Năm ta nhập cung, mới vừa tròn mười bốn xuân xanh.
Nhà ta môn đệ chẳng cao, kỳ tuyển tú lại chẳng lo đút lót đủ bạc, bị xếp vào hàng chót.
Một trận mưa thu, khiến Thánh thượng bực dọc bỏ đi.
Cô giáo dẫn dắt bảo: 'Ấy là số mệnh. Không trúng tuyển thì làm cung nữ vậy, đến tuổi lại được xuất cung, chưa hẳn đã không phải phúc.'
Nhưng mệnh ta, từ lâu đâu còn thuộc về dân gian, mà nằm ở chốn cung cấm nguy nga kia.
1.
Ngày đông chí, ta gặp được Thuần Phi.
Ấy là việc đầu tiên ta nhận, được phân về Sùng Trinh Cung.
Nghe nói, 'Sùng Trinh Cung' vốn gọi là 'Sùng Chính Cung', sau này vì trong tên thật của Thuần Phi Nương Nương có chữ 'Trinh', Thánh thượng tự tay đề tựa, sai người thay biển.
Dù đọc lên chẳng khác là bao, nhưng tấm lòng Thánh thượng, cả cung đều rõ.
Cửu Nhi là bạn cùng nhập cung, nhà nàng với ta cũng tương tự, chẳng có quan cao chức trọng, sống dựa vào bổng lộc ít ỏi của phụ thân. Khác ở chỗ, nàng bị phân vào lãnh cung hầu hạ phi tần thất sủng.
Mọi người đều gh/en tị với ta, cho rằng ta có phúc lớn, vừa vào đã được phân dưới trướng sủng phi.
Ta tên Tần Tư, họ gọi ta Tiểu Tư, tranh nhau nịnh bợ.
Về việc được phân vào Sùng Trinh Cung, ta không mấy lạc quan.
Mẫu thân ta dặn, sủng phi tính khí đều khó chiều, hầu hạ bên cạnh không những phải giúp tranh sủng, lại còn thế thân chịu tội, có khi mới ngoài hai mươi đã đột tử.
Thực sự rất nguy hiểm.
Cửu Nhi muốn thay ta, bị giáo tập mụ từ chối.
Nàng nói với ta, có vị nương nương thích l/ột da người làm diều, lại bảo trong cung mỗi cánh diều bay lên là một cung nữ vô tội đoản mệnh.
Ta bị nàng dọa cho méo mặt, khi bước vào Sùng Trinh Cung, mắt quầng thâm, đầu đ/âm sầm vào cột cổng.
Vẻ mặt ngờ nghệch của ta khiến Thuần Phi Nương Nương thích thú, bà cứ gặp ai cũng giới thiệu ta như vật quý hiếm. Kỳ thực bà là công chúa ngoại tộc đến hòa thân, nói Hán ngữ không sõi, ta thường phải nghe mãi mới hiểu ý.
Một buổi trưa, nương nương cười ngả nghiêng, tiếng cười như chuông ngân trong sân, cửa son đột nhiên mở ra, giọng nói thanh lãnh vang lên: 'Trẫm từ xa đã nghe thấy, có chuyện gì vui thế? Kể cho trẫm nghe xem nào.'
Đây là lần đầu ta diện kiến Thánh thượng.
Mày tằm mắt phượng, chẳng khác gì công tử ôn nhu nơi kinh thành.
Thuần Phi Nương Nương ngừng cười, đứng dậy thi lễ, khác hẳn dáng vẻ lúc nãy.
Theo lệ, hạ nhân quét dọn như ta phải lui ra.
Thánh thượng liếc nhìn: 'Người mới?'
Hai chữ này hàm nghĩa gì, mọi người đều rõ - Thánh thượng để mắt đến ta rồi.
Nắng thu chẳng đủ ấm, ta đứng giữa sân, lát sau đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Thuần Phi Nương Nương đỡ lời vài câu, đưa Thánh thượng vào điện.
Từ hôm ấy, Xuân mụ bắt đầu đề phòng ta như phòng giặc.
