Ta là Nam Lâu đứng bên lề đường, ánh đèn rực rỡ như cây lửa chiếu sáng cả bầu trời. Trong lòng cảm thấy buồn cười, vì sao nhân duyên của ta lại gập ghềnh đến thế? Người khác kết hôn sao dễ dàng đến vậy?
"Hay tại ta thực sự là mệnh cô quả?" Ta lẩm bẩm tự nhủ.
"Nam Lâu."
Sau lưng có người gọi tên ta, giọng nói vừa xa xăm lại vừa quen thuộc. Dù đã gặp vài lần, nhưng đây là lần đầu nghe từ miệng hắn gọi tên ta.
Ta quay lại nhìn, ánh sáng trên trời như tụ cả trong đôi mắt chàng. Khoác chiếc áo choàng huyền sắc, tóc búi ngọc miện, nét mặt thư thái.
"Lâu lắm không gặp."
Ta cười đáp lại. Đúng là đã lâu lắm rồi, tưởng chẳng bao giờ gặp lại, nào ngờ hôm nay lại tái ngộ giữa dòng người tấp nập.
"Vừa từ Tô Châu về, hôm nay mới tới kinh thành."
Tiểu đồng sau lưng chàng đang dắt hai con ngựa còn vắt cả bao hành lý.
"Ừm!"
"Hôm nay náo nhiệt thế này, sao nàng lại đi một mình?"
"Có người bỏ ta lại rồi."
"Vậy ư? Vậy ta cùng nàng dạo bước nhé?"
"Chàng không vội về nhà sao?"
"Vốn không định hôm nay về, trong nhà không hay biết. Trường Ninh cứ về trước, lát nữa ta sẽ về."
Chàng dặn tiểu đồng phía sau. Tiểu đồng gật đầu định đi, chàng lại gọi gi/ật lại, lấy từ trên ngựa xuống một bọc hành lý nhỏ ôm vào lòng. Mặt tiểu đồng thoáng vẻ kinh ngạc, cuối cùng dắt ngựa rời đi.
Chàng thong thả dạo bước cùng ta, khi đông người thì khẽ đưa tay che chắn. Đó là tư thế bảo vệ, trong lòng ta dậy sóng cuồn cuộn nhưng ngoài mặt không dám biểu lộ.
"Người đông như thế, sao chàng nhận ra ta?"
"Vừa liếc qua đã thấy."
Chàng đáp thong thả, bước đi ung dung. Ta lén liếc nhìn, chàng mắt nhìn thẳng phía trước, dáng vẻ chính trực.
Tuổi tác quả không uổng phí, nam nhân trưởng thành quả thực khác hẳn lũ tiểu niên. Nếu họ muốn ve vãn người, cũng tỏ ra đoan trang đường hoàng như thế.
Nhưng ta lại không nghĩ chàng có ý đó, bởi ta đâu có gì đáng giá để chàng phải dụng công.
"Nàng vẫn ở trang trại?"
"Ừm! Hôm nay vừa từ nhà cậu về."
"Đông người thế này, một nữ nhi sao họ để nàng lang thang một mình?"
"Vốn đi cùng biểu đệ, chỉ là bị lạc mất. Kinh thành này nhắm mắt ta cũng đi về được, sao gọi là lang thang?"
"Nàng không biết mỗi nguyên đán lại có bao nhiêu nhi nữ thất lạc, nếu lọt vào tay bọn buôn người thì khó mà tìm lại."
Ta đành chịu thua không cãi được.
Chàng dừng bước nhìn ta, ta ngẩng đầu ngơ ngác. Hóa chỉ cần ngẩng mặt lên, cả tầm mắt đã chỉ còn bóng hình chàng.
"Nam Lâu, mẫu thân nàng muốn gả nàng vào nhà cậu?"
"Ừm!"
"Thế nàng đã nhận lời?"
"Chưa."
Chàng lại im lặng. Ta rõ ràng thấy cổ họng chàng lăn tăn.
"Rất tốt."
Chàng chỉ nói vậy rồi thôi. Tốt cái gì chứ? Ta không lấy được chồng mà lại tốt sao?
"Chàng đã thành thân chưa?"
Ta nghiến răng hỏi. Chàng nhìn ta, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
"Đương nhiên là chưa."
