Gần đây, nàng ta hẳn thật sự chán ngán, ngày ngày tới chỗ ta, nói những lời nửa thật nửa đùa, muốn ta xua đuổi Thánh thượng đi.
"Cái phúc khí ấy người khác mong còn chẳng được?" Ta thong thả đáp.
Trong cung có người chẳng màng ân sủng của Thánh thượng, cũng có kẻ khao khát được Thánh thượng sủng ái. Những người đã thấu hiểu quy tắc sinh tồn nơi thâm cung, chẳng còn đem hết tình ý đặt lên Thánh thượng. Nhưng những tiểu cô nương trẻ tuổi lại luôn ảo tưởng mình hoàn hảo, có thể khiến Thánh thượng xiêu lòng.
"Độc dược của người này lại là mật ngọt của kẻ khác, thần thiếp giờ mới thấu đạo lý ấy."
"Nương nương cũng nên nghĩ cho Tam công chúa nhiều hơn."
"Có Nương nương ở đây, thần thiếp sợ chi? Nương nương là người công chính nhất cung đình, Tam công chúa gọi Nương nương một tiếng mẫu hậu, lẽ nào Nương nương nỡ lòng không quan tâm?"
Lời nàng ta khiến ta vui lòng, hiện tại ta mong cầu chẳng phải là thanh danh hiền hậu mẫu nghi thiên hạ sao? Ân sủng khó cầu, ta chỉ cầu tiếng thơm hậu cung. Những đứa trẻ ấy ta cũng chỉ thỉnh thoảng nhắc nhở, có vật phẩm quý thì ban xuống, chẳng cần tự tay nuôi dạy, việc dễ dàng thế sao không làm?
"Sao bì được sự tận tụy của nàng đối với Tam công chúa." Ta từ chối khéo.
Ôn Uyển Nghi cúi đầu: "Việc nhỏ hằng ngày đã có thần thiếp cùng Bạch Mỹ nhân chăm lo, nhưng tương lai xuất giá vẫn cần Nương nương làm chủ. Nếu Nương nương thương xót, vinh hoa cả đời công chúa chẳng lo, thần thiếp còn mong cầu gì nữa?"
"Nàng còn có đệ đệ, nay đã trưởng thành, Thánh thượng hẳn sẽ trọng dụng."
Ánh mắt Ôn Uyển Nghi chợt tối lại: "Thần thiếp chỉ mong gia đệ bình an. Phú quý hiểm trung cầu, thần thiếp đâu nỡ..."
Ta vỗ vỗ tay nàng: "Bản thân hắn nghĩ sao?"
Nàng lắc đầu: "Nam nhi chí tại tứ phương, chỉ là nghĩ đến phụ thân năm xưa... thần thiếp sợ lắm."
"Vậy thì cầu bình an phù, để tâm an. Lập công danh mới là chí hướng nam nhi, chúng ta ngăn chẳng được, chỉ có thể không làm vướng chân họ."
"Nếu là Nương nương, nỡ lòng để họ ra đi?" Giọng nàng bỗng gấp gáp.
"Đành phải chấp nhận chứ không thể bẻ g/ãy đôi cánh, nh/ốt họ trong lồng son mãi được. Ôn Uyển Nghi à, đạo lý này nàng hẳn đã rõ. Thánh thượng muốn làm vừa lòng thiên hạ, nàng cứ thuận theo, đôi bên đều tốt."
Nàng trầm mặc hồi lâu, chợt như tỉnh ngộ: "Hóa ra mọi người trong cung đều ca tụng Nương nương quả không sai. Nghe Nương nương một lời, hơn đọc sách mười năm. Thần thiếp đã hiểu."
Từ đó về sau, Ôn Uyển Nghi càng giống một phi tần đích thực, biết cách tiếp đãi Thánh thượng. Riêng Thánh thượng cũng từng nói với ta, nàng những năm trước tưởng chừng nhạt nhẽo, không ngờ gần gũi mới thật là diệu nhân, uổng phí bao năm tháng.
