Thẩm Giai trước khi đỗ Trạng nguyên, công thành danh toại, nắm giữ quyền bính, nào từng nhắc đến tên Diệp Liễu? Suy cho cùng, hắn từ đầu tới cuối tham lam chính là những trợ lực mà gia tộc họ Lâm ta có thể cung cấp trên con đường hoạn lộ. Ta bẻ ngón tay đếm tính. Dựa theo ký ức kiếp trước, Diệp Liễu đại khái sẽ đến Kinh Thành trong mấy ngày tới. Ta đứng phắt dậy. Thở dài một hơi, chạy ra ngoài cửa. Lớn tiếng gọi: "Mụ mụ, mụ mụ!"
Ta được mụ mụ chăm sóc từ nhỏ, bà có thể coi là nửa người mẫu thân của ta. Đối với ta cực kỳ tốt. Thậm chí có thể nói là chiều chuộng quá mức. Thuở nhỏ ta ham chơi, bà liền dắt ta dạo khắp các nơi trong Kinh Thành. Khi ấy ta thường cảm thấy bà rất lợi hại, dù là thư tịch, tửu phường, lụa là gấm vóc, hay trà lâu, khách sạn, y dược quán, nơi nào cũng có người quen biết.
"Mụ mụ, mụ mụ có biết Thẩm Giai không? Hắn vốn đã đính hôn sẵn ở quê nhà rồi!" Ta ôm lấy tay mụ mụ, bật ra hết chuyện Thẩm Giai và Diệp Liễu. Tất nhiên là giấu đi những khúc mắc tiền kiếp kim sinh. Mụ mụ trợn mắt, khó tin nổi. "Vậy mà hắn còn vướng víu với cô! Hoàng thượng nếu ban hôn cho cô và hắn, cô sẽ thành cái gì?" Bà than một tiếng, "Thế gian ắt sẽ bàn tán xôn xao về cô, thế không được!"
Phải vậy. Thà rằng bây giờ để người đời thấy rõ Thẩm Giai là đồ chó má gì, còn hơn sau này khiến ta bị người đời chỉ trích. Nhờ vào mạng lưới qu/an h/ệ rộng khắp Kinh Thành của mụ mụ. Chẳng mấy chốc. Hầu như ai nấy đều biết Thẩm Giai người Nam Quận từng vì ta mà đ/á/nh nhau ở Vĩnh Xuân Các, kỳ thực đã có thanh mai trúc mã ở quê nhà. Người kể chuyện lập tức cập nhật hồi hai — "Thư sinh nghèo khó vì cưới đích nữ nhà giàu nhất, hủy ước hôn nhân, thanh mai lên kinh tìm người." Qu/an h/ệ tam giác chồng chất qu/an h/ệ tam giác. Lời đồn vốn tạm lắng một thời gian, giờ đây lại sôi sục dậy — "Hừ, ta còn tưởng tên Thẩm kia không tệ! Bề ngoài như bậc quân tử chính nhân, nào ngờ là kẻ trục lợi hư danh. Leo cao đạp thấp, bội tín bất nghĩa. Loại người này mà vào quan trường, há chẳng phải là tai ương cho bách tính thiên hạ!"
Triều đình ta cực kỳ coi trọng thanh danh văn nhân. Thậm chí xem trọng hơn cả tài năng, học thức. Nhiều quan viên cả đời nỗ lực vun vén, cũng chỉ vì hai chữ "thanh lưu". Giờ đây, sự tình ồn ào dữ dội như thế. Đã không chỉ đơn thuần là giai thoại dân gian nữa. Giám sát Ngự sử đều đã nghe tin, lời đồn còn bay đến cả hoàng thất quyền quý. Mà lúc này, Hương thí đã kết thúc. Cách Điện thí cũng chẳng còn mấy ngày. Cho đến khi một đạo thánh chỉ, lặng lẽ đến nhà ta — Lão hoàng đế nói, ngày Điện thí, ta cũng phải vào cung. Ta khẽ gi/ật mình, không hiểu ý tứ gì. Cứ thế chờ mãi... Đến khi thực sự đợi đến ngày bụi đất lắng xuống. Xe ngựa ầm ầm đưa ta vào cung. Ta gặp thái giám chưởng sự bên cạnh hoàng đế, ông dẫn ta đến thiên điện, miệng an ủi. "Cô nương họ Lâm, chẳng có gì trọng đại. Chỉ là Thánh thượng mấy ngày nay nghe mãi chuyện các người, cảm thấy rất thú vị. Vì vậy kết quả Điện thí vừa ra, liền lập tức ban hôn."
