Giang Di từ từ kéo tay ta ra: "A tỷ không nỡ thấy chị khóc, đêm nay em không ép nữa. Nhưng chị à, sớm muộn gì, chị cũng sẽ thuộc về em."
Chàng không rời đi, cũng chẳng đụng đến ta, suốt đêm ngồi trên sập nhỏ đối diện, canh giấc cho ta.
Hôm sau, ta vì t/âm th/ần bất ổn, ngất xỉu trước xe ngựa.
Tỉnh dậy, được báo đã có th/ai.
Nghe tin này ta sững người, không biết nên vui hay buồn, chỉ thấy nỗi chán chường trào dâng từ tận đáy lòng.
Thịnh Hàng mừng rỡ khôn xiết, ra lệnh hoãn hành trình, đợi th/ai ổn định mới tính chuyện hồi kinh.
Từ đó, ta không gặp lại Giang Di.
Hẳn là chàng đã buông tha.
Lẽ nào lại nuôi con trai hộ Thịnh Hàng?
Huynh trưởng và Tần Thanh thăm hỏi đôi lần. Tần Thanh vẫn tính tình bồng bột, nghe tin ta có mang liền vênh váo, nói về kinh ai dám b/ắt n/ạt sẽ mang quân vây phủ.
Huynh trưởng m/ắng mỏ nhiều phen, nhưng Thịnh Hàng cưng chiều, khó trấn áp được khí thế hắn.
Hôm thầy th/uốc bắt mạch định ngày về kinh, huynh trưởng thân hành hộ tống, bỗng hỏi: "Gần đây có gặp Giang Di không?"
Ta lạnh lùng lắc đầu: "Không. Có lẽ đang tình tự cùng Tống tiểu thư."
Ánh mắt huynh trưởng chợt tối lại: "Hai người họ quả thân thiết."
Cuối tháng năm, đoàn người về tới kinh thành. Trời đã nóng bức, ta cởi bỏ áo bông, ăn uống kém hẳn.
Xuân mụ lo sốt vó, ngày đêm nhắc về cung phải dưỡng thân tử tế.
Hôm nọ bà mang túi mơ chua vào: "Cửu công tử có tâm lắm, mùa này mơ ngâm đường hiếm lắm, chắc nhờ vả nhiều người lắm."
Ta vén rèm, chỉ kịp thấy bóng Giang Di phi ngựa xa dần.
Lòng chùng xuống, ngậm trái mơ chua thấm tận tim gan.
Xuân mụ vừa xếp chén trà vừa nói: "Nghe đồn công tử lập đại công, Hoàng thượng định chỉ hôn với Tống gia."
Rơi rụp.
Trái mơ rơi lăn lóc, chui vào góc khuất.
"Sao cơ?"
"Chỉ hôn đấy. Công tử gần đây thân thiết với Tống gia, lão nô đoạn sắp có hỷ sự."
Vị chua trong miệng bỗng nhạt nhẽo. Ta tự giễu khẽ nhếch mép: Đúng thôi, đàn bà ba hoa như ta, ai dám chân tình? Trai trẻ ham mới, buông lời ngọt lạt, mình lại đ/âm si. Nhà họ Tần được hiển hách đã là phúc, đòi hỏi chi nhiều.
Ta chậm rãi ăn thêm trái nữa: "Mụ thu đi thôi. Sắp về cung rồi."
Xuân mụ cười: "Phải đấy. Về cung thiếu gì của ngon vật lạ. Tiểu chủ giữ bụng, tối nay dùng bữa thịnh soạn."
Gần tới cung, ta xuống xe từ biệt huynh trưởng. Tần Thanh đ/au lòng không muốn gặp, chỉ huynh trưởng dặn dò giữ gìn thân thể.
Sau tràng dặn dò, chần chừ hỏi: "Đao găm ta tặng còn giữ không?"
