Mùa đông vốn đã hiu quạnh, từ khi Xuân Chi ra đi, mỗi ngày tiếng ríu rít của Xuân Hồng cũng im bặt.
Tháng Chạp hai mươi, A Nương trở về nhà, mang theo kết quả sau cùng.
"Nhị Thúc của con bị xử trảm quyết, Hoàng đế thánh minh, chỉ cách chức A Phụ, còn lại A Nương cũng không rõ. Việc này tạm thời không liên lụy đến con. Họ Du muốn bỏ vợ, Nam Sanh đã trở về Nam gia. Lão thái thái vốn cố chấp, nghe tin nhà họ Du liền trúng phong, giờ nằm bất động trên giường. Gia nhân tán tác quá nửa. Nam Sanh muốn con trở về, A Nương hiểu ý nàng, không đáp. Hiện không ai dám bịa chuyện bất hiếu. A Nương đã tỏ ngộ, thể diện không quan trọng, chỉ cần sống tốt là được."
Năm nay chúng tôi đón tết tại trang trại, mối liên hệ với Nam gia tựa chỉ còn lại cái họ.
Họ Du bỏ Nam Sanh, đứa con gái nàng sinh ở lại nhà chồng. Khi đi, nàng mang hết hồi môn, chẳng để lại cho con chút gì. Tình đời mong manh, quả chẳng đáng thử thách.
Ta vốn kẻ tục tử, bất luận lúc nào chỉ biết lo cho mình.
21
Mồng hai Tết, vốn phải đến nhà cậu, nhưng nay thời thế đổi thay. A Nương bảo không đi, chúng tôi ở lại nhà.
Không bà con thân thích, ta ngồi trên sập may vá, Xuân Hồng bện dây. Tạm khéo tay, từ trước Tết đã định may cho A Nương áo choàng, dây dưa đến giờ. Việc Nam gia đã an bài, lòng yên ổn mới lại cầm kim chỉ.
Vừa c/ắt xong vải, A Nương hớn hở bước vào. Đã lâu lắm ta không thấy nụ cười ấy trên mặt A Nương, lâu đến nỗi quên mất lần trước thấy khi nào.
"A Lâu, đoán xem ai vừa đến?"
Giọng A Nương rạng rỡ khôn tả.
Ta lắc đầu. Thật không biết.
"Là cậu mẫu! Bà sai Hải Ca đến bái niên đây!"
A Nương nói rồi chớp mắt tinh nghịch. Hải Ca tên thật Hứa Hãn Hải, là Nhị lang quân nhà Nhị cậu mẫu, nhỏ ta một tuổi.
Mười bảy tuổi đậu tú tài, ngoại công bày tiệc ba ngày. Họ Hứa mấy đời võ biền, khó khăn lắm mới có ông nghè, tự nhiên tôn như tổ tông.
Hãn Hải ngoài đọc sách chẳng biết gì, tiểu ti theo hầu đã ba đứa. Nhị cậu mẫu coi chàng như tròng mắt, đến cả thị nữ cũng không dám cho hầu, sợ Hải Ca mê đắm nữ sắc bỏ bê kinh sử.
Nhị cậu mẫu lại để chàng đến bái niên? Xem dáng A Nương, phải chăng muốn gả ta cho Hải Ca? Mặt ta đỏ bừng.
"Tính Nhị cậu mẫu con biết đấy, tuy cứng đầu nhưng lòng tốt. Ngoại gia cậu mẫu đều là người nhà, gả đi còn hơn nhà khác gấp vạn..."
A Nương giảng lợi hôn nhân cận huyết đủ điều. Ta cúi đầu nghe. Lẽ ta hiểu.
"A Nương, việc này thôi đi! Con chưa muốn lấy chồng."
Ta khẽ thưa. Từ nhỏ chưa từng có chủ kiến, ở nhà nghe mẹ, ăn mặc đều do mẹ sắp xếp. Ngoài miếng ăn ra chưa từng cãi lời. Nhưng việc này không được. Gả cho họ hàng không xong, Hải Ca chỉ là em trai, ta không thể lấy chàng.
A Nương sửng sốt nhìn ta, không ngờ con từ chối.
"Nói nhảm! Con gái không chồng sao được? Con đã lỡ tuổi rồi..."
"A Nương, mẹ vui hơn khi ở Nam gia ư? Hôn nhân đâu phải viên mãn."
Ta ngắt lời mẹ.
"Con gặp Hải Ca năm ngoái? Một năm rồi, chàng nay cao lớn, cử chỉ đĩnh đạc. Đừng vội từ, đợi gặp mặt đã nhé?"
A Nương dịu dàng hỏi. Ta thở dài, gật đầu. Dù chàng thay đổi thế nào ta cũng không lấy, chỉ chiều lòng mẹ.
A Nương lại vui vẻ, bàn chuyện ẩm thực. Ta đặt kim xuống, tự xuống bếp.
Rằm tháng Giêng, kinh thành đèn lồng rực rỡ. A Nương trang điểm cho ta, dẫn vào kinh. Nhị cậu mẫu sai người đón cổng thành, thẳng đến phủ. Cả nhà đông đủ, nhìn ta khác trước. Ta giả vờ không biết, như xưa.
Trời chạng vạng, ngoại công đuổi lũ trẻ đi xem đèn. Dạo bước lát sau chỉ còn ta và Hải Ca. Đúng như mẹ nói, chàng lớn hẳn, nhưng chau mày như chất chứa tâm sự. Ta bước theo, im lặng.
Người xem đèn đông nghịt, ta xem nhiều năm đã chán. Nhân gian phồn hoa, nhưng dường như chẳng liên quan Hải Ca.
22
Năm ngoái đến nhà cậu, nhàn rỗi lật sách đọc. Cuốn "Thượng Thư" - nhà họ Hứa chỉ Hải Ca đọc nổi sách khó này. Trong sách kẹp mảnh giấy nhỏ: "Tứ hải chi nội, mỹ nhân thậm đa. Văn thần đắc hạnh vu vương, tất khiên thường nhi xu vương. Tiền sở đắc ngư, thần diệc tương khí. Thần an năng vô thế hồ? Ngô tâm đồng Long Dương quân, thậm thị bàng hoàng thác thố, bất tri quân hựu như hà?"
Chữ đích thực Hải Ca. Hẳn viết cho lang quân nào đó, không rõ giờ ra sao? Tích Long Dương xưa nay vẫn có, hào phú nuôi tiểu đồng. Nhưng muốn kết quả thì khó. Ta không nói toạc, nhưng gả cho chàng thì không đời nào.
Nhìn bóng Hải Ca xa dần, chàng chẳng ngoảnh lại lần nào.
