Chu Thư Lạc bỗng ngẩng mắt nhìn ta, lần đầu tiên, trong mắt chàng, ta thấy gợn sóng.
Ta đối diện ánh mắt ấy, từ túi thơm lấy ra một mảnh bạc nhỏ, đặt lên bàn.
"Đa tạ hôm nay dẫn ta đến lầu trà này."
17
Chu Thư Lạc ngã bệ/nh.
Cha nói, chàng khóa mình trong phòng, chẳng chịu ăn uống, khiến Chu phu nhân khóc sưng cả mắt.
Nghe xong, ta lặng lẽ cầm bút viết thư.
Dẫu nhân duyên chẳng thành, ta cũng chẳng muốn chàng vì thế mà tiêu điều.
Rõ ràng lúc sơ kiến, chàng từng phóng khoáng ngất trời.
Ta khuyên chàng ăn ngủ đầy đủ, cùng chúc sang xuân đỗ cao.
Mong chàng trân trọng, tiền đồ rực rỡ.
Thư viết xong liền nhờ Bùi Thiệu mang đi.
Sau đó, bệ/nh Chu Thư Lạc thật khỏi hẳn.
Cỏ xanh oanh hót, chóng đến tháng hai.
Ngày Thi Hội cận kề, sĩ tử đều lên kinh sớm, Bùi Thiệu chẳng ngoại lệ.
Hôm chàng lên đường, cha còn phải làm việc, gửi ta trao túi thơm cho Bùi Thiệu.
Trong ấy là lộ phí cha dành dụm cho chàng.
Bùi Thiệu trước từ chối, chàng nhờ chép sách ki/ếm chút bạc, đủ dùng đến khi thi xong.
"Vẫn là tấm lòng của cha, hơn nữa, nhà đâu phải dồn hết tiền vào đây, phần ta còn dư."
Ta nắm tay Bùi Thiệu, đặt túi thơm vào lòng bàn tay.
"Kinh thành đâu bằng Lộc Trấn, nghe nói vật giá đắt đỏ, thêm chút tiền, chúng ta mới yên lòng."
Bùi Thiệu siết năm ngón tay, chăm chú nhìn ta, chẳng rời mắt.
"A Nhan, ta đi lần này, nhất định đỗ cao, đợi ta về."
Thấy Bùi Thiệu hùng tâm tráng chí, ta ngẩng cằm, mỉm cười: "Vậy ta ở nhà, đợi chàng mang Trạng nguyên về nhé."
18
Tin Bùi Thiệu đậu Cống sinh truyền đến, cha đ/ốt pháo nửa giờ trước cửa, lại thưởng sứ giả hai tiền bạc.
Nhưng với Bùi Thiệu, đây mới chỉ khởi đầu.
Chẳng mấy, Điện thí bắt đầu.
Ta ngày ngày tựa cửa ngóng ra ngõ.
Chưa đợi Bùi Thiệu về, lại nghe tin chàng được Quận chúa để mắt, sợ rằng sắp thành Quận mã.
Rư/ợu vào cổ, cả người chếnh choáng.
Ta ôm vò rư/ợu ngồi sân, trong đầu lặp lại nụ hôn không đúng lúc, chẳng giống hôn chút nào.
Say ngất ngoài sân, tưởng cha bế vào phòng, sợ ngài trách ph/ạt.
Nhưng cha dường như quên chuyện ấy, chẳng nhắc đến.
Mãi khi thăm Cố đại thẩm, bà nhắc mấy hôm trước nhờ A Ngưu mang bánh ngọt, hỏi ta ăn có ngon không.
Ta chợt tỉnh, vội đi cảm tạ A Ngưu.
"Ta... không nói lời gì vô lễ chứ?" Ta thận trọng dò hỏi.
Nếu tâm tư với Bùi Thiệu bị lộ, ta còn mặt mũi nào sống.
A Ngưu gượng cười, đáp "không".
Ta mới thở phào.
Chàng vốn chẳng biết nói dối ta.
Say một lần, ta cũng nghĩ thông suốt.
Tình ái hư ảo, sao bền lâu được, chi bằng làm chị em tốt với chàng.
Về sau chàng ở kinh thành, ta tại Lộc Trấn, thỉnh thoảng gửi thư nhà, hỏi thăm bình an, cũng là tốt lắm rồi.
Hôm Bùi Thiệu trở về, trời quang đãng, đào lý ngoại ô nở rộ.
Ta đứng giữa phố chính, nhìn chàng cưỡi ngựa cao thong thả tới gần.
