Hắn nói ngắn gọn rõ ràng, chỉ là từng gặp ta bố thí cháo trên phố, thấy ta tranh luận với tên công tử giàu có lợi dụng cơ hội, kiên quyết bảo vệ Kỷ Toàn bị đ/á/nh.
“Dẫu bản thân bị đ/á/nh vẫn cố thủ che chở Kỷ Toàn không quen biết phía sau,” Thịnh Lan mỉm cười nhìn ta, “bản hầu ấn tượng sâu sắc.”
Những điều hắn nói, ta quả thực có ấn tượng, nhưng đứa trẻ ăn xin năm đó đã bỏ chạy, ta không biết nó đi đâu – hóa ra chính là Kỷ Toàn.
“Ngài tìm được Kỷ Toàn? Thu nhận hắn?” Ta nhìn Thịnh Lan hỏi.
Thịnh Lan gật đầu, nhớ lại chuyện xưa khẽ cười: “Hắn như sói con, không chịu theo ta, còn cắn ta một nhát.” Hắn cảm khái nói, “Năm đó mất mùa, nạn đói khắp nơi, ngay kinh thành cũng xuất hiện trẻ ăn xin, chỉ góp chút sức mọn thôi.”
Ta nhớ lúc mới tới kinh thành thường thấy trẻ ăn xin, dần dần ít hẳn, nghe nói có quý nhân mở thiện đường thu nhận, bèn hỏi: “Trí Tâm Đường, do Hầu gia mở sao?”
Thịnh Lan hơi e thẹn cười, gật đầu, như có chút ngượng ngập nói: “Cháo rau trong đường rất ngon, đại nhân muốn thử không?”
Hắn đứng trên cầu Vận Hà nhìn ta cười.
Gió nhẹ hiu hiu, tựa thổi đến từng đợt hương hoa.
Ta cúi mắt, nói: “Đa tạ Hầu gia mời, nhưng còn nhiều việc phải làm, xin cáo từ.”
Hắn không ngăn cản, hơi gật đầu tỏ ý.
22
Chiến sự với nước địch căng thẳng, nhu cầu giáp trụ tăng mạnh. Hoàng thượng phá cách bổ nhiệm ta làm Tư chính Vũ Khố Ty, đốc thúc chế tạo năm ngàn giáp mới. Ta lưu lại Vũ Khố Ty lâu hơn, mà đại đường Bộ Binh cách một bức tường, Thịnh Lan phụ trách vận chuyển chiến sự lần này cùng đồng liêu thường bận tới khuya. Từ đó ta bắt đầu nhận cơm điểm tâm từ bên Bộ Binh gửi sang, người đưa nói đều là “Hầu gia quan tâm thuộc hạ”.
Chỉ có điều những món này giống hệt khẩu vị quê ta, hương vị càng thơm ngon, tươi ngon hơn hẳn.
Một buổi trưa ta tới Bộ Binh, vừa thấy bữa trưa nơi đó, mới phát hiện hoàn toàn khác với đồ ta ăn hằng ngày, dù thịnh soạn nhưng đều là món thường thấy ở kinh thành.
Ta nhìn Thịnh Lan, hắn thoáng hoảng hốt rồi lập tức trấn định, hỏi: “Lục đại nhân có việc?”
Ta quả có việc bẩm báo, bèn nghiêm túc trình bày. Hắn chăm chú nghe, thỉnh thoảng đưa ý kiến. Hắn không chỉ am hiểu nghề chế giáp, thuận miệng nói đến cục diện hai nước, phong thổ biên cương, ưu nhược quân vụ đều thao thao bất tuyệt, hẳn bình thường hạ nhiều công phu. Tâm ý tương thông, không ngờ đàm luận tới chiều tối.
Ta gi/ật mình nhận ra trời tối, cũng ngạc nhiên đã nói chuyện lâu thế, vội cáo từ. Thịnh Lan giữ ta dùng cơm tối, như sợ ta từ chối, giải thích: “Bản hầu biết Lục đại nhân còn ở Vũ Khố Ty tới khuya, về cũng phải ăn, chi bằng cùng dùng.”
