“Đau lắm phải không, Thanh Nhi? Bổn cung thay hắn xin lỗi con, ngày mai nhất định sẽ bắt hắn đến tạ lỗi.”
“Không sao đâu ạ.” Tôi lắc đầu, “Là thần nữ không nghe lời điện hạ trước, không trách điện hạ được.”
“Đứa bé ngốc này.” Ánh mắt Hoàng hậu nương nương lấp lánh những mảnh vỡ ánh sáng.
Bà ngẩng đầu nhìn lên, khóe mắt hơi đỏ, rồi cúi xuống nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng: “Bổn cung đến muộn thế này là vì đã xin cho con một đạo chỉ.”
Nói rồi bà ngăn tôi định xuống giường quỳ lạy: “Không cần thế, đạo chỉ này không phải để trói buộc con. Mà để trọn vẹn tấm lòng của bổn cung. Thực lòng mà nói, ban đầu bổn cung đối xử tốt với con là vì tình nghĩa với cô mẫu của con. Nhưng ba năm qua, dù không phải mẹ đẻ nhưng trong mắt bổn cung con chính là con gái ruột. Đạo chỉ này vốn định làm quá trình cập kê cho con, nhưng giờ bổn cung phải trao sớm để an lòng mình.”
“Từ nay, con chính là Hành Dương quận chúa, cũng là nghĩa nữ của bổn cung. Mười ba thành Thanh Hà trong hồi môn của bổn cung sẽ là phong địa của con. Từ nay con có thân phận rõ ràng, không cần để ý ánh mắt thiên hạ, có thể đường đường chính chính sống trong cung này.”
“Nguyên Thanh, từ hôm nay trở đi, con muốn sống thế nào cũng được.”
“Bổn cung chỉ mong con từ nay về sau, được vui vẻ tự tại. Không phải ưu phiền vì quyền thế.”
“Hoàng hậu nương nương!”
Tôi lao vào lòng bà.
Thanh Hà thập tam thành vốn là vùng đất trù phú bậc nhất, cũng là một trong những lý do chính Thánh thượng cưới Hoàng hậu. Giờ đây, để làm chỗ dựa cho tôi, bà không ngần ngại đem tấm lá chắn cuối cùng đặt lên người tôi.
“Không sao cả, những thứ của bổn cung vốn là để lại cho Hòa Nhi và Thanh Nhi, chỉ là trao sớm chút thôi.”
Nói xong, bà vỗ về tôi vào giấc. Khúc hát của bà vẫn mềm mại như xưa, nhưng ẩn chứa nỗi niềm khác lạ.
Thoáng chốc, tôi nghe Hoàng hậu nói điều gì đó. Giọng bà kiên định: “Từ nay về sau, ta sẽ không nhượng bộ nữa!”
“Không ai có thể tổn thương những đứa con của ta!”
***
Đêm ấy, tôi mơ thấy A Nương.
Dung nhan của mẹ đã phai mờ. Có lẽ vì mẹ rời xa tôi quá lâu, lâu đến nỗi tôi sắp quên khuôn mặt bà rồi.
A Nương vẫn dịu dàng cười như thuở nào. Lần này, nụ cười ấy không còn nỗi lo âu vì tôi. Bà nói bà rất vui. Vui vì có người lại yêu thương tôi, cho tôi một mái nhà.
Cũng từ đêm ấy, Hoàng hậu và Ôn Quý phi như hoá thân thành người khác. Không còn giả vờ dịu dàng với Thánh thượng, mà chủ động hầu hạ ân cần. Mỗi khi nhắc đến chuyện thương trường, Ôn Quý phi chỉ cười xoà. Chỉ là sau khi thị tẩm, bà thường ch/ửi thầm “đồ chó đực”, còn Hoàng hậu thì mỉm cười đáp lại ánh mắt đắc ý của Chu Ninh phi bằng câu “ngày dài lắm”.
Tôi không biết “ngày dài” của các vị ấy là bao lâu, chỉ biết có những chuyện kẻ chưa trưởng thành như tôi không thể hiểu nổi.
Cứ thế, tôi lớn lên trong yêu thương với bao thắc mắc chất chồng, rồi cũng đến tuổi 15.