Bậc thiên tử trên vạn vạn người. Tự nhiên muốn làm gì thì làm, nào cần để ý người khác ra sao. Chỉ khổ cho ta. Đi tới đi lui không ngừng. Mụ mụ đi cùng biết tâm tư ta, cũng theo đó sốt ruột. Hai chúng ta đứng ngoài cửa điện. Từ bình minh trực chờ đến hoàng hôn. Cuối cùng đợi được thái giám chưởng sự đi rồi trở lại. Ông chậm rãi bước tới, phẩy tay cây phất trần, mỉm cười. "Cô nương họ Lâm, kết quả Điện thí đã ra. Xin theo hạ thần đi."
Ta thở dài một hơi, nối gót theo sau. Một người khá quen thuộc đứng ngoài cửa điện. Thấy ta, cứng đờ xươ/ng sống, liếc nghiêng một cái. Lộ ra vẻ mặt phức tạp hoang mang mà lại kh/inh bỉ. Diệp Liễu à. Đây là lần đầu ta gặp nàng sau khi trọng sinh. Chỉ không ngờ, hoàng đế cũng gọi nàng vào cung. Vẻ mặt ấy quả không khác kiếp trước là mấy. Hốt hoảng lại nhút nhát. Tựa hồ sợ người khác cư/ớp mất thứ của mình. Ta và Diệp Liễu không nói câu nào. Chỉ lặng lẽ đứng. Chẳng đợi lâu, trong điện đã truyền gọi. "Truyền — Lâm Phù Ninh, Diệp Liễu vào diện kiến!"
Cung điện thâm thâm, cử tử, quan viên, người không ít. Nhưng ta chỉ nhìn thấy Ngụy Tịch. Hắn đứng phía trước, khoác áo gấm màu xanh quạ, thân hình cao ráo, tựa tùng tựa bách. Nghe tiếng truyền gọi, dường như muốn ngoảnh lại nhìn. Ta không tự chủ mỉm cười. Chỉ là giây sau, tâm tình vui vẻ đã bị ngắt quãng. Lão hoàng đế gọi tên Thẩm Giai. Phỉ. Thật ô uế!
Ta không nhìn rõ dáng vẻ hoàng đế. Nhưng mơ hồ cảm thấy ngài dường như tâm tình không tệ. Đặt tay lên bụng to b/éo của mình, bình phẩm các nho sinh phía dưới. Đến lượt Ngụy Tịch và Thẩm Giai. Ngài đặc biệt hưng phấn, bình phẩm rất lâu. "Ngụy Tịch tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy. Đặc biệt văn chương thư pháp, hiếm có trong đời, quả là tài năng trụ cột. Còn Thẩm Giai, ngạo tàng có độ, đoan phương cẩn thận, trong đối sách trị quốc thực có kiến giải diệu luận riêng, đáng trọng dụng." Ngài liếc nhìn các quan nội các đứng hai bên. Vuốt râu, gật đầu nói. "Hai vị thần tử đều không tệ. Triều đình ta vốn lấy bao dung hội tụ làm phong khí, trẫm xét việc khảo thí cũng không cần câu nệ quá khứ, hà tất phải bình ra nhất nhị? Cả hai cùng xếp, cũng chẳng có gì không thể."
Đại khái đây là chủ ý dung hòa do một đại thần nội các nghĩ ra. Có lẽ trong việc lựa chọn Trạng nguyên đã xuất hiện chia rẽ. Nên mới đưa ra lời lẽ như vậy. Hoàng đế ha hả cười lớn, ngồi thẳng dậy. Tựa hồ cuối cùng cũng đến phần ngài quan tâm. "Trẫm đã nói, sẽ ban hôn cho Trạng nguyên, vậy thì..." Ngài lắc lư đầu, duỗi cánh tay, cố ý giấu giếm một phen. "Như thế mà nói, trẫm liền ban hôn cho Ngụy Tịch và Lâm Phù Ninh, Thẩm Giai và Diệp Liễu. Mọi người đều vui vẻ!"
Ôi chao, một tiếng "mọi người đều vui vẻ"! Lão hoàng đế quả là người tốt. Ta suýt nữa nhảy cẫng lên. Nhưng vẫn cố nhớ những lễ nghi quy củ mụ mụ dạy, quỳ xuống thành kính, tạ ơn hoàng ân.
