Trong lòng thở dài một tiếng, im lặng hồi lâu.
Xuân về, ta thay mặt Thuần Phi nương nương vào Ngự Hoa Viên hứng sương mai. Vừa quẹo qua góc tường, chợt đụng mặt Cửu Nhi.
Nàng giờ đã phong làm Tư Nha, xiêm y lụa là, vàng ngọc lấp lánh, thật đúng điệu công nương.
Ta bưng khay sơn, định lánh mặt, nào ngờ bị người ta để ý, dẫn đến trước mặt Cửu Tư Nha.
Cung kính thi lễ xong, chỉ nghe Cửu Nhi vẫn giọng tếu táo ngày xưa: 'Tiểu Tứ, thấy ta sao chẳng nói một lời đã vội đi thế?'
Trong lòng ta chợt hiện về cảnh trưa đông năm ấy, nàng bị dồn vào ngõ hẹp, áo xống tả tơi, mắt tràn kinh hãi. Nhưng sâu trong đáy mắt ấy, thoáng nét hung tợn y hệt lúc này.
Nghe nói, mấy hôm trước trong Ngự Hoa Viên có tên thái giám coi lãnh cung bỏ mạng.
Khi bị phát hiện, hắn trần truồng, phần dưới như bị mèo hoang cắn nát. Ta từng thấy nàng lúc thê thảm nhất, e rằng mạng khó giữ.
Ta quỵ xuống: 'Nô tài xúc phạm, sợ làm mất lòng chủ tử.'
Không khí ngượng ngùng trôi qua, Cửu Nhi bỗng nhạt giọng: 'Sống chăn đệm gối bao lâu, mà chẳng nương tay chút tình xưa.'
Ta co rúm người, đột nhiên bị nàng nắm ch/ặt cổ tay, đeo vào chiếc vòng ngọc bích óng mượt.
Hoảng hốt rụt tay, nàng siết mạnh kéo lại.
'Cấm tháo! Đã hứa cho mày mặc gấm đeo vàng, mày chẳng theo ta, đành tặng ngọc này vậy.
Hầu hạ Thuần Phi lâu ngày, ta đương nhiên biết chiếc vòng này là bảo vật. Nàng là chủ tử, nói một không hai, dám tháo ra sẽ đày ta vào Thẩm Hình Ty.
Thấy ta im lặng nhận lấy, nàng vui hẳn ra.
Lúc cáo lui, Cửu Nhi bỗng nói: 'Tiểu Tứ, gió nổi rồi, coi chừng sóng cả nhấn chìm thuyền lớn. Ta muốn bảo toàn cho ngươi đấy.'
Ta gi/ật mình, đêm ấy nằm thao thức mãi.
Nhớ lại đêm khuya nào, Cửu Nhi từng nói: 'Theo dòng nước chảy mới sống nổi trong cung. Không tìm được thuyền, hãy làm con cá.'
Nhưng ta chẳng muốn làm cá. Ta muốn thoát khỏi biển người.
Nhìn tấm giấy kẻ vạch dày đặc trên tường, ta ép mình nhắm mắt, chìm vào giấc hồi lâu.
Trời hừng sáng, ta đã quét sạch sân.
Thấy nương nương mãi chưa dậy, ngồi ngoài hiên vun đất cho khóm hoa Thánh thượng mới ban.
Xuân mụ cũng đến, liếc nhìn rồi bảo: 'Chờ nương nương dùng điểm tâm xong, mày đi mời ngự y tới.'
Dạo này Thuần Phi nương nương ngủ li bì, lúc tỉnh táo chỉ thích gọi ta và Xuân mụ tới nói chuyện.
Thấy kỳ lạ, ta vội vã đi ngay.
Nào ngờ ngự y chẩn xong, báo tin nương nương đã có long tự.
Cung Sùng Trinh hiếm khi có hỷ sự, chưa đầy canh giờ, tin đã bay khắp hoàng cung.
Bổng lộc như nước chảy vào Sùng Trinh Cung. Thánh thượng ngày đêm túc trực, đàn ông đầu gỗ tê mà mặt vẫn hớn hở.