Ngày cập kê, Ôn Quý phi không tranh đua với Hoàng hậu nữa, mà lặng lẽ ngồi dưới điện nhìn Hoàng hậu cài lên tóc tôi chiếc trâm phượng đã chuẩn bị từ lâu.
Tay Hoàng hậu run run, giọng cũng nghẹn ngào: “Thời gian trôi nhanh thật, thoắt cái đã mười năm. Nguyên Thanh của ta cũng thành thiếu nữ rồi.”
Bà nhìn tôi đỏ hoe mắt, thốt lên chân thành: “Tốt lắm.”
Tôi biết, bà đang nghĩ đến Đại công chúa nếu còn sống giờ đã xinh đẹp đến nhường nào. Nhưng tôi càng hiểu, Hoàng hậu chẳng thể tưởng tượng nổi. Bà chỉ còn mỗi tôi.
Tôi vượt quá phép tắc ôm lấy bà trước mặt mọi người, thì thầm: “Mẫu hậu.”
Hoàng hậu khựng người, rồi tôi cảm nhận hơi ấm nơi vai. Bà vừa mừng vừa tủi đáp: “Con của ta!”
Tiệc cập kê vừa tan, Lý Cảnh Minh đã cúi đầu xin phép Hoàng hậu và Ôn Quý phi cho đưa tôi ra ngoài xem đèn.
Ôn Quý phi nghi ngờ nhìn con trai, chép miệng: “Ta cứ cảm giác thằng nhóc này toan tính gì đây.”
“Mẫu phi!!!”
Hoàng hậu cười lắc đầu: “Con cái lớn cả rồi, nói năng phải giữ ý chứ!”
Rồi bà vẫy tay: “Đi đi, dẫn thêm người hầu, canh giờ cấm cung mà về.”
“Đa tạ mẫu hậu!” Lý Cảnh Minh cảm tạ rối rít, kéo tôi chạy một mạch.
Quả nhiên tri tử mạc nhược mẫu. Khi Lý Cảnh Minh dắt tôi trốn khỏi đoàn tùy tùng, hối hả đến chỗ vắng thì lời Ôn Quý phi ứng nghiệm.
“Làm gì thế?” Tôi nhướn mày.
“Nhanh lên! Nhắm mắt vào!” Chàng thiếu niên giờ đã trưởng thành, nét mặt pha trộn vẻ thanh tú của Ôn Quý phi và sự phóng khoáng tuổi trẻ. Đôi mắt sáng như sao trời lấp lánh.
“Thôi thì chiều...”
Lời tôi chưa dứt, tiếng pháo hoa vang trời đã át đi mọi âm thanh. Tôi ngắm nhìn những đóa hoa lửa rực rỡ, định ngoảnh lại thì Lý Cảnh Minh đã bước tới.
“Chương Nguyên Thanh, sinh nhật vui vẻ.”
“Và... năm nay ta không muốn làm bạn với cậu nữa.”
“Ta muốn làm phu quân của cậu.”
Tôi nhìn đôi mắt hạnh nhân chỉ chứa mình tôi của chàng. Ánh mắt ấy khác tình yêu của Hoàng hậu, khiến tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp.
Dưới trời pháo hoa, tôi nheo mắt cười:
“Thật trùng hợp, ta cũng vậy.”
“Ta muốn làm phu nhân của Lý Cảnh Minh, muốn cùng chàng ngắm miền biên ải trong lời kể của Ôn Quý phi, muốn cùng chàng...”
“Tốt đôi nhất thiên hạ!”
***
Không lâu sau lễ cập kê, Thánh thượng đổ bệ/nh.
Bệ/nh tới như núi đổ, bệ/nh đi như kéo tơ. Nhưng tôi biết, long thể Ngài khó mà hồi phục. Bởi đây là kết quả của những năm tháng Hoàng hậu và Ôn Quý phi ghìm lòng gh/ét bỏ, dùng th/uốc thang cùng sơn hào hải vị bào mòn thân thể Ngài.
Giờ đây Thánh thượng như mặt trời xế bóng, hồi thiên vô thuật.
Tin tức Thánh thượng hấp hối truyền đến Phượng Nghi điện vào một ngày đông giá rét.
