Thuần Phi nghe lời, động tác bóc khoai lang dần dừng lại: "Tứ Nhi, lúc hắn sủng ái ta, là thật lòng sủng ái, nhưng lúc tà/n nh/ẫn, cũng thật sự tà/n nh/ẫn."
Nếu không, vì sao Đoan Vương lại bị khiển trách vì vấn đề cống phẩm của Khoa Lan Sát bộ?
Ta ngậm một miếng khoai lang nóng, không nhả ra được, cũng không nuốt trôi.
Thuần Phi nương nương cũng thật đáng thương, xa quê hương kết hôn nơi đất khách, cả đời giam mình nơi cung cấm, ngôi vị Hoàng hậu tranh giành vô ích, không con nối dõi, cảnh chiều tà hiu quạnh, ngay cả người dưới tay chúng ta cũng đều tìm cách rời cung, năm này qua năm khác, chỉ còn lại một mình nàng, tương lai mờ mịt.
Câu "Nô tài sẽ mãi ở bên nương nương", ta không thể thốt thành lời.
Ta có lòng riêng, ta sẽ không hết lòng tốt với bất cứ ai.
Lúc rảnh rỗi kết thúc khi Xuân mụ trở về.
Thấy ta và nương nương ngồi xổm trên nền tuyết, sắc mặt mụ đen như than, xua đuổi ta như gà con khỏi cửa: "Nương nương, ngài và nó thân phận khác biệt, sao có thể lẫn lộn với hạng tiện tỳ!"
Thuần Phi qua khe cửa sổ, chớp mắt với ta.
Ta mím môi cười, giấu miếng khoai nướng còn lại đi tìm Cửu Nhi.
Mùa đông vốn lạnh lẽo, trên đường đến lãnh cung, bóng người thưa thớt, gần đến góc tường nghe tiếng đàn ông ch/ửi m/ắng cùng tiếng phụ nữ khóc lóc, xen lẫn tiếng vải x/é.
Ta nhận ra giọng Cửu Nhi, hét lớn một tiếng, chạy như bay đến.
Sau góc tường, Cửu Nhi bị một tên thái giám nắm cổ áo giơ lên, để lộ bờ vai trắng nõn, mắt đỏ ngầu, tóc tai bù xù, trên má in hằn vết t/át lớn.
Hắn muốn làm gì xem đã rõ.
Ta lao đến cắn mạnh vào cổ tay thái giám, hắn đ/au điếng hét lên, buông Cửu Nhi xuống đất.
Cửu Nhĩ bò mấy bước, núp sau lưng ta, nức nở đ/ứt quãng: "Tứ Nhi! C/ứu ta! C/ứu ta!"
Tên thái giám mặt mày gian tà, ánh mắt dữ tợn: "Ngươi thuộc cung nào?"
Ta nén nỗi sợ trong lòng, dang tay che chở Cửu Nhi: "Ta là Tứ Nhi ở Sùng Trinh Cung, từng nói chuyện với Thánh thượng! Ngươi dám động vào ta thì đừng trách!"
Tên thái giám nhổ nước bọt: "Sùng Trinh Cung tốt đẹp gì lại chạy đến đây? Đừng lừa lão tử, cũng đừng xen vào chuyện người khác."
Ta hoảng hốt lấy ra thẻ bài Sùng Trinh Cung, giơ cao hét: "Thuần Phi nương nương sai ta đón nàng về hầu hạ, nếu ngươi còn tiến thêm bước nữa, coi chừng mất mạng!"
Cửu Nhi kéo tay ta thì thào: "Cửu Nhi phạm lỗi, công công trách ph/ạt là phải, từ nay không dám tái phạm, mong công công tha cho!"
Ta hiểu ý Cửu Nhi, dịu giọng cho hắn bước xuống thang.
"Công công là người lâu năm trong cung, lượng cả bao dung, chắc chẳng so đo với bọn tiểu nữ tử chúng tôi, sau này có dịp nhất định sẽ tâu đẹp lời với nương nương."
Vừa u/y hi*p vừa dỗ dành, song quản tề hạ.
"Thôi được, đồ tiện tỳ, cút đi."
Tên kia mặt mày co quắp, không cam lòng liếc Cửu Nhi một cái, quay người rời đi.
Ta tỉnh trí, ôm chầm Cửu Nhi, để nàng gục vào lòng khóc nấc.