"Nay Thánh thượng đã biết, chẳng còn uổng phí nữa."
Thánh thượng bĩu môi: "Tay nghề của Ôn Uyển Nghi quả không tệ. Đồ ăn mang đến Dưỡng Tâm điện chỉ có nàng làm là ngon nhất." Vẻ tiếc nuối của hắn khiến ta hiểu, có lẽ hắn khen nàng chỉ vì ưa khẩu vị.
"Người khác làm dở lắm sao?" Ta trêu chọc.
Hắn chẳng giấu giếm: "Người khác? Đồ các nàng gửi tới có phải tự tay nấu không, trẫm nào có không biết?"
Ta cười theo. Đồ ngự thiện của hậu cung, nói là tự tay làm nhưng chẳng qua chỉ đứng ra sai khiến. Từ đầu đến cuối tự tay nấu nướng, chỉ có Ôn Uyển Nghi. Cũng chẳng trách được ai, phi tần nào chịu vào bếp? Dù có biết cách nấu nhưng thành phẩm chưa chắc ăn được, thà rằng để ngự thiện phụ trách còn hơn.
"Quý phi nương nương cũng thế ư?"
"Biểu muội ta thể chất yếu, không chịu được mùi dầu khói. Nhưng trà đạo của nàng ấy thì tuyệt lắm." Thánh thượng đắc ý nói, chợt quay sang ta: "Hoàng hậu có vẻ chẳng mặn mà với trẫm? Đồ ngự thiện từ Trung Cung gửi tới ít quá."
Ta vội biện bạch: "Thần thiếp tranh giành làm chi? Thánh thượng đã nói rồi, toàn là đồ tiểu thiện phòng các cung. Thánh thượng muốn ăn thì sang đây, lẽ nào bắt thần thiếp phải khúm núm dâng lên?"
"Nàng à, toàn dối trá." Hắn chuyển giọng: "Nhưng quả thật là Hoàng hậu tốt, hậu cung quy củ nghiêm minh, trẫm khỏi phải bận tâm."
***
Chiến sự bùng n/ổ, trăm họ lầm than. Dù quân ta liên tiếp thắng trận nhưng tổn thất vẫn nặng nề. Mỗi tử sĩ là con trai của phụ mẫu, chồng của hiền thê, cha của nhi đồng. Sau lưng mỗi người là cả gia đình đ/au thương. Nhưng trên tấu chương, tất cả chỉ là những con số lạnh lùng.
Ba năm chiến tranh, hậu cung cũng phải c/ắt giảm chi tiêu. Dù số tiền tiết kiệm chẳng thấm vào đâu so với chiến phí, nhưng ít nhất cũng là tấm lòng.
Tưởng rằng Thánh thượng sẽ thừa thắng diệt Việt, nào ngờ chiếm được nửa giang sơn lại chấp nhận nghị hòa.
Ta chưa hiểu, may có Đồn nhi giảng giải: "Dù thắng nhiều nhưng binh đ/ao tất có thương vo/ng. Đánh tiếp e rằng hao tổn nguyên khí, lại sợ kẻ khác thừa cơ."
Đại quân khải hoàn vốn là hỷ sự, nào ngờ mang theo cả công chúa hòa thân nước Việt. Đồn đại nàng ta quốc sắc thiên hương. Ta chẳng thèm tin, danh tiếng mấy khi đúng? Nhưng yến tiệc hôm ấy mới biết, đôi khi đồn đại cũng có thật. Tưởng Tiết thị đã là mỹ nhân tuyệt sắc, nào ngờ Việt quốc công chúa cũng diễm lệ khó phân cao thấp.
Chẳng trách Thánh thượng vừa thấy đã sáng mắt. Trước còn bảo ta phong Chiêu Nghi cho an dưỡng tuổi già, nay phẩy tay phong Phi ngay lập tức.
