Trong phòng ta cất giữ hai chiếc bánh hồ đào do Nội Vụ Phủ ban tặng, ngươi về nghỉ ngơi, thử một chút đi."Ta suy nghĩ một lát rồi nhận lời.
Mùa đông quả thực lạnh lẽo, cảm kích trước tấm lòng của Cửu Nhi, ta ngoảnh đầu ba lần mới bước đi. Nàng đứng chắp tay trong ánh sáng, vẫy tay với ta: "Mau về đi".
Bánh hồ đào trong cung thật sự thơm ngon, vừa cắn một miếng đã thấy hương thơm ngập miệng. Chưa kịp ăn xong, Xuân mụ đã tới. Bà mặt mày ảm đạm: "Tứ Nhi, chẳng phải đã bảo ngươi tự tay đưa đến sao?"
Ta bồn chồn đứng dậy, vò đầu bứt tai: "Cửu Nhi... Cửu Nhi nói..."
"Ph/ạt ngươi tối nay không được ăn cơm." Xuân mụ chẳng buồn nghe thêm, "Từ nay việc giao cho ngươi, không được nhờ người khác thay, hiểu chưa?"
Ta gật đầu, trong lòng nặng trĩu như có điềm báo. Đêm đó, khi Cửu Nhi trở về, nàng vui vẻ khác thường. Nàng khoác lên mình bộ y phục mới, xoay tròn trước mặt ta: "Đẹp không?"
Đó là chiếc váy hồng thắm, thoáng nhìn khiến ta liên tưởng đến Thuần Phi nương nương. Nhưng khác với vẻ diễm lệ của chủ tử, màu sắc này trên người Cửu Nhi lại thiếu đi nét kiều mị. Thấy ta ngẩn người, nàng không gi/ận, cười khúc khích kéo tay ta vào chăn: "Tứ Nhi, ta không nỡ cởi ra đâu."
Ta nói: "Áo đẹp thì đẹp, nhưng chẳng thấy bó buộc sao?"
Cửu Nhi nằm xuống, nắm tay ta thì thầm: "Nghe nói khi được sủng hạnh, các cung nữ sẽ bị cuốn trong chăn khiêng đến long sàng."
Ta đáp: "Không phải chúng ta, mà là bọn họ."
Trong cung có gì hay? Cả đời tranh giành quanh một người đàn ông.
Cửu Nhi khịt mũi: "Đồ vô chí! Đợi khi ta hiển đạt, sẽ cho ngươi làm cung nữ thủ tọa, cùng nhau hưởng phú quý."
Trong bóng tối, ta quay sang nhìn nàng: "Cửu Nhi, phải chăng... ngươi đã động tâm tư không nên có?"
Im lặng chợt trùm xuống. Cửu Nhi nghiêm giọng: "Tứ Nhi, tất cả cung nữ trong hoàng cung đều có thể thành nữ nhân của Thánh thượng, kể cả ngươi."
Ta bật cười: "Nói ra thật x/ấu hổ, trước đây ta luôn sợ mình xinh đẹp quá sẽ bị tuyển chọn."
Tiếng cười trong trẻo của Cửu Nhi vang lên: "Tứ Nhi thực sự rất xinh, chỉ tiếc quá thật thà. Đừng nói làm phi tần, đến tài nhân cũng khó giữ mạng. Chỉ có ta bảo hộ ngươi thôi."
Bên ngoài cửa sổ tuyết lại bắt đầu rơi. Cửu Nhi cuộn mình trong chiếc áo nhăn nhúm, quay mặt vào tường. Ta trèo dậy nhìn qua khe cửa, dưới ánh sáng mờ ảo vạch một nét ngang lên giấy - ngày về lại gần thêm.
Hôm sau, Trương Kính Trung xuất hiện. Lúc ấy ta đang quét tuyết trong sân, vì cảm hàn nên hắt xì liên tục. Trương công công bịt mũi cười đùa: "Cô nương Tứ Nhi lễ phép quá, ta chẳng dám nhận."
Ta x/ấu hổ lùi lại: "Nương nương vừa tỉnh, nô tài xin vào bẩm báo."
Trương Kính Trung ngăn ta lại, lẳng lặng mấp máy môi. Ta đọc được ý ông ta - đến tìm Cửu Nhi. Nhìn thánh chỉ trong tay hắn, tim ta đ/ập mạnh.
Cửu Nhi được phong Mỹ nhân. Xuân mụ ngồi trước Sùng Trinh Cung m/ắng nhiếc: "Đồ tiện tỳ dám trước mặt chủ tử quyến rũ Hoàng thượng!" Ta hốt hoảng kéo bà vào: "Giờ nàng ấy đã là chủ tử, không thể tùy tiện."
Việc này không dám kinh động Thuần Phi, có lẽ cũng là ý Hoàng thượng. Trương Kính Trung lặng lẽ đến rồi đi. Ta ân h/ận khôn ng/uôi, đứng ch/ôn chân ngoài cửa như khúc gỗ.
Hóa ra hôm Cửu Nhi được Thánh thượng để ý, chính là lúc thay ta đưa rư/ợu ấm. Nhân lúc Thuần Phi nghỉ trưa, nàng cố ý đổ rư/ợu lên long bào để tạo cơ hội.
Thỉnh thoảng, ta cảm thấy phẫn nộ trào dâng - vì sự bạc tình của Cửu Nhi và sự phụ bạc của Thánh thượng.
Thuần Phi không trách móc nhiều. Nàng viết thư gửi về phương Bắc xa xôi, rồi ngày qua ngày kể cho ta nghe chuyện cũ. Lần vui nhất của nương nương là khi nhận được vật phẩm từ Đoan Vương - mấy miếng phô mai mốc trong hộp gấm. Về sau nàng bảo đó là tay tỷ tỷ làm, gửi từ Khoa Lan Sát bộ.
Nhưng vị tỷ tỷ đáng thương không biết rằng dù giữa đông giá, từ Khoa Lan Sát tới kinh thành phải mất cả tháng. Phô mai đông cứng rồi tan chảy, vào tới cung đã biến dạng.
Thấm thoát đã đến cuối năm. Quý Phi và Hoàng hậu tranh chấp việc lễ tết, chẳng rảnh để ý Sùng Trinh Cung. Gặp lại Cửu Nhi trong yến tiệc tất niên, nàng đã theo Chiêu Quý Phi. Thấy ta, nụ cười nàng chợt tắt. Một cung nữ đến hỏi ta có muốn theo nàng không. Ta từ chối.
Con đường Cửu Nhi đi không có lối quay đầu. Ta còn phải xuất cung, phụng dưỡng song thân. Trong tiệc, ta thấy Đoan Vương say khướt đảo mắt nhìn sang khiến nhiều người cười khẩy. Lại thêm lời đồn đại về ta và vương gia. Ta trách móc liếc hắn rồi lảng tránh.
Thuần Phi hơi men đỏ mặt, cười hỏi: "Tứ Nhi, ngươi có muốn gả cho Đoan Vương? Hắn rất tốt, không màng tranh đoạt, sống an nhàn."
Đoan Vương khen Thuần Phi tốt, Thuần Phi khen Đoan Vương tốt. Người thì bảo ta hầu hạ nương nương, kẻ lại muốn ta gả cho vương gia. Ta liếc nhìn Đoan Vương - ánh mắt ấy rõ ràng không dành cho ta.