Về sau, nàng ngồi bệt đất, giọng đã khàn đặc, vẫn lẩm bẩm: "Tứ Nhi, ta sẽ gi*t hắn. Sớm muộn gì ta cũng gi*t hắn."
Cửu Nhi xinh xắn lanh lợi, tiếp tục ở lãnh cung đã không an toàn. Ta c/ầu x/in Thuần Phi đưa nàng về Sùng Trinh Cung cùng hầu hạ.
Nàng là sủng phi, lời nói có người vâng lệnh thi hành ngay.
Cuối cùng, ta và Cửu Nhi đoàn tụ.
Xuân mụ vì việc này lại m/ắng ta một trận, bảo ta đem đủ thứ rác rưởi vào Sùng Trinh Cung, chẳng phân biệt tốt x/ấu.
Cửu Nhi tính khí nóng nảy, hay cãi lời Xuân mụ, Thuần Phi nương nương cười xoa dịu, Sùng Trinh Cung vốn yên tĩnh nay nhờ Cửu Nhi mà rộn ràng hơn.
Có lẽ là ảo giác, gần đây ta gặp Thánh thượng nhiều hơn.
Thuần Phi không dịu dàng như các mỹ nhân kinh thành, cười lên má lúm đồng tiền, thỉnh thoảng tranh luận với Thánh thượng về cách phát âm chữ Hán. Vì kém Hán ngữ nên không tranh nổi, cứ lẩm bẩm một tràng, tự mình hiểu xong ng/uôi gi/ận, Thánh thượng lại bực bội, cho rằng nàng ch/ửi mình mà hắn không hiểu.
Ta hiểu thân phận mình, khi hắn đến liền cố tránh mặt.
Có thể bình yên xuất cung là tốt rồi, không cần sinh sự.
Chẳng mấy chốc, trận tuyết lớn ào ạt rơi.
Ta nhớ Thuần Phi có bộ y phục dị quốc cất trong rương, đã liếc nhìn nhiều lần.
Một hôm, Cửu Nhi liều lĩnh hỏi: "Nương nương mặc trang phục quê nhà trông thế nào ạ?"
Nương nương chiều nàng, liền mặc cho chúng ta xem, giữa tuyết trắng ngần, nàng như đóa mạn đà lệ yêu kiều, kiêu hãnh khoe sắc.
Thánh thượng sủng ái nàng, nghe nói nàng thích mai, bên ngoài Sùng Trinh Cung mai nở rộ. Từ đầu đông đến giờ, hoa vẫn tươi thắm, nghe nói có thể nở đến tháng ba, tư năm sau.
Dưới gốc cây, mỹ nhân uyển chuyển múa may, thân mềm mại, dáng yêu kiều.
Chúng tôi đều sững sờ.
Ta chợt hiểu, thiên tử yêu mỹ nhân vốn chẳng cần lý do, nhất là khi nàng toát lên vẻ hoang dã phóng khoáng. Khoảnh khắc này, nàng như thoát khỏi xiềng xích cung tường, bay về phương Bắc xa xôi.
Không hay, khóe mắt ta chợt ươn ướt.
Thánh thượng từ ngoài cửa bước vào, chứng kiến cảnh tượng ấy, ra hiệu im lặng, khoanh tay đứng trong bóng tối, đôi mắt lấp lánh ngọn lửa nhỏ.
Cuối cùng, Thánh thượng bước thẳng tới, ôm chầm Thuần Phi đang múa, bất chấp tiếng kêu thảng thốt, vội vã bồng vào điện.
Ta và Cửu Nhi tò mò đứng ngoài nhìn, bị Xuân mụ m/ắng "vô liêm sỉ" rồi đuổi đi. Cửa khép nhẹ, chỉ còn lại cánh mai lác đ/á/c, vầng trăng cô đơn nơi chân trời.
4.
Giữa đông.
Dạo này Cửu Nhi hứng thú kỳ lạ với chuyện "thừa sủng", đặc biệt sau đêm thấy mặt Thánh thượng, miệng không ngớt nhắc đến.
Ta theo lệnh Xuân mụ, đào hũ rư/ợu dưới gốc cây, Cửu Nhi ngại ngùng bước tới: "Tứ Nhi, nghỉ tí đi, để em làm."
Ta nhíu mày: "Nhưng Xuân mụ dặn ta tự tay hâm."
Cửu Nhi cười, má lúm đồng tiền: "Vì em đã xin Xuân mụ nghỉ phép mấy hôm trước, mụ thương nên mới bắt chị thay em làm nhiều việc."