Ta nhìn chàng, cắn môi, rốt cuộc không nhịn được bật cười. Hóa ra chàng vẫn đ/ộc thân! Đúng rồi! Một lang quân chính trực như thế, sao vô cớ đi ve vãn gái cô đơn?
Thật tốt, chàng vẫn chưa lấy vợ.
Ta khoanh tay đi trước, chàng lặng lẽ theo sau. Ven đường đầy hàng quán, chàng thấy gì cũng hỏi ta có muốn ăn không. Ta gật đầu, chàng liền mở ví trả tiền. Bản thân không đụng đũa, chỉ đứng nhìn ta ăn, dứt bữa lại hỏi mùi vị thế nào.
Nói đến ẩm thực vốn là sở trường của ta. Từ cách chế biến đến nguyên liệu, đều đoán được tám chín phần.
"Gia đình ta có hai muội muội cũng mê ăn uống, chắc nàng sẽ hợp với bọn họ lắm."
Chàng trầm giọng nói. Ta giả vờ không nghe thấy, nhưng má đã ửng hồng.
Chàng m/ua cho ta chiếc đèn lồng hình thỏ, rồi tiễn ta về đến cổng nhà cậu. Ta cúi đầu không dám ngẩng, chàng ngập ngừng.
"Nam Lâu, tặng nàng thứ này."
Chàng đưa gói hành lý nhỏ trên tay. Ta với tay đón lấy, cảm nhận sức nặng.
"Thấy các cửa hiệu Dương Châu đều b/án loại hộp trang sức này, nhàn rỗi tự tay làm một chiếc."
"Là chuyên làm cho ta sao?"
Ta ôm ch/ặt gói hành lý, ánh mắt đầy mong đợi. Chàng như bị nét mặt ta chọc cười.
"Đúng, chuyên làm cho nàng."
Chàng đi rồi, mang theo luôn trái tim ta. Ta ngẩn ngơ ôm bọc đồ về phòng, tắm rửa xong đuổi Xuân Hồng đi, mới trịnh trọng mở gói hành lý.
Một chiếc hộp vuông bằng gỗ hoàng lê, chia hai tầng. Mặt trước khắc hình chim khách đậu cành, điểm xuyết vân mây. Dáng vẻ tinh xảo, bề mặt nhẵn mịn.
Tay ta lướt nhẹ, trong lòng dâng lên cảm giác ngọt ngào xen chút chua xót. Ôm chiếc hộp nhỏ, nước mắt suýt trào ra. Cũng có người chịu dụng tâm với ta. Dù chàng chỉ là thợ nề, dù hiện tại ta chẳng là gì cả.
Hôm sau ngoại công giữ lại, nhưng mẫu thân thấy Hải Ca vẫn đứng ngoài không chịu vào. Ta cùng Xuân Hồng về trang trại, mẫu thân ở lại kinh thành. Bà muốn m/ua gian phố ở phố Trường An để kinh doanh.
Ta lấy ra tấm ngọc bội đã khắc xong, tự tay kết dải tua màu lam nhạt. Đợi lần tái ngộ, ta sẽ tặng chàng làm vật đáp lễ.
Trong lòng chứa đầy mong đợi, ngày tháng trôi nhanh. Mẫu thân từ kinh thành về, hỏi ta có thực không muốn tính chuyện hôn sự với Hải Ca nữa?
Ta lắc đầu quả quyết, trong lòng đã có người, sao còn lấy kẻ khác?
"Mẹ, nếu con muốn lấy thợ nề, mẹ có cho phép?"
Ta dò hỏi. Mẫu thân nhướng mày.
"Đã có người trong lòng rồi sao? Lại còn là thợ nề? Chuyện từ khi nào? Mẹ không hề hay biết."
"Mẹ cứ nói có cho phép không?"
Ta ôm cánh tay mẹ nũng nịu.
"Chỉ cần nhân phẩm tốt, còn lại đều có thể bàn."
Mẹ dùng ngón tay chọc vào trán ta, ta chẳng thấy đ/au, chỉ cảm thấy vạn sự viên mãn.
Hai mươi tư
Mấy hôm sau, trang trại đón Nhị phu nhân họ Ôn đến, nói là sang cầu hôn.
