Lòng dạ đế vương khôn lường đoán, dẫu phần nhiều thời gian, hắn đối với ta chỉ như một người đàn ông tầm thường không thể tầm thường hơn. Ta nhu thuận đáp: "Thần thiếp tạ ơn Thánh thượng ân điển."
Trưa xuân nắng ấm, bầu trời trong vắt như gương, ta quỳ trên gạch lạnh Sùng Trinh Cung, má đỏ rực vì những cái t/át. Cửu Tư Nha ung dung ngồi ghế đàn hương, tay nâng ấm trà xuân Thịnh Hàng ban, thong thả ngắm cảnh sân.
Đợi đến khi ta ngã vật ra đất, phun ngụm m/áu tươi, nàng mới chậm rãi lên tiếng: "Tứ Nhi, ngươi trả th/ù ta ư? Ta vô tâm hại ch*t Thuần Phi, ngươi liền muốn báo oán?"
Ánh mắt băng giá quét quanh: "Sùng Trinh Cung, hay lắm, lũ cũ lại tụ hội. Ngỡ bản cung sợ sao?"
Nàng khom người sát mặt ta, thì thầm chỉ đủ hai ta nghe: "Nói thật, mấy tháng qua tay ta nhuốm m/áu không dưới vạn mạng. Kẻ đòi mạng xếp hàng tận ngoài cung, nàng Thuần Phi là thứ gì?"
Mắt đỏ ngầu, ta túm ch/ặt cổ áo nàng: "Ngươi phải đến tạ tội với Thuần Phi!"
Nàng lạnh lùng gạt tay, t/át một cái đ/á/nh bật ta: "Tỉnh lại đi, hành thượng phạm hạ là tội ch*t."
Đứng thẳng người, nàng nhìn xuống: "Đi rửa mặt đi, từ nay... ta với ngươi xưng tỷ muội."
Xuân mụ từ Thẩm Hình Ty được thả ra, dáng như già cả chục tuổi. Vừa thấy Cửu Tư Nha, bà như gà mái già xù lông, nghển cổ muốn xông tới.
Ta ôm chầm bà, khẽ nói: "Mẹ già ơi, quân tử b/áo th/ù mười năm chưa muộn..." Chưa dứt lời đã nghẹn ngào - có lẽ bà là nô tài trung thành duy nhất còn sống sót.
Xuân mụ đờ đẫn để ta ôm, hồi lâu mới đặt tay lên vai ta, quỳ xuống khàn giọng: "Lão nô bái kiến Mỹ nhân."
Hôm ấy trở về cung, chính điện vắng tanh. Nghe nói Thịnh Hàng dẫn hậu cung nghe hát, Cửu Tư Nha được mời mà không dẫn ta. Ta cùng Xuân mụ chẳng bận tâm.
Ân sủng đâu vội, càng tranh càng mất. Trong bếp nhỏ ám khói, tiếng chày giã hạt thông lốc cốc. Ngày xưa Xuân mụ hay làm bánh hạt thông cho bọn ta, có khi Thuần Phi nương nương chẳng ăn, toàn để phần đám tiểu yêu.
Bàn tay từng tr/a t/ấn của bà vụng về hơn, ấn bột nghe tiếng xươ/ng kêu răng rắc. "Thuần Phi nương nương ch*t vì lòng lương thiện, Mỹ nhân cũng kh/inh tín kẻ khác. Từ nay phải sửa hết." Giọng Xuân mụ bình thản, đôi mắt lấp lánh trí huệ.
Bánh chín, bà lau tay nghiêm nghị: "Mỹ nhân, có lời lão nô chỉ nói một lần, ra khỏi cửa này, cả hai ta đều mang theo xuống mồ."
Ta gật đầu. Bà ngồi xổm, giọng già nua chìm trong tiếng củi lửa: "Chốn thâm cung, mạng người rẻ như cỏ. Lão nô sẽ dùng mọi th/ủ đo/ạn trừ khử chướng ngại, đến ngày nương nương lên ngôi Thái hậu."
Ta gi/ật mình: "Thái... Thái hậu..."
"Đúng vậy. Di nguyện Thuần Phi là được về cố hương, chỉ Thái hậu mới đưa được h/ài c/ốt khỏi hoàng lăng. Muốn chuộc tội, nương nương phải làm được."
"Nhưng ta..."
"Chẳng ai sinh ra đã có tất cả. Sợ hãi chỉ khiến người ch*t sớm."
Ta co rúm: "Thế thì... Cửu Tư Nha cũng có thể..."
"Không! Dáng vẻ ngây thơ yếu đuối của nương nương mới là vũ khí tốt nhất. Càng vô hại, kẻ địch càng lơ là cảnh giác."
Đêm khuya, Cửu Tư Nha hậm hực trở về. Nghe đâu tranh sủng với Quý Phi thất bại, Thịnh Hàng đã sang cung khác. Từ khi Thuần Phi mất, Sùng Trinh Cung vắng lạnh, thiên hạ chê cười ta với Cửu Tư Nha sống nhờ x/á/c ch*t.
Cửu Tư Nha uống say, sai người ch/ặt cây mai trong sân. Ta bảo Xuân mụ gọi Ngọc Tú - thị nữ của nàng. "Dưới gốc mai này Thánh thượng từng ch/ôn chiếc trâm vàng. Khuyên chủ ngươi đừng hồ đồ, nàng còn mang long th/ai, nên sớm nghỉ ngơi."
Ngọc Tú không nghe, mặt lộ vẻ ngạo mạn. Ta tỉa bấc đèn: "Đêm chưa khuya, Thánh thượng hẳn chưa an nghỉ. Đồ vật của thiên tử, nên hỏi ý chủ nhân."
Ánh mắt Ngọc Tú chớp loé, lui ra. Xuân mụ dâng trà nóng: "Mỹ nhân tỉnh táo chút, đêm nay còn dài."
Ta tựa gối, lặng lẽ xoay chén trà. "Mẹ già ơi, Ngọc Tú lanh lợi, ta không dám chắc." "Nếu nó khôn, đã không theo Cửu Tư Nha làm lo/ạn."
Cuối cùng Thịnh Hàng cũng tới. Ta khoác áo choàng ngồi dưới giàn hoa, vừa đủ lộ mặt mà không phô trương. Cửu Tư Nha giả say đổ vào lòng đế vương khóc lóc. Thịnh Hàng nhíu mày dỗ dành, nàng liền cười tươi, kéo chúa thượng vào phòng.
Nụ cười Thịnh Hàng chợt tắt khi phát hiện ta. Ta xoa mũi đỏ hoe, mắt lệ nhìn lên, khẽ mấp máy: "Tạ ơn Thánh thượng." Hắn phải hiểu - kẻ hoài cổ là ta, người độ lượng cũng là ta. Thịnh Hàng bạc tình, nên dễ cảm động bởi chút vấn vương. Mà ta, phải trở thành hình bóng hắn mong có mà không được.