Ta chớp mắt: "Không, đưa Giang Di rồi. Trong cung để vật nh.ạy cả.m dễ sinh hiềm nghi, lần trước chưa kịp nói nên gửi chàng mang đi. Huynh cứ tìm chàng đòi lại."
Huynh gật đầu: "Nên đòi sớm. Trước thấy Giang Di đeo bên hông, may không ai biết là vật của muội. Dù huynh muội cũng phải giữ ý, sao để ngoại nhân mang đồ riêng?"
Ta nhếch mép: "Huynh bảo trọng. Từ nay họ Tần đứng đầu ngọn gió, nên hành sự thận trọng, nhất là Thanh nhi, phải kiềm chế tính nết."
"Ta biết rồi."
Từ biệt huynh trưởng, ta bước vào cung không ngoảnh lại.
Kiệu hoa lộng lẫy đợi sẵn, cửa đỏ dần khép, xa xa là bầu trời vuông vức. Ta đã trở về chốn cũ mình.
"Nương nương, chiếu phong tước sẽ truyền tới Sùng Trinh Cung sớm thôi."
Đúng vậy, từ mai ta sẽ vào hàng tứ phi, chỉ dưới Quý Phi.
14.
Những ngày đầu hồi cung, xảy ra mấy đại sự.
Một là Đoan Vương, Bắc Vương phạm tội, Mộc Cẩn bị xử tử. Hai là con cháu họ Tần được phong thưởng, ta mang long th/ai khiến Tần gia trên triều như diều gặp gió. Ba là Giang Di đính hôn Tống tiểu thư, cuối tháng tổ chức lễ, Thịnh Hàng sẽ dẫn ta tham dự.
Triều đình hậu cung xoay chuyển trong đêm.
Cửa Sùng Trinh Cung tấp nập. Quý Phi giả nhân giả nghĩa gửi lễ mừng. Thuần Phi gửi vật cũ - vòng ngọc. Còn Trình Cửu nghe đâu đã đóng cửa im hơi.
Hoàng hậu vẫn dáng vẻ đoan trang, xử lý mọi việc.
Ta được phong Hiền Phi, ngày ngày tắm nắng, tới Thái hậu cung vấn an.
Sau biến lo/ạn, Thuần Phi biệt tích. Huynh trưởng từng hỏi có cần dò la không, ta từ chối. Đó là lựa chọn của nàng, ta không muốn can dự.
Những ngày tháng bằng phẳng đến mức khi phát hiện dị thường trong bát th/uốc, ta mới hứng thú đôi phần.
Th/uốc thang vốn do Xuân mụ kiểm nghiệm. Huynh trưởng mấy hôm trước gửi lồng chuột vào cung dùng thử. Xuân mụ làm theo.
Trưa dùng cơm xong cho chuột uống, chiều đã ch*t sạch.
Xuân mụ mặt tái mét, lập tức muốn đ/á/nh ch*t cung nữ đưa th/uốc.
Nhớ cảnh oan ức năm xưa ở Sùng Trinh Cung, ta động lòng thương, ngăn Xuân mụ, bảo giữ kín việc.
Trình Cửu sáng nay ra khỏi phòng, tới chỗ Hoàng hậu bàn việc yến đính hôn của Tống tiểu thư và Giang Di.
"Từ Trình Cửu, lần lượt tra hết." Ta lật từng trang ký ức, chợt linh cảm: "Nhớ dò hỏi hành tung Tống tiểu thư."
Chưa đầy khắc, tin đã về.
Tống tiểu thư đi ngang nhà bếp, chạm vào bát th/uốc của ta, cả phòng bếp đều thấy, th/ủ đo/ạn vụng về đến thảm hại.
Xuân mụ còn gi/ận dữ, đóng ch/ặt cung môn, cấm người báo tin cho Thịnh Hàng, chờ ta quyết đoán.
"Nương nương và Tống tiểu thư vô cừu, lại có thân tình qua Tiểu công tử, lẽ nào... do Hoàng hậu chủ mưu?" Xuân mụ suy đoán tỉ mỉ.
