Không khí như đông cứng lại, ánh mắt mọi người đảo quanh, không ai dám thở mạnh.
Một hồi lâu sau, phụ hoàng mới lên tiếng, giọng khàn đục như chiếc bễ cũ kỹ: 'Tất cả lui về đi. Chỉ cần Cửu công chúa và Dung phi ở lại hầu bệ/nh.'
Tôi ngẩng phắt đầu, ánh mắt hoài nghi nhìn phụ hoàng. Những ánh nhìn xung quanh bỗng trở nên sắc lạnh, kìm nén mà xuyên thấu vào lưng tôi.
Nhưng rốt cuộc không ai dám nói gì, mọi người quỳ an rồi lần lượt rút lui. Chỉ còn lại tôi ngơ ngác cùng mẫu phi bình thản ngồi bên long sàng.
27
Tưởng rằng phụ hoàng chỉ nhất thời hứng khởi, hoặc chỉ muốn mẹ con tôi hầu bệ/nh trong thời gian ngắn. Nhưng kỳ lạ thay, phụ hoàng chỉ duy trì để mẹ con tôi và Chu công công thân tín được vào hầu cận. Bất kỳ ai mang lễ vật đến thăm đều bị từ chối.
Từ bồn chồn lo lắng ban đầu, dần dần tôi trở nên tê liệt mà bình thản. Tự tay tôi bài trí lại hoa cỏ trong điện, mở toang các cửa sổ, xua tan mùi th/uốc ngột ngạt bằng hương thơm thanh khiết.
Thấy tôi không hiểu, phụ hoàng giải thích: 'Hương liệu để che mùi th/uốc, tránh cho người ngoài đoán được bệ/nh tình.'
Tôi kinh hãi. Ngôi vị cao chót vót này quả thực phải đề phòng đến thế! Mẹ con tôi không thế lực ngoại thích, quả là lựa chọn an toàn để hầu bệ/nh.
Trở thành mục tiêu công kích, tôi đón nhận mọi khiêu khích ngấm ngầm từ các huynh tỷ. Ninh Dịch không yên lòng, mỗi khi tôi xuống cung nghỉ ngơi đều tự mình đưa đón tận cửa nội cung.
Sau ngày phụ hoàng bí mật phái Khâm sai điều tra Vương Hoan ở Thục, Đại hoàng tử chặn tôi trước điện.
'Hoàng huynh vừa biết công chúa cùng phò mã gặp nạn ở Thục, là do huynh quản lý bất chu, tất nghiêm trị. Nhưng phụ hoàng bệ/nh trọng, muội muội không nên lấy chuyện nhỏ làm phiền.'
Hắn cúi chào thật thấp. Tôi lặng nhìn như lần đầu nhận ra chân tướng con người này.
Sức khỏe phụ hoàng dần hồi phục, gương mặt hồng hào hơn dù tỉnh táo ít ỏi. Khi nằm nghỉ, ngài thích nghe tôi kể chuyện du ngoạn năm qua - cảnh Ninh Dịch ghì cương phi mã vượt khe núi, nước suối b/ắn tung tóe; những lần chèo thuyền hái trà nướng thịt ở Tô Hàng.
Những lúc ấy, đôi mắt đục ngầu của ngài lấp lánh niềm vui. Khi khỏe khoắn, phụ hoàng còn cùng chúng tôi đ/á/nh bài trên long sàng, thua cuộc lại giở trò trẻ con khiến mẫu phi bật cười.
Bất chấp phong ba bão táp bên ngoài, nơi đây vẫn phẳng lặng. Chẳng ai dám nghĩ hay nhắc tới ngôi nhà sắp đổ, núi lớn sắp lở.
Cận kề tết Nguyên đán, tôi tình cờ gặp Tứ ca trong ngự uyển. Một cái thi lễ, một bước chéo chân.
Tứ ca đột ngột lên tiếng: 'Cửu muội có biết, trong các hoàng tử, chỉ có ta sẽ đối đãi tử tế với Ninh Dịch?'
Tôi dừng bước, ngước nhìn ánh mắt thâm trầm của hắn: 'Tứ ca có vì Ninh Dịch mà bãi bỏ tổ huấn không?'
Tứ ca thoáng ngập ngừng, sau cùng lắc đầu quả quyết: 'Không.'
Đáp án đã rõ. Tôi nhếch mép: 'Tiểu Cửu cũng sẽ không can dự chính sự.'
'Ta không cầu muội muội can thiệp thánh ý.' Tứ ca nói theo: 'Chỉ mong muội muội giữ vững bản tâm của phụ hoàng, đừng để kẻ khác xuyên tạc.'
Tôi quay lại nhìn thẳng mắt hắn: 'Nếu thánh ý là Tứ ca, tiểu muội có việc muốn nhờ.'
Ngày thứ ba sau tết, tiết trời vô cùng đẹp. Phụ hoàng dựa long sàng, tinh thần tỉnh táo lạ thường. Tôi bóc từng múi quýt dâng lên.
'Con Tứ đã tìm con rồi chứ?' Phụ hoàng đột ngột hỏi. Tay tôi khẽ run.
'Dạ.'
Không ngờ phụ hoàng vẫy tay bình thản: 'Tứ nhi tính tình cương trực nhưng thiếu mềm dẻo, giờ xem ra đã trưởng thành hơn.'
'Hôm nay đẹp trời, đẩy trẫm ra ngoài đi.'
Tôi đẩy xe lăn ra hiên. Phụ hoàng ngắm hoa mai đỏ rực trong vườn, mắt hướng về bầu trời phương Bắc sau tường thành.
'Trẫm có nhiều con gái: kiêu kỳ, đáng yêu, thông minh. Duy có con, luôn co ro đứng ngoài lũ trẻ nghịch ngợm.'
Tôi ngồi bậc thềm, lặng nghe.
'Trẫm thường đứng xa nhìn con nghĩ: Đứa trẻ không tranh giành này, phải dành riêng cho nó chút quà. Nhưng thường thì quên, hoặc... không thể.'
Giọng ngài nghẹn lại: 'Trẫm là người cha bất lực. Tiểu Cửu, con có h/ận không?'
Nghẹn đắng nơi cuống họng. Tôi ngước nhìn ông lão đã ghẻ lạnh mình nửa đời, lợi dụng mình nửa đời sau. Sao ông có thể, sau bao lần định h/iến t/ế tôi, lại hỏi câu này lúc sắp lìa đời?
Họng như vướng bông, không thốt nên lời. Phụ hoàng cũng không đòi hỏi, nhắm mắt tựa ghế, để ánh nắng đông dịu dàng vuốt ve gương mặt nhăn nheo.
