Cung nữ họ Trần kể rằng Tiết thị năm xưa hại chị cô ta, khiến gia đình tan cửa nát nhà. Cô ta không cam lòng nên chờ dịp hạ đ/ộc gi*t Tứ hoàng tử, khiến Tiết thị nếm trải nỗi đ/au khổ bao năm. Cô ta chẳng sợ gì tội diệt tộc, vì trong nhà chỉ còn mỗi mình.
Ta nhớ lại Trần thị năm nào, giờ đã mờ nhạt dung nhan. Sự xuất hiện của nàng tựa hoa quỳnh nở thoáng, hậu cung hẳn chẳng ai còn nhớ. Thế mà người em gái sau bao năm lại hại ch*t Tứ hoàng tử.
Nhưng một tiểu cung nữ, quả thật có thể mưu sự? Xem thư Khang Chiêu Nghi viết, mọi chuyện trùng hợp đến khó tin. Kế hoạch thô thiển đến mức ta chẳng muốn đọc lần hai, thế mà thành công, thật nực cười hoang đường.
'Mẫu hậu tin không?' Đồn nhi ngồi bên hỏi.
'Hoàng nhi tin không?' Ta hỏi ngược lại.
Hắn không đáp, chỉ nói: 'Phụ hoàng đã tin rồi.' Phải rồi, chúng ta tin hay không chẳng quan trọng. Thánh thượng đã tin và xử lý gọn rồi. Dù có kẻ chủ mưu hay không, với bệ hạ cũng chẳng đáng bận tâm.
Nhưng ta không tin, bí mật sai người điều tra. Tiếc thay cách xa ngàn trùng, tay hữu với chẳng tới. Dù biết giờ khó tìm ra manh mối, lòng ta vẫn không yên.
Đếm từng ngày, cuối cùng đoàn hồi cung. Tiễn đi lúc mọi người vui vẻ, đón về thấy sắc mặt ai nấy ảm đạm. Đêm ấy, thánh thượng ngự giá. Người đời nói 'tiểu biệt thắng tân hôn', nhưng với ta cùng ngài, chẳng có chuyện ấy. Chúng ta nói nhiều, nhưng hiếm khi đề cập chuyện riêng.
Lần này cũng vậy. Ngài than thở mãi về Tứ hoàng tử - đứa con yêu quý đã mất. Ngài trách cung nhân bất cẩn, trách Tiết thị làm mẫu phi vô tâm, trách Khang Chiêu Nghi quản lý lỏng lẻo... Duy chỉ không nhắc tới việc chính ngài cho phép hoàng tử tập cưỡi ngựa.
Đúng vậy, con trai tập cưỡi ngựa có tội tình gì? Ngài đã chọn ngựa hiền lành, Nhị công chúa cũng an toàn. Làm sao ngài nhận lỗi được?
'Thánh thượng thương tâm, thần thiếp hiểu. Nhưng người đã khuất, nên hướng về phía trước.'
'Giá như biểu muội cũng nghĩ như hoàng hậu thì tốt.' Lời ngài chân thành, ta lại thấy vô tình.
Tứ hoàng tử là đứa con duy nhất của Tiết thị. Để xảy ra chuyện ngay trước mắt, sao nàng 'hướng về phía trước' được? Thánh thượng nhiều con, mất một đứa yêu vẫn còn những đứa khác. Đổi vị trí, nếu là ta, hẳn đã muốn gi*t người. Thế mà Tiết thị chỉ biết oán than, lại bị ngài chán gh/ét. Ta nghi ngờ, liệu ngài thật lòng yêu nàng?
Nhớ lại những câu chuyện Tiết thị kể về hai người, ta từng cảm động, như truyện tình thuở thiếu thời - chàng công tử ôn nhu cùng tiểu thư yếu đuối. Đến kết hôn là hồi kết, bởi câu chuyện sau này chẳng thể viên mãn. Tiết thị còn thua kém nhân vật trong truyện. Nàng không thành thê tử người mình yêu, không được chung thủy trọn đời, mất cả con, lại còn bị oán trách.
Không biết nàng có hối h/ận không? Giá như không đi thuần hoang, giữ Tứ hoàng tử lại. May thay, những oán h/ận này chẳng dính đến ta, vì ban đầu ta đã phản đối việc nàng đi. Nếu nàng ở lại, dù Tứ hoàng tử gặp nạn, đứa trong bụng hẳn đã an toàn.
Bỗng thánh thượng khiến ta gi/ật mình: 'Đợi Kiều Thường tại sinh nở, đem con giao cho biểu muội nuôi. Hoàng hậu thấy thế nào?'
Con mình mất lại phải nuôi con người khác, ta thấy không ổn: 'Quý phi thể trạng yếu, e khó đảm đương.'
'Đâu cần tự tay chăm, Kiều Thường tại có nét giống biểu muội, đứa trẻ hẳn cũng tương tự.'
Ngài tự mãn với sáng kiến: 'Việc này giao cho hoàng hậu.'
Đành vậy, con là của Kiều Thường tại, người nuôi là Tiết thị, người ra lệnh là thánh thượng. Ta chỉ là người môi giới. Nhưng con đẻ với con nuôi sao so được? Chỉ có thánh thượng là thấy ý hay.
Bốn mươi hai
Ta truyền đạt ý chỉ cho Kiều Thường tại. Nàng im lặng hồi lâu. Khi ta tưởng sắp khóc lóc, nàng nói: 'Đây là phúc phần của thần thiếp và hoàng nhi, thần thiếp tự biết trân quý.' Nhưng ánh mắt nàng nhìn bụng bầu chẳng giống lời nói nhẹ tênh.
'Hiểu được là tốt.'
Nàng gượng cười: 'Kiếp này thần thiếp khó sánh Quý phi nương nương. Hoàng nhi theo nương nương ắt tốt hơn.' Lệ lăn dài trên gương mặt mỹ nhân. Cảnh tượng khiến lòng người tan nát. Ta nghi ngờ phải chăng các nàng đều luyện khóc, sao khóc đẹp đến thế? Kiều Thường tại thế, Tiết thị cũng thế.
'Thánh thượng sẽ không bạc đãi ngươi.'
'Ơn huệ mấy cũng không vượt Quý phi. Trước kia thần thiếp không hiểu, giờ như bị gáo nước lạnh dội vào, tan vỡ bao mộng tưởng.'
Nhớ lại từ khi nhập cung, nàng ỷ trẻ đẹp lấy lòng thánh thượng, đôi lần đối đầu Tiết thị. Tường Uyển Nghi từng nói giống hệt thuở nàng mới vào cung. Giấc mộng đẹp ấy cũng như Tường Uyển Nghi, nhanh chóng bị thánh thượng ngh/iền n/át không thương tiếc.
Ngài thích nhan sắc Kiều Thường tại, hay đúng hơn là sắc đẹp thời trẻ của Tiết thị. Nhưng tình cảm lại nghiêng về Tiết thị. Ngài tưởng mình trọng tình, nào biết đã làm tổn thương nàng sâu sắc.
'Ngươi còn trẻ, ngày dài phía trước.' Thấy nàng ngoan ngoãn, ta không làm khó, khuyên qua loa.