Hễ Thánh thượng tới là tìm cớ đuổi ta đi. Lúc rảnh rỗi ngồi dưới hiên, bà ta ch/ửi mấy tiếng 'hồ ly tinh', mấy từ này ta nghe quen rồi. Mẫu thân ta xuất thân tửu điếm, người đời ch/ửi bà là hồ ly, chỉ có phụ thân không chê. Ta theo mẹ, đôi mắt phượng cười lên là mê người. Mẹ ta ngày ngày than thở, bảo ta phải cẩn thận.
Bởi thế ta chẳng thích cười, cũng chẳng thích nhìn người.
Lâu dần, cả phố đều biết ta là hồ ly tính lạnh lùng, đi trên đường tiếng đàm tiếu nhiều vô kể.
Với ta, vào cung rời khỏi con hẻm nát ấy là điều tốt.
Sự hắt hủi của Xuân mụ so với sự nhục mạ của láng giềng, thực chẳng đáng kể.
Ta vẫn làm việc, không bon chen, thời gian lâu, Xuân mụ thấy ta không mưu đồ gì, bèn cho phép ta vào gần hầu hạ. Ta có dịp trò chuyện đôi lời với Thuần Phi.
Vào cung hơn tháng, nghe được vài lời đồn - Hoàng hậu không hiền lương như bề ngoài, Chiêu Quý Phi mặt dày mỏng, ngoài hiền lành trong đ/ộc á/c, còn Thuần Phi Nương Nương tính tình ôn hòa, không tranh đoạt nhưng thánh sủng vô song.
Hôm nay Chiêu Quý Phi tới.
Bà ta mang lễ vật, cung nữ chất đồ lên tay ta, ta không đỡ kịp làm rơi miếng vải, khiến Quý Phi liếc nhìn, cười lạnh: 'Người trong cung của muội muội xinh đẹp quá, bản cung thật đáng gh/en tị.'
Lòng ta chùng xuống, sợ Xuân mụ lại m/ắng ta hồ ly tinh, lại trừ nửa tháng bổng lộc.
Nghĩ vậy, giữa chân mày không khỏi phảng phất u uất.
Thuần Phi Nương Nương hiền lành uống trà đàm đạo, ung dung ứng đối.
Xế chiều ta vào thay trà, Xuân mụ véo tay ta dặn: 'Nhớ kỹ chén nào dâng Quý Phi, đừng lộn.'
Ta do dự nhìn Xuân mụ.
Ở lâu rồi, phải giữ chút tâm nhãn.
Việc thế chủ chịu tội ta không làm đâu.
Xuân mụ biết ta nghi ngờ, nheo mắt: 'Đây là Sùng Trinh Cung, ngươi phải nghe lời.'
Nhưng rốt cuộc là vật gì, họ không nói.
R/un r/ẩy dâng trà, ta gắng ghìm run tay, sợ lộ sơ hở.
Thoáng chốc, một người chặn trước mặt: 'Chị Tư, để ta.'
Ngẩng lên, Thu Nguyệt - cung nữ thân tín của Quý Phi - lạnh lùng đón chén trà. Tay nàng trượt, chén sứ vỡ tan, tiếng chưa kịp vang, người đã quỳ xuống.
'Nô tỳ hậu đậu, xin nương nương trừng ph/ạt.'
Thu Nguyệt là đại cung nữ của Quý Phi, trước đây ta từng thấy từ xa, nghe nói không dễ chọc.
Lúc này lại giúp ta giải vây.
Lòng ta nhẹ nhõm, theo quỳ xuống, cúi đầu im lặng.
Chiêu Quý Phi cười: 'Cũng chẳng phải việc gì to, muội muội vốn khoan dung, đâu nỡ trách tội.'
Thuần Phi thong thả dựa ghế, bảo ta: 'Tiểu Tư, ngươi đứng dậy đi.'
Bà phớt lờ Thu Nguyệt, cố ý làm khó, lại thưởng cho ta miếng bánh.
Quý Phi bẽ mặt, nụ cười gượng gạo: 'Sắp tết rồi, bổn cung nghe nói tuế cống năm nay của Khoa Lan Sát bộ có sai sót. Muội muội đang được sủng, Thánh thượng ắt nể tình.'
Khoa Lan Sát bộ là tộc của Thuần Phi. Gần đây triều đình xôn xao, Thánh thượng cũng ít lui tới.
'Chị nói đùa rồi, chuyện tiền triều càng nói càng sai. Chỉ sợ...'