Ta lắc đầu từ chối, hắn như muốn giữ lại nhưng không nói ra. Hắn tiễn ta tới cửa đại đường Bộ Binh, còn muốn tiễn tiếp, ta ngăn lại: “Hảo ý của Hầu gia, hạ quan tâm lĩnh. Chỉ là nam nữ rốt cuộc có khác.”
Lời sau không cần nói thêm.
Ta dẫu vào Cô Phương Các, có thể làm quan như nam tử, nhưng không biết bao nhiêu con mắt dòm ngó, chỉ cần một bước sai lầm sẽ rơi vào vực sâu.
Chưa nói sát thủ Cô Phương Các sẽ quấy rối không ngừng, chính bản thân ta cũng không muốn giẫm lên vết xe đổ, lại đem tâm tư hoàn toàn buộc vào một người đàn ông.
Thịnh Lan thân phận tôn quý, không phải kẻ ta có thể cự tuyệt, nếu hắn ép buộc, ta bất lực, vẫn sớm tránh xa là hơn.
Thịnh Lan nhìn ta, ánh mắt mang nỗi niềm ta không hiểu, tựa chút thấu hiểu, lại như tiếng thở dài.
“Bản hầu ngưỡng m/ộ hành vi cùng kỹ thuật chế giáp của Lục đại nhân, không có... gì khác.” Những tâm tư vừa rồi đã tan trong mắt Thịnh Lan, hắn nghiêm mặt nói, “Lục đại nhân an tâm, bản hầu sẽ không khiến ngươi khó xử.”
23
Việc chế tạo giáp mới thuận lợi, ba ngàn giáp làm trước nhanh chóng chất xe chuyển ra tiền tuyến.
Hai tháng sau, tin thắng trận liên tiếp, tướng sĩ ta xoay chuyển bại thế, đại thắng quân địch.
Hoàng thượng khen ngợi Thịnh Lan bố trí chu toàn, chế giáp có công, ban thưởng hậu hĩ, không chỉ tặng dinh thự lớn vị trí tốt trong kinh thành, còn sắc phong bia đ/á “Quốc Chi Trụ Thạch” dựng trước cổng, oai phong vô cùng.
Một thời, người tìm Thái hậu làm mai nối đuôi nhau, đều mong Thái hậu bảo đảm mối lương duyên cho con gái mình.
Thịnh Lan thường bị triệu vào cung, cả Bộ Binh lẫn Vũ Khố Ty đều bàn tán thiếu nữ nhà nào có phước làm phu nhân Hầu gia, Thịnh Lan lại tâu Hoàng thượng, bày tỏ một lòng chống địch, khi đất nước chưa thái bình sẽ không nghĩ tới việc khác.
Lời này vừa ra, ta luôn thấy thiếu nữ trên phố như hoa tàn héo úa, ủ rũ hẳn.
Ta cũng được Hoàng thượng khen ngợi, ban nhiều vàng bạc, trang sức, vải vóc. Trước đây ta ở Cô Phương Các, có tiền ban thưởng, ta m/ua một tiểu trạch viện ở phố Đông, vui vẻ dọn vào.
Cuối cùng có được nhà riêng, chỉ thuộc về mình ta.
Thịnh Lan tới chúc mừng ngày sau khi ta nhập trạch, cùng các đồng liêu quen biết. Ta đón họ vào nhà, hàn huyên xã giao, rồi mời tới tửu lâu danh tiếng trong thành yến ẩm.
Yến tiệc xong, đồng liêu giải tán. Ta tìm chủ quán kết toán, chủ quán nói đã có người trả, nhưng không tiết lộ ai. Ta biết chắc do Thịnh Lan trả, hắn không muốn ta trả tiền, cố ý để chủ quán giấu giếm khiến ta không có cớ.
Khi về nhà kiểm điểm lễ mừng, ta thấy trong rương Thịnh Lan tặng toàn vật dụng cần cho tân trạch, cùng thiếp ngắn ghi rõ địa chỉ thợ giỏi trong thành cùng sở trường, phòng khi cần dùng.