Thánh thượng nói, ta là cung nữ thân tín của Thuần Phi, giỏi Hán ngữ, phải thường xuyên trò chuyện với bào th/ai, kẻo mẹ dạy con lệch lạc.
Lời vừa dứt, cả cung điện rộn tiếng cười.
Thuần Phi ôm ta, xoa đầu: 'Tiểu Tứ, ta biết mày nhớ nhà. Đợi ta sinh hoàng tử, sẽ xin ân chuẩn cho mày xuất cung.' Nói đến đây, mắt nàng chợt lấp lánh. Ta biết nàng cũng nhớ quê, nhưng cả đời không về được.
Mũi ta chợt cay, ngoảnh nhìn Xuân mụ.
Bà lẩm bẩm: 'Th/ai chưa ổn, công bố sớm ắt họa. Mọi người phải đề cao cảnh giác, biến Sùng Trinh Cung thành thành trì.'
Thuần Phi cười ngặt nghẽo, cho là bà lo xa, phó mặc mọi việc cho Xuân mụ. Thấy chiếc vòng trên tay ta, nàng sờ vào: 'Đẹp thật.'
Ta chớp mắt: 'Cửu Tư Nha tặng, nô tài không dám nhận, nàng đe đưa vào Thẩm Hình Ty.'
Thuần Phi nghe xong cười: 'Quả đúng tính nàng.'
'Nương nương không gi/ận ư?'
'Mỗi người một chí. Không phải nàng ấy, ắt có kẻ khác.'
Rồi nàng xoa đầu ta, cất giọng hát.
Điệu ca d/ao chị gái nàng dạy, ta nghe không hiểu, nhưng biết nàng chẳng hát cho ta.
'Tiểu Tứ, được ở bên người mình thích, thật tốt biết bao.'
Thấm thoắt ngày qua, niềm vui ban đầu nhạt phai, giờ đây mọi người đều ngóng đợi hoàng tử. Ta gửi thư về nhà, báo sắp xuất cung, nhờ mẹ dòm ngó nam tử hợp tuổi.
Hết đợi lại chờ, nào ngờ đợi tin Thuần Phi sảy th/ai.
Nghe hung tin, ta đang bưng chậu hoa vào, chân trượt ngã, rá/ch cả cánh tay.
Bất chấp vết thương, ta lê bước chạy vào. Trong màn the đầy người, mà im phăng phắc.
Ta hốt hoảng xô đám đông, thấy bóng người trên giường, chân mềm nhũn quỵ sụp.
Thuần Phi nương nương mắt khép hờ, bất động.
Đỏ, khắp nơi đỏ ngầu, m/áu chảy thành sông.
Ta ôm ch/ặt tay nương nương, giọng r/un r/ẩy: 'C/ứu người đi... Ngự y đâu...' Cuối cùng, gào thét: 'Ngự y đâu rồi? Nương nương cố lên, tiểu tứ đi gọi người...'
Bị ghì xuống đất, tiếng Thánh thượng nổi trận lôi đình: 'Xem ngay cái vòng tay nó!'.
Cổ tay bị gi/ật phắt, vòng ngọc vỡ tan.
Bột đen văng ra, ngự y x/á/c nhận là xạ hương phấn và hoạt huyết dược.
Ta như trời giáng, đầu óc quay cuồ/ng, đột nhiên ù đặc.
Xuân mụ lạnh lùng nhìn, gào thất thanh: 'Tốt lắm! Lũ phản chủ hại chủ! Tội nghiệp thay!'.
Ta chẳng kịp biện bạch, đã bị bịt miệng lôi ra sân.
Biết mình khó thoát ch*t.
Nhưng ta không quan tâm, nương nương còn trên giường bệ/nh, phải c/ứu người...
Móng tay cào đất thành rãnh, da th!t bật m/áu.
Cổ khản đặc, gào lạy: 'Cầu Thánh thượng c/ứu người! Tiểu tứ xin hiến mạng! C/ứu nương nương đi!'.
Một bóng từ sau lướt qua, nức nở như mưa rào, bụng mang dạ chửa xông vào: 'Thánh thượng! Thần thiếp có tội!'
