Bùi Vân Nhược chợt hỏi: "Cô cô, cô biết lần đầu ta gặp Hoàng thượng như thế nào không?"
Nàng không đợi đáp, tự nói tiếp: "Lần đầu thấy ngài, ta đã biết đó là nam tử quyền uy nhất thiên hạ. Cân sơn áp chế trên người ta, ngài chỉ khẽ vẫy tay đã giải thoát cho ta.
"Ta thú nhận đã dùng th/ủ đo/ạn, cố ý để ngài trông thấy lúc tắm suối rồi bỏ chạy. Khi ngài gõ cửa đêm khuya, ta giả bộ nói: 'Thí chủ, đây là nơi thanh tịnh của Phật môn.'
"Lúc ấy ngài cười khẩy: 'Thần Phật Bồ T/át gì, trẫm không tin những thứ này.'
"Thần thái ngài luôn kiên định, muốn gì phải lập tức đạt được - vốn là lẽ đương nhiên.
"Là đế vương, có gì là không thể nắm bắt?
"Ta chưa từng nghĩ, người như ngài cũng biết sợ hãi, cũng phải cẩn thận dò dẫm.
"Ta tưởng mình là ngoại lệ trong lòng ngài, nào ngờ khi ngài thực sự yêu ai đó, ta chẳng là gì cả."
Bùi Vân Nhược khẽ cười: "May mà ta không tin." Ánh mắt nàng long lanh như trăng vỡ.
Nhân đại hôn của Hoàng thượng, hậu cung các phi tần đều được tấn phong, duy chỉ Bùi Vân Nhược vẫn giữ nguyên phong hiệu. Trong cung đồn đại rằng Hoàng hậu tự tay dâng th/uốc đ/ộc gièm pha, vị sủng phi chuyên sủng nhiều năm này rốt cuộc cũng gặp họa.
8
Đế hậu hòa thuận, ân ái vô song. Sau đại hôn, Hoàng thượng không triệu hạnh bất kỳ phi tần nào. Suốt tháng tân hôn, Hoàng hậu trực tiếp ngự tại Minh Chính điện, hai người quấn quýt không rời, Phượng Nghi cung thành hình hư.
Hoàng thượng ngày ngày hầu hạ tiểu Hoàng hậu, vẽ tranh, làm thơ, đi đâu cũng song hành. Ai thấy cũng khen xứng đôi.
Tiểu Hoàng hậu từ nhỏ được cưng chiều, không quen cung quy, Hoàng thượng đặc chỉ cho nàng được miễn tất cả lễ nghi: Không cần vấn an, không phải quỳ nghênh, tự do ra vào Minh Chính điện không cần bẩm báo.
Ngài ban cho nàng đặc quyền tùy ý yết kiến. Từ đó, Hoàng thượng không triệu kiến Bùi Vân Nhược lần nào.
Trong yến tiệc cung đình, Hoàng thượng chỉ bận bóc tôm bóc quýt cho tiểu Hoàng hậu. Việc vốn của nô tài, ngài làm không chút phiền lòng.
Tiểu Hoàng hậu vừa nói chuyện với mệnh phụ, vừa há miệng nhận đồ ăn. Nhai vài miếng liền ngoảnh lại cười tủm tỉm: "Ngon lắm!" Hoàng thượng cũng cười, ánh mắt họ trao nhau tràn ngập tình ý.
Có lần tiểu Hoàng hậu gi/ận dỗi, mím ch/ặt môi không chịu nói. Hoàng thượng ngồi bên năn nỉ mãi, đến giữa yến tiệc mới dụ được nàng mở miệng: "Thiếp vẫn gi/ận, không muốn dễ dàng tha thứ. Dễ quá ngài sẽ không trân trọng!"
Hoàng thượng thề thốt mãi, nàng mới cười. Thừa lúc mọi người không để ý, ngài nhanh chóng hôn lên môi nàng. Tiểu Hoàng hậu đỏ mặt e lệ, tựa trái đào chín mọng.
Nàng trách móc, Hoàng thượng đường hoàng: "Trẫm yêu chiều Hoàng hậu của mình, ai dám hé răng?"
Ấy thế, chuyện đế hậu hòa hợp lan truyền khắp nơi, được coi là phúc lớn của quốc gia. Trong những ngày ấy, Hoàng thượng chẳng buồn liếc mắt nhìn Bùi Vân Nhược.
Lúc này ta chợt hiểu sự khác biệt giữa Bùi Vân Nhược và tiểu Hoàng hậu. Tiểu Hoàng hậu an nhiên hưởng thụ ân sủng, còn Bùi Vân Nhược vì thân phận thấp kém luôn dò xét thần thái Hoàng thượng. Nàng hiểu mình không được phép đắm chìm - một khi mất đi tỉnh táo, sẽ chẳng ai dỗ dành lúc đi/ên cuồ/ng.
Người trong cung vốn trọng kẻ quyền thế. Bùi Vân Nhược không gia thế hậu thuẫn, từ khi thất sủng, Thanh Loan điện ngày một điêu tàn.
Mùa đông giá rét, Thanh Loan điện không có than sưởi. Bùi Vân Nhược vẫn điềm nhiên ngồi bên cửa sổ, miệt mài chép Kinh Thi. Nàng nói viết chữ giúp tâm tĩnh, nhưng ta không tin. Nếu thực sự tĩnh tâm, sao cứ viết đi viết lại thiên 'Manh', câu 'Nữ chi đam hề, bất khả thoát dã'?
Đêm Tất niên, Bùi Vân Nhược không có xiêm y mới. Ta đi xin đồ bị nội đình sư mẫu t/át hai bạt tai. Thấy vết tay trên mặt ta, nàng lần đầu nổi gi/ận.
Ta lo lắng hỏi: "Nương nương cáo b/ệnh hay mặc đồ cũ?" Cáo b/ệnh thì mất cơ hội cải thiện, mặc đồ cũ sẽ thành trò cười. Hoàng thượng giờ chỉ chăm chút tiểu Hoàng hậu, chưa chắc còn tình xưa.
Bùi Vân Nhược trầm mặc lát rồi bảo ta tìm một bộ y phục.
9
Trong yến Tất niên, Bùi Vân Nhược khoác tăng y ngày ở Phật tự, mặt mộc không son phấn. Dáng người g/ầy guộc sau nửa năm thất sủng, chiếc áo nâu khiến nàng như tiên nữ giáng trần. Dù lòng đã hướng về tiểu Hoàng hậu, Hoàng thượng vẫn không khỏi chú ý.
Ngài chợt nhớ kỷ niệm xưa, ánh mắt dịu dàng hỏi: "Hôm nay sao mặc thế này?"
Bùi Vân Nhược cúi đầu thi lễ: "Hoàng thượng đại hôn, thiên hạ có quốc mẫu. Thần thiếp vui mừng khôn xiết, nguyện dâng nốt đời này thờ Phật, vì bệ hạ và nương nương cầu phúc."
"Trẫm lâu lắm không gặp Vinh phi." Hoàng thượng chợt cảm khái, "Phong hiệu của nàng đã nhiều năm. Nàng theo trẫm lâu ngày, vẫn hiền lương đôn hậu. Trẫm bấy lâu đã lãng quên nàng rồi."
