùng Ninh Dịch tìm đến một nhà thuyền chài, theo đường thủy quay về.
Ráng chiều đỏ rực chân trời, mặt sông nhuộm sắc rực rỡ. Tôi lấy th/uốc bôi cẩn thận lên tay Ninh Dịch. Người chèo thuyền là tráng niên da ngăm đen lực lưỡng, bên cạnh có đứa trẻ độ mười lăm cầm sổ giấy cỏ vẽ ng/uệch ngoạc bằng than củi. Đôi mắt đen láy ngây thơ liếc nhìn chúng tôi, rồi lại cắm cúi tô vẽ.
Một lát sau, cậu bé tung tăng nhảy xuống đưa sổ vẽ cho tôi xem. Trang giấy thô ráp ánh lên màu vàng ấm dưới nắng chiều, khắc họa hình ảnh tôi ngồi bên mạn thuyền cúi đầu băng bó vết thương. Nét vẽ tuy còn non nớt nhưng sống động mộc mạc lạ thường.
Tôi đặt lọ th/uốc sứ xuống, đón lấy cuốn sổ, lòng tràn ngập niềm vui.
'Vẽ đẹp lắm! Cháu học vẽ với ai thế?' Tôi cười hiền hỏi.
'Chẳng ai dạy cả. Cháu ngày ngày vẽ núi sông chim muông trên thuyền, tự nhiên thành thạo.' Cậu bé e thẹn đáp, ánh mắt rạng ngời khi chỉ tay về phía non nước hữu tình.
'Cô rất thích bức này. Cháu ký tên rồi tặng cô nhé?' Tôi chống cằm mỉm cười.
'Dạ được ạ! Nhưng... cháu không biết chữ.' Cậu bé gãi đầu. Tôi nhận lấy thỏi than trong tay cậu: 'Cháu tên là gì?'
'Lý Sơn ạ.'
Tôi cẩn thận viết từng nét tên cậu ở góc tranh, đọc cho cậu nghe. 'Nhớ chưa nào?'
Cậu bé gật đầu lia lịa, cười toe toét. Tôi đưa lại than củi, cầm tay cậu tập viết thêm vài lần. Cậu có khiếu, tiếp thu rất nhanh. Tôi xoa đầu cậu đầy trìu mến.
'Cháu vẽ giỏi thế này, sau này mỗi bức đều phải ký tên nhé. Những hành khách qua đò sẽ mang tranh của cháu đi khắp non sông. Thiên hạ nhắc đến Lý Sơn sẽ biết ngay - chữ Sơn trong tên cháu là ngọn núi tuyệt đẹp bên dòng sông Thục.'
Ninh Dịch dựa mạn thuyền ngắm chúng tôi nói chuyện, ánh mắt ngập tràn ánh chiều tà, dịu dàng như nước hồ.
Tôi cất bức vẽ vào ng/ực, quay về chỗ ngồi nắm tay Ninh Dịch.
'Lần này về kinh, ta muốn thỉnh phụ hoàng ban quyền hành, cấp thêm người phụ tá.'
'Ta không muốn an phận nơi thâm cung ngắm hoa trăng nữa. Ta muốn xuất cung, mở trường học, dựng y quán, dạy trẻ nghèo biết chữ, chỉ dân nghèo cách canh tác dệt vải.'
'Ta muốn vì xã tắc mà sống.'
Ninh Dịch lặng lẽ siết ch/ặt tay tôi, truyền cho tôi sức mạnh kiên định.
'Vậy ta sẽ vì việc bảo vệ nàng, và tất cả những gì nàng muốn làm mà tồn tại.'
Thế nhưng ta còn chưa kịp thỉnh ân, vừa đến Kinh Châu đã nhận được tin khẩn bát trăm dặm từ hoàng cung. Phụ hoàng bệ/nh nặng, triệu Cửu công chúa về cung hầu th/uốc thang.
Ninh Dịch đưa ta phi ngựa thay đổi trạm dịch, ngày đêm gấp đường, cuối cùng cũng về tới kinh đô vào ngày đầu tháng chạp.
Cả hoàng thành ngập tràn không khí ngột ngạt căng thẳng, người người bước vội, cẩn trọng từng li.
Bước vào Cần Chính điện, mùi hương nồng đặc và vị th/uốc đắng khiến ta ho sặc sụa. Đứng ngoài cửa hồi lâu mới dám cúi đầu cung kính bước vào hậu điện.
Hậu điện chật cứng người. Tạ quý phi mắt đỏ như trái đào, Hoàng hậu điều hành thái y châm c/ứu nấu th/uốc có đầu có cuối. Ánh mắt ta dừng lại ở mẫu phi, tim đ/au thắt.
Mẫu phi như tượng gỗ, gương mặt hốc hác tiều tụy, đôi má lõm sâu, toát lên vẻ tĩnh lặng tử khí. Nghe tiếng ta vào yết kiến, bà chậm rãi quay ánh mắt vô h/ồn về phía ta.
'Tiểu Cửu về rồi.' Hoàng hậu gọi ta, giọng khàn đặc mệt mỏi 'Mau vào thăm phụ hoàng đi. Lần này ngất đi hai ngày chưa tỉnh.'
Ta quỳ bò hai bước, cung kính dập đầu trước long sàng, nén nghẹn ở cổ nắm lấy bàn tay phụ hoàng: 'Phụ hoàng, tiểu Cửu về rồi.'
Trên long sàng, phụ hoàng sắc mặt xám xịt, mắt nhắm nghiền, tóc bạc thêm nhiều, khác hẳn hình ảnh lúc ta rời hoàng cung. Dù từng nhiều bất hòa, nhưng giờ đây một nỗi trống trải nặng nề xiết lấy tim ta.
Ta cùng các hoàng huynh tỷ và hậu cung phi tần thay phiên túc trực Cần Chính điện suốt ba ngày. Khi mùi hương cùng th/uốc thang đã ngấm vào từng sợi vải, phụ hoàng tỉnh lại vào một buổi sương mai ẩm ướt.
Tất cả những ai đang trực hoặc vừa về nghỉ đều vội vã quỳ phục trước điện. Phụ hoàng tiều tụy dựa vào gối mềm, mắt lim dim từ từ quét qua mỗi người trong điện.