Cha khóc nức nở, mọi người xung quanh chúc mừng, ta chẳng nghe thấy gì, chỉ ngây ngốc ngước nhìn Bùi Thiệu đã xuống ngựa.
Nụ cười chàng rực rỡ hơn cả đào lý đương thì.
"A Nhan, may mắn không phụ lòng."
Đứa em dìu dắt khó nhọc nay đỗ Trạng nguyên vinh quy, vô số mối lái xô đổ cửa nhà.
Suốt ba ngày, cha dắt ta gặp hết mối này đến mối khác, mặt ta cười đến cứng đờ.
Sổ mở ra, dãy tên dài dằng dặc.
Cha kéo ta tỉ mỉ chọn lọc cả tối, rốt cuộc rút gọn còn mười người.
"Trong này có mấy người hình như là đồng môn của A Thiệu, chắc chàng biết rõ tính nết họ."
"Con tìm A Thiệu xem qua, nhân tiện bảo chàng giúp con chọn!"
Ta trợn mắt nhìn dãy tên trong sổ, mí mắt gi/ật liên hồi.
Vừa định từ chối, cha đã ướt lệ nhìn ta: "Mẹ con mấy hôm trước báo mộng, trách ta không lo liệu nhân duyên cho con, con hãy chọn vài người gặp mặt đi, con gái ngoan! A Nhan!"
Cuối cùng, ta bất đắc dĩ ôm sổ gõ cửa thư phòng.
"Bùi Thiệu, chàng giúp ta chọn nhé?"
Bùi Thiệu chăm chú nhìn ta, ánh mắt dịu dàng: "Được thôi."
19
Sổ đặt lên bàn viết, Bùi Thiệu mỉm cười mở ra, rồi xem kỹ từng trang.
"Ừ, quả có vài đồng môn."
Chàng khoanh tròn từng người, ta cúi xuống hỏi: "Chàng thấy ai tốt nhất?"
"Ừm... để ta nghĩ xem."
Bùi Thiệu chống cằm, trầm tư.
Ngoài cửa sổ, xuân quang ấm áp.
Thỉnh thoảng vài con én bay qua, ríu rít.
Ta bị thu hút, vô thức bước đến bệ cửa, vừa ngáp dài.
"A Nhan."
Tiếng Bùi Thiệu vang lên phía sau, ta quay đầu, đối diện đôi mắt đào hoa lấp lánh của chàng.
"Chọn xong rồi, nàng xem thử."
Ta gi/ật mình: "Vâng."
Bước đến bàn, cuốn sổ bị mấy tờ giấy bản che phủ.
Ta gạt từng tờ, khi thấy rõ sổ bên dưới, hoa mắt tối sầm.
Tên trên đó bị xóa sạch, chỉ còn dòng cuối...
Chưa kịp phản ứng, cửa sổ đóng sập, phòng chìm vào tối tăm.
Khoảnh khắc sau, ta bị vòng vào vòng tay thoảng hương mực.
Ngón tay ngọc trắng nhẹ chạm vào hai chữ chưa khô trên sổ.
"A Nhan thấy Tân khoa Trạng nguyên Bùi Thiệu thế nào?"
"Bùi Thiệu, đừng đùa." Giọng ta r/un r/ẩy.
"Hừ."
Một chén trà sau.
Trâm cài rơi đầy đất, sổ mối lái bị x/é nát quăng góc.
Bùi Thiệu bế ta ngồi lên bàn viết, đầu ngón tay lau vệt nước bên mép, ôn nhu hỏi: "Còn chọn nữa không?"
Khóe mắt ta đỏ hoe, còn vương giọt lệ vì hôn.
"Không, không chọn nữa."
Bùi Thiệu hài lòng cười: "Tốt, vậy chúng ta không chọn nữa."
"Giờ, bàn chuyện hôn sự nhé."
Ta trợn tròn mắt: "Bùi Thiệu, chàng đi/ên rồi?!"
"Phải vậy."
Chàng bình thản đáp, rồi ngẩng mắt nhìn ta.
"Từ lúc ta nhận ra không thể làm em nàng nữa, đã đi/ên rồi tự lúc nào."
20
Bùi Thiệu dòm ngó ta nhiều năm.
Không lấy ta không chịu.
Ta nhìn chàng, trong lòng run lên từng hồi.
Quận chúa thật lòng mến chàng, nhưng chàng từ chối.
"Lấy nàng, ta hẳn được trợ lực, nhưng vậy thì sao?"
